～紅龍の夢～

アルナのそばまで行ったレグナムは、ぱっとしゃがみ込み、彼女の顔を覗き込んだ。
「なぁ、聞いてくれよぉ、アルナ。実はな、お前の父親を殺したのはサマエルじゃなくて、このオレなんだ。
サマエルってば、マジギレすりゃあ、魔界王だって軽～くぶっ倒せるってーのに、普段は虫も殺せねーんだからよぉ」
紫のつぶらな瞳をくりくりさせて話す少年の無邪気さに、アルナは歯を食いしばった。
「もっとマシな嘘をおつきなさい！　十年前なんて、お前はまだ赤ん坊でしょうに！」

すると少年は口をとがらせた。
「はん、外見で判断すんじゃねーよ。ここん中じゃあな、オレがいっちゃん年上なんだぜ……」
そこまで言うと、レグナムの口調がガラリと変わり、声の質までもが変化した。
『──我が名は“焔の眸”。かくのごとき童子(どうじ)姿の我は“ダイアデム”とも呼ばれる。
遥かなる太古、称号“貴石の王”を与えられ、魔界の高貴なる玉座、その左に座するを許されし者。
魔界の王権の象徴なり──！』

朗々と響き渡るような声で真の名を告げた宝石の化身は、さらに変身を解く呪文を唱える。
「──ディスイリュージョン！」
刹那、束ねていたひもがほどけ、少年の髪がぱあっと広がって、見る間に金(ブロンド)から燃え立つ紅(クリムゾン)へと変化する。
それまで紫だった瞳もまた、同じく鮮やかな紅に色を変え、さらに、人間の眼には決して存在し得ない、炎めいた黄金色の煌(きらめ)きが、虹彩(こうさい)の中央に躍り出た。

彼こそは魔界において至宝とされる、大人の握り拳ほどもある紅い宝石、“焔の眸”に宿る精霊だった。
“ダイアデム”は、“王冠、王座、王権”を意味する。
“ロティオン”同様、“レグナム”という名もまた、偽名だったのだ。
その力は、少年の姿のときでもまったく損なわれてはおらず、禍々しくも艶(なまめ)かしい輝きは、妖しい夢世界へと誘(いざな)う夢魔の手招きめいて、遥かな昔から、見る者の心を虜(とりこ)にせずにはおかない。
「……お、お前が、魔界の貴族……」
アルナは、彼の瞳が発する妖しい光輝に意識をからみ取られ、徐々に気が遠くなり始めていた。

『我が語りに耳を傾けよ、掠奪侯の息女、アルナよ。
魔界より逐電(ちくでん)致した謀反人、ベルフェゴールが、ファイディー国王アンドラスに取り憑きし十年前、汝の父、掠奪侯爵シャックスを打ち果たせしは、まさしく我なり。
なれど……死に瀕(ひん)した侯が、フィンズーズを介し、汝に仇討ちを託そうと致したとな……？
いや、左様なことはあるまい。誇り高きシャックス侯は、ベルフェゴールごときに使役されることへの怨嗟(えんさ)の声を周囲に漏らしておったと聞き及ぶ。
なおかつ、侯は恨む相手を過(あやま)つ、思慮の浅い人物にも非(あら)ず。何も知らぬをよいことに、腹黒き使い魔(フィンズーズ)が、詭弁(きべん)を弄(ろう)して汝をたぶらかしたのであろう。
加えて、きゃつが我の身代わりとしてサマエルを仇に仕立て上げたは、彼(か)の日よりのち、仔細(しさい)ありて、我が昏(くら)き深遠なる眠りについておったゆえであろうな』

外見にはまったくそぐわない、不思議に重々しい語調と声とで彼は語り終え、それと同時にアルナは我に返る。
「あ……」
夢の名残りを振り払うかのように激しく頭を振って、彼女は叫んだ。
「じゃ──じゃあ、お前は、わたしがフィンズーズに騙されてたって言うの！
でも……違うわ、だってお父さんはやっぱり、仇を取って欲しかったに決まってるもの！」

するとダイアデムは子供っぽい顔つきに戻り、ぺこりと頭を下げた。
「ご免な。キミの気持ちも分かるよ。父親を殺されちまったんだもんな。
悔しくて無念な思いを、誰かにぶつけなきゃ気がすまなかったんだろ？
でも、もうやめにしよーぜ。だって、掠奪侯がホントに恨んでるのは、ベルフェゴールの方じゃねーのか？
無理矢理悪いことに加担させられて、殺される羽目になっちまったんだし、シャックスはキミに復讐なんて望んでねーさ。
それにオレにも、まだやんなきゃいけねーことがあるし、キミに殺されてやるわけにゃいかねーんだよ」

「聞いた通りだ、復讐は諦めてくれないか、アルナ。この通りだ。
私も女性に手荒な真似はしたくない……気の毒なキミの命まで、奪いたくはないのだ。
……そう、私で代わりになるのなら、何でもしよう。死以外のことなら、好きにしてくれ……」
サマエルは、こうべを垂れた。
「バカなコト言うなよ、サマエル。やったのはオレなんだから。
な、アルナ。こいつは関係ねー、オレを好きにしていいから、もうやめてくれよ」
ダイアデムも言った。

しかし、アルナは聞く耳を持たなかった。
「くっ、仇に憐れみをかけられるなんて……！
──エンサングイン！」
よろめきながら立ち上がった彼女の手に、鋭い輝きが現れる。
「およし、アルナ！｣
「あ、よせ！」
賢者とダイアデムの叫びも虚しく、彼女が短剣を胸に突き立てようとした、そのとき。

「ダメだ────っ！」
突如、セエレの体が眼も眩(くら)む金色の光で覆われ、短剣が木(こ)っ端微塵(ぱみじん)に砕け散った。
「な、……何が起こったの……!?」
アルナは、ばらばらの破片を手に呆然とする。

「おいおい、すっげなー、サマエルの術を自力で解いたのかよ!?」
ダイアデムは、紅い眼をまん丸くする。
「しかも、魔力はまだ封印されたままのはずなのに……!?」
ネスターもまた愕然としたものの、さすがは賢者、サマエルだけが動ぜず、静かだった。
セエレ自身は、何が起こったのかまったくわからなかった。
そのままふらふらと、女教師に歩み寄っていく。

「せ、先生……死んじゃ……ダメ……だ……」
アルナの眼に、怯えにも似た光が走る。
「な、何で、わたしなんかを助けようとするの!?
わたしは、あんたを罠にはめた“魔物”なのよ、分かってるの!?」
「俺、誰かが死ぬの、もう、見たくないんだ……。
たとえ先生が、魔物でも、俺、構わない……だって俺、先生が……ずっと好き……だった、から……」
鉛のように重い足をひきずるようにして、セエレは女教師に近づく。

「う……うるさい、わたしは仇を討るのよ、邪魔しないで！」
しかし彼の哀願も耳に入れようとせず、頑(かたく)なに首を振るアルナの瞳には、すでに狂気が宿り始めていた。
「こ、こうなったらもう、いいわ！　どっちが仇でも構わない、紅毛のチビも賢者も、両方とも殺してやる！
そうよ、そうすればいいのよっ！」

「ダ、ダメ……せん……せ……」
彼女を止めようとしたセエレは、急に目の前が暗くなり、ぐらりと倒れかかった。
「危ない、セエレ！
──ムーヴ！」
とっさに魔法移動し少年を抱きとめたサマエルは、次の瞬間、顔色を変えた。
「いけない、心臓が止まっている！　魔力を使い過ぎたな！」
「何ですと!?」
ネスターは、急いで二人に駆け寄った。