～紅龍の夢～

「……おい、こいつ、生きてんのかぁ？　全ー然、動かねーけど」
「よほど疲れているのだろう。自然に眼が覚めるまで、そっとしておいておやり」
どれくらい経ったのか、耳元でぼそぼそとささやかれる声に、セエレは眠りを破られた。
「う～ん。あ……あれ？　お前は……」
「やーっと起きたな。死んでるかと思ったくらい寝てたぞ、お前」
そばかすだらけの少年が、彼の顔を覗き込んでいた。
隣りには、相変わらず黒いローブを着込んだ長身の魔法使いが、影のようにひっそりとたたずむ。

今何時かと尋ねようとしたときだった。
（……？　な、なんだ……どうしたんだ、俺……!?）
不意にセエレは、金縛りにあったように動けなくなってしまった。
そして、金髪の少年のアメジスト色をした瞳だけが、摩訶(まか)不思議な輝きを放ちつつ、彼の視界に広がってゆくのだった。
（うっ、な、なんなんだ、こいつ……!?　宝石みたいな、この眼、輝き……！
う、動けない……い、息が……でき……ない！）
懸命にもがこうとしても身動きはとれず、呼吸も、ごくわずかにできるだけ、その上、意識が遠のいていく。

するとロティオンが、そっとレグナムをたしなめた。
「これ、お前がそんな風に見つめたら、刺激が強すぎて彼はまた昏睡(こんすい)してしまうよ。免疫がないのだから」
「あ、そっか。悪りー悪りー。すっかり忘れてたぜ」
レグナムが頭をかいた途端に呪縛は解けて、セエレは激しく息をついた。
「はあ、はあ、……な、何したんだ、お前……!?」
「べっつに～」

「と、とぼけるな、死ぬとこだったぞ！」
「とぼけてなんかねーよ。オレが見つめると、大抵の魔、……いや、ヤローはそーなるんだ。
どうしてなんだか、オレにゃ、さっぱり分かんねーんだけどなー」
可愛らしく小首をかしげる、無邪気なその様子からは、悪意はまったく汲み取れない。
セエレはどう考えていいか分からず、呼吸を整えながらロティオンを見上げた。
「……本当なのか？」

「ああ、本当だとも。すまなかったね、セエレ。
彼はちょっと、……その、まあ……なんというか、特異体質……とでも言ったらいいかな。
私も時折、彼の瞳に魅せられてしまうことがあるくらいだから、普段人前では、なるたけローブを着せているのだが……。
それはそうと、もう日暮れも近いよ。そろそろ起きて支度をしても、いいのではないかな？」
「ええっ、もうそんな時間なのか、起きなきゃ！
わっ、め、眼が回る……」
慌てて上体を起こした途端、めまいに襲われ、セエレは倒れるように、再び枕に頭をつけた。

「おそらく空腹のせいだな。食事をとれば治まるだろう。ゆっくり起きなさい」
ロティオンは彼を助け起こし、粥の器とスプーンとを持たせてくれた。
「あ、ありがと。いただきま…す」
食べ始めると、自分がいかに空腹だったかに気づき、セエレはむさぼるように粥を口に運んだ。
昨夜同様、量はさほど多くはないが、腹がふくれると同時に、気力が体の内側からみなぎってくる。
元気になる魔法がかけられていたのかもしれない。

しかし、湧き上がるその気力に抗(あらが)って、彼は眼を伏せた。
「ごちそうさま。すっかり世話になっちまったな、ありがとう……。
でも、学院のことは遠慮しとく。とっくに諦めてるから、もういいんだ。
スリはやめて、これからはちゃんと働くよ。“普通の人間”としてさ……」
この二年近くというもの、絶望のどん底にいた少年は、希望を持つことにすっかり臆病(おくびょう)になっていたのだ。

そんな彼に、優しく言い諭(さと)すようにロティオンは言った。
「簡単に諦めてはいけないな、セエレ。希望を捨てなければ、道は必ず開けるよ。心配いらない、私達と一緒に行こう。
そして濡れ衣を晴らしたら、ちゃんと勉強して、立派な魔法使いになればいい」
「……そう、うまくいくかなぁ……」
セエレはまだ、半信半疑だった。

「あ、そーだ、忘れてたぜ。服出してやるんだったよな！
すっげーいいヤツ、出してやるからなー、期待してろよ、セエレ！
──カンジュア！」
レグナムは、元気よく指を鳴らす。
一瞬のうちにバスローブに替わり、新しい服が少年を包んでいた。

「あ……こ、これ……？」
「どうだ？　気に入ったか？」
「ベッドから出て、見てごらん」
そろそろと寝台から降りる。もうめまいはしなかった。
ほっとして、セエレは自分の服装を観察した。
ベージュのシャツに薄茶色をした上着、濃紺のズボンは、足がすらりと長く見える。
レグナムの魔法で作り出された服と靴は、彼の好みを訊いて作られたように、何もかもがぴたりと合っていた。

「すごいや。とってもいいよ、これ。ありがとう、レグナム」
セエレは満面の笑みを浮かべ、礼を述べた。
「気に入ったか？｣
「うん、とっても」
「よ～し。これで学院に乗り込む準備はできた、ってわけだ」
「え？」
「そんじゃ行くぞ。
──ヴェラウェハ！」
金髪の少年は、彼に何も言う隙を与えず、遠方への転移呪文を唱えた。
直後三人は、夕日を浴びて輝く大きな門の前に立っていた。

「──ああっ!?　お、俺、学院に行くなんて一言も言ってないのに！」
セエレは驚愕して叫ぶ。
「はん？　なーに言ってんだ、もう着いちまったぜ。今さらわめいたって、戻ってやんねーからな」
「嫌だ、俺は帰る！」
くるりと背を向けた彼の手を、乱暴にレグナムはつかんだ。
「てめー、そんなに負け犬になりてーのかよ」

生意気な言い草が癇(かん)に障って、セエレは少年を睨みつけた。
「俺は負け犬なんかじゃないっ！」
「あっそ。じゃ、学院に行くよな？」
「──ああ、行くとも、行ってやるさ！」
売り言葉に買い言葉、彼は勢いで答えていた。
「よしよし、その意気だ。ガキんちょは、そんくらい元気なくっちゃな」
レグナムは、にっと笑って彼を解放した。

「なにがガキだよ、お前の方が年下じゃんか。
……もう、仕方ないなぁ。こっちは心の準備も、全然できてないってのに……」
乗せられてしまったと気づいたセエレは、諦めのため息をつき、門の向こう側に視線を投げた。
夕闇迫り来る中に、巨大な魔法学院の厳(いかめ)しいシルエットが、黒々と浮かび上がっている。

「けど、すごいよな。カミーニから王都アロンまではあんなに遠いのに、たった一度唱えただけで……。
俺だったら絶対、いっぺんじゃ来れないよ。
でもさ、これからどうするんだい？　暗くなると、周囲に結界が張り巡らされて、部外者は入れなくなるんだぜ。
学院には色んな貴重品があるから、特に夜の警備は厳重なんだ。今から忍び込むのは無理だと思うけど……」
そう言ってセエレが振り返ったときには、すでにロティオンは門に歩み寄っていた。
「心配無用だ、堂々と正面から行くさ」

「わっ、バカ、やめろ！
結界が張ってあるって言ったろ、弾き飛ばされるぞっ！」
だが彼の懸念は外れて、なぜか結界は何の反応も見せず、しかも門までが音もなく開いて魔法使いを迎え入れ、金髪の少年も平然と後に続いた。
「セエレ、急ぎなさい。学院長に会わなくては」
「が、学院長に!?　けどなんで結界が……あっ、ま、待ってくれよ！」
面食らっていた彼はロティオンの言葉に我に返り、ともかくも門をくぐると、小走りで彼らを追った。

門の中は、広い中庭になっている。
ようやく二人に追いつく寸前、ただならぬ気配を感じて顔を上げたセエレの眼に、のしかかるようにそびえ立つ、巨大な姿が飛び込んできた。
全身を覆う、燐光(りんこう)を発して無数にうごめく触手、くわっと開かれた、ぬらぬらとした唾液(だえき)が垂れる大きな口の中に、不気味に光る鋭い牙の群れ……。

セエレの顔から血の気が引いた。
「げ、まずい！　そいつは侵入者よけの魔物だ、夜だけ中庭に放されるんだ！
くそっ、すっかり忘れてた！」
眼を持たぬこの魔物は、その敏感な嗅覚(きゅうかく)で侵入者を感知し、襲いかかって来るのだ。
魔法学院の番犬とも呼ぶべき怪物は、地響きを立てながら、凄まじい勢いで先行する魔法使い達に肉迫する。

（ヤバイ、このままじゃ二人共、食われちまうっ！）
焦ったセエレは辺りを見回し、眼に留まった棒切れを素早く拾い上げて、走りながらそれをかざした。
「そいつはたしか、光に弱いんだ！　これに火をつけて！　早く！」

叫びながら彼はさらにスピードを上げたが、少年の足よりも怪物の移動速度の方が、格段に早かった。
モンスターは、たやすくロティオンとレグナムを追い抜いて進路をふさぐと、声なき雄たけびを上げて周囲の空気を鳴動させる。
「ダメだ、間に合わない──！」
セエレは、次に起こる惨劇を想像し、思わず顔を覆った。