～紅龍の夢～

24.龍の宿命(1)

サマエルの望み通りに墓碑を取り除いた後、シンハはリオンの元へ行った。
『ヴァーミリオンよ、汝に告げておかねばならぬことがある。
ライラの惑乱(わくらん)について、なのだが……』
「か、彼女に何かあったの!?」
リオンは、やりかけの仕事を放り出し、彼に駆け寄った。

『開戦直後より、彼女の状態は把握しておったのだが、汝の胸中を慮(おもんぱか)り、今まで口をつぐんでおった……許せ』
シンハは深く頭を下げた。
「……そ、そうなんだ。あ、まさか記憶が戻っちゃったの？
でも、あれ……ぼくには何も感じ取れない……」
リオンは首をかしげた。

『現在、この次元の位相は、人界とかなりずれておるゆえ、感知は難しかろう。
我が戦時に感じられたは、流された数多(あまた)の血が、我が力をかつてなく増大させたがゆえだ、気に病むでない』
「何の話だ？」
その時、タナトスが戻って来て、話に割り込んだ。
『ライラの苦衷(くちゅう)についてだ。
懐妊(かいにん)が知れてのち、女王の心は千々(ちぢ)に乱れておってな』
「懐妊だと？」

「それって、子供が出来たってこと!?
彼女、結婚したの!?　いつ、誰と!?」
リオンは勢い込んで尋ねた。
『否、ライラは未だ独り身。それゆえ、汝の子ではないか、左様に我は思うのだがな』
シンハは、爛々と輝く眼で彼の顔を覗き込んだ。

「えっ!?　ぼくの!?」
思わず、リオンの声は上ずる。
「覚えがないとでも言うつもりか、貴様」
魔界の王にじろりと睨まれて、リオンは真っ赤になった。

「……い、いえ。ぼくの子に、間違いないと思います……。
それまで彼女には、キスしかしたことがなかった……でも、別れを決意して……今日で最後だ、って思ったら、どうしても我慢出来なくなって……。
彼女、困ってるんだろうな……ああ、ごめん、ライラ……」

『左様、女王に覚えがないゆえ、夢魔の仕業と考える者もおるようだ。
いずれにせよ、女王たる者が父なし子を孕(はら)むなど、許されることではあるまい。
赤子が闇に葬られるは必定(ひつじょう)』
シンハの瞳の炎が揺らぐ。
「そ、そんな……」
リオンは青ざめた。

タナトスは肩をすくめた。
「ふん、さすが、手の早いサマエルの血を引くだけはあるな。
だがまあ、せっかく授かった命だ。
人間どもがいらんと言うなら、連れ帰って魔族として育てればいい」
「え、でも……」

魔界の王は、口ごもる弟の子孫を、冷ややかに見た。
「何だ、貴様。孕(はら)ませておいて、今さら責任逃れか」
「いえ、そうじゃなくて、ですね……彼女はもう、ぼくを覚えてないし、どうしたらいいかと……」
「ち、何を言っている。記憶を戻し、母子共に連れてくればいいだけだろう。
ライラと貴様は元々恋仲同士、何の不都合がある」

リオンは唇を噛んだ。
「……そんなこと言ったって、ぼくの我がままで記憶を消したのに、今さら戻すなんてこと、出来ませんよ。
それに、跡継ぎごと女王が消えたら、ファイディーは困るでしょう。
と、とにかく、ぼくの責任です。
彼女には子供を産んでもらって、ぼくが育てますから」
「ふん、当たり前だ」

『汝の子ならば、魔力の強さも尋常ではあるまい、人の手には余るであろう。
……されど、ヴァーミリオンよ。
サタナエルの申す通り、元の鞘(さや)に収まるわけには参らぬのか？
せっかく母となったと言うに、子を取り上げられるライラの身になってもみよ、不憫(ふびん)でならぬわ』
魔界の獅子は首を振り、真っ赤な火の粉が床に散った。

「そ、それは……、考えてみます……けど、ともかく行かなくちゃ」
居ても立っても居られずに、リオンは出発しようとする。
『待つがよい、位相がずれていると申したであろう。
一人では転移などおぼつかぬぞ。我らが力を貸そう」
ライオンが前足を差し出すと、タナトスも面倒くさそうに手を上げた。
「ち、仕方あるまい」
「ありがとうございます」

おじぎをした次の瞬間、リオンは、人界のファイディー城の中にいた。
ほんの一年ほど前まで恋人だったライラ女王、その居城は、夜も更けて人影もなく、灯りもごくわずかだった。
それでも、夜目の利く魔族にとって闇は友、恐れるものは何もない。

十年もの間、密かに女王との愛を育んだ城の中を、リオンは懐かしい思いに浸りつつ、小走りで進んだ。
女王の寝室の隣、何もない壁の前で立ち止まる。
（……ここだ。僕の部屋があったところ）
彼は、一度消した自室を複雑な気分で復元し、ベッドに腰掛けて、ライラの夢に忍び込んだ。

周囲に反対されたにも関わらず、意外にも彼女は産むことを強く望み、もう赤ん坊は臨月になっていた。
リオンは、説得する必要がないことに安堵しつつも、おのれの行為を悔やんだ。
彼女の潜在意識の底に消しきれない記憶が残り、それで、彼との子を欲しがったのかも知れないのだ。

（ごめん、ライラ。今すぐに記憶を全部戻して、何べんでも謝りたいよ。
……でも、勝手なことしたぼくを、キミは許してくれるだろうか……？）
迷いながら、お腹の子を何気なく透視したその刹那、彼は息を呑んだ。
あちこち角度を変え、注意深く胎児を観察する。
そうして、深くため息をつき、うなだれた。

（ああ……やっぱりダメだ。
ぼくらは、最初から……一緒には暮らせない運命だったんだ……）
彼は、倒れるようにベッドに横たわり、彼女の出産に異を唱える者達の夢に入り込んで、思考の操作をし始めた。

それが終わった頃には、もう夜が明けていた。
一睡もしないまま、リオンは魔界の王族達に念話を送った。
“シンハ、タナトス伯父さんも、起きてます？
ライラは、最初から赤ちゃん産むつもりでした。
ぼく、残って、彼女の不安を軽くしてあげたいんですけど”
“それがよかろう”
“天帝どもの処刑日には戻って来い”
二人は短く答えた。

だが、数日経つと、恋しい人のそばにいるせいで、リオンの心は乱れ始めた。
（サマエルも、こんな気持ちだったんだろうか……。
ジルが死んで、子供達、孫達とも別れて……独りぼっちで。
でも、相手が死んでしまったのなら、まだ諦めもつくよね……。
ああ、ライラ、キミに触れたい……！
キスして、抱きしめて、愛してると……ああ、ダメだ、ダメだ！）
苦悩のあまり嗚咽(おえつ)を噛み殺すことが、幾晩か続いた。
すると、城では、すすり泣く幽霊が出るという噂が立ってしまった。

（まずいな、まだ帰れないのに。
縁起でもない噂なんて、ライラの耳に入れたくない。
我慢しなきゃ……でも、やっぱり会いたいよ。
こっそり隠れて……いや、誰かに化けて、……あー、どっちもダメだ、バレたら話がややこしくなる）
彼は頭を抱えた。

（……あ、なら、猫に化けようか。
ライラは猫好きだし、近づいても大丈夫だろう。
いや、物陰からでもいい、ちょっと姿を見るだけでも）
リオンは、ここに来て初めて心が弾むのを感じた。

自室の鏡の前に立ち、呪文を唱える。
「──シザイルルス！」
次の瞬間、そこには、小ぶりだが美しい猫が映っていた。
月光の下、瞳は琥珀(こはく)色に輝き、ふさふさで艶(つや)やかな毛並みは、髪と同じ栗色だった。

リオンは尻尾とヒゲをピンと立て、鏡の前を行ったり来たりしてみた。
（我ながら中々いいや。気に入ってもらえそうだ）
彼は幸せな気分で、ごろごろと喉を鳴らした。

翌日の午後、リオンは再び変身し、鏡で自分の姿を確認した。
日光を浴びて、彼の毛皮は綺麗なオレンジ色に見えた。
その足で中庭に向かうと、散歩をしていたライラに会ってしまった。
「あら、猫」
心臓が口から飛び出しそうだった。
彼は、震える前足をどうにか揃えて彼女を見上げ、にゃーおと鳴いた。

「いい子ね、ここへおいで」
おっかなびっくり近づくと、女王は、彼の顎の下を上手になでてくれた。
「ふふ。可愛い」
抱き上げられて少し焦ったものの、結局、彼は喉を鳴らして彼女に身を委ねた。

ペマウと名付けられ、飼われることになったのは、リオンには望外の幸運だった。
彼は出来る限り優雅に振る舞い、餌も行儀よく食べた。
女王は、金とトルコ石で毛色に合う首輪を作らせ、謁見の時にまで彼を連れて行った。

医者はお腹の子によくないと言い、家臣達が眉をひそめたのも初めのうちだけで、その行儀のよさとあふれる気品、頭の良さも相まって、すぐに皆も彼の虜(とりこ)となり、しなやかな仕草に見とれるようになった。

予定日が近づき、ライラが横になることが多くなると、彼は、大きな腹部に鼻を押しつけ、日に何度も様子を見た。
「赤ちゃんに何か話してるの？　ペマウ」
ライラになでられた彼は顔を上げ、にゃあと鳴いた。
「わたしもお前と話してみたいわ。猫語が分かればいいのに」
母子共に順調だと彼も伝えたかったが、喉を鳴らすだけで我慢した。

そんな彼を、じっと見つめていたライラが、不意に言った。
「……お前の眼、見たことがあるような気がする。
いつ、どこでだったか、思い出せないけれど……」
居心地が悪くなった彼は顔を背け、立ち上がった。

「どこへ行くの」
リオンは振り返り、小さく一声鳴くと、女王の元を去った。
（ごめんね、ライラ、これでさよならだ。
これ以上一緒にいたら、キミは、ぼくを思い出してしまうかも知れない）

翌日。
姿を消した彼を捜し疲れたライラが、ソファでまどろんでいると、女官達の話し声が聞こえて来た。

「まったく、どこに行ったのかしら、ペマウったら」
「ねぇ、あの猫、魔物かも知れなくてよ」
「……え、何言ってるの？」
「だって、そもそもどこから来たの？　お城じゃ誰も飼ってなかったわ。
それに、こんなに捜しても見つからないなんて、変よ」
「でも、猫なら、ちょっとした隙間にでも入れるでしょ。
それに、お城の外から来て、また気まぐれに出てったのかも知れないし」
「そうかしら？
でも、人間の言葉も全部分かってたみたいじゃない、うす気味悪いったら」
「しっ、女王様に聞こえるわよ」

（……ペマウが魔物……？）
彼女は夢うつつにつぶやき、はっとした。
（まさか、あれが、この子の父親……!?　
まあ、何てこと！　わたしをもてあそんだだけじゃ足りなくて、また悪さをしに……いえ、違うわ、赤ちゃんを見守るために来たみたいだった。
わたしを見る眼も、優しくて、悲しげで。とても邪悪な魔物とは思えないわ。
……なら、どうして？　わたしとの間に、何があったの？
教えて、ペマウ。あなたはこの子の父親なの？
なら、どうしてそれを、わたしは覚えていないの！）

祈るような彼女の心の声を、リオンは聞いていた。
（ああ、ライラ、このままキミを、お腹の子ごとさらっていきたい。
でも、ごめん、ダメなんだ……。
キミを、人間と魔族、国とぼくの狭間で苦しめたくない……。
子供が生まれたら、永遠にさよならだ……二度と会うことはない……）
その夜は、幽霊のすすり泣きが、再び城の住人をおびやかした。