～紅龍の夢～

18.天界の堕天使(5)

「遙かなる太古、わが父祖が、未だ“始まりの地”に住まいし折のことじゃ。
当時の帝、アレフには、九人の皇子と一人の皇女がおった。
中でも第八皇子アークは、見目麗(みめうるわ)しい上に利発じゃったことから、父帝の寵愛(ちょうあい)を一心に受けておったそうじゃ。
兄皇子達は無論、快く思っておらなんだが、アークが兄を立て、第一皇子セラフィを須(すべから)く次期の帝にと申しておったがゆえ、兄妹仲は悪くはなかったのじゃ。
当時、“始まりの地”の太陽は巨大化し、遠からず彼(か)の地が飲み込まれるは必定(ひつじょう)となり、移住先の探索が急務となっておった。
様々な手段を講じ、ようやく居住可能な星を見出したのも束の間、アーク皇子が何者かに殺害されてしもうた」

「えっ……もしかして、兄皇子の誰かが？」
思わず口を挟んだアスベエルを咎(とが)めることもなく、天帝は続けた。
「アレフ帝も左様に考えた。
何となれば、ゾシムスと申す家臣が、皇子達が全員でアークを刺したと奏上(そうじょう)致し、裏付けとなる映像をも見せたそうじゃでな。
帝は激高し、弁明にも耳を貸さず、皇子達の首を刎(は)ねてしもうた……」

「そんな……たった一人の証言を鵜呑みにして、皇子様達を皆殺しに……!?」
アスベエルは呆然とした。
「左様。アレフは大層、気性(きしょう)が荒い帝じゃったそうでな。
されど、ほどなく帝は、おのれの過ちに気付かされたのじゃ、犯人は皇子達ではなく、讒言(ざんげん)した当の家臣であったと」
「……やっぱりそうだったんですね」

「うむ。奸智(かんち)に長(た)けたゾシムスは、言葉巧(たく)みに、皇子達に空音(そらね)を信じ込ませたのじゃ。
帝は、アーク以外の皇子達を“始まりの地”へ置き捨てる心算でおると……左様に焚きつけたは、アークであるともな」
「そんなわけ、ないでしょうに……」

「されど、いかに瞋恚(しんい)に燃ゆるとも、皇子達は、兄弟である第八皇子の殺害をためらったそうじゃ。
そこでゾシムスは、みずからアークを手にかけ、さらには、秘密を共有すると称して皇子達に遺体を刺させ、その姿を盗撮して帝に見せたのじゃ」
「な、何て悪いヤツなんだ……！」

「アーク皇子のみが、ゾシムスの佞悪(ねいあく)さに気づいておったようでな。
ゾシムスは、出世の妨げとなるアークを消し、その罪を他の皇子達になすりつけ、皇女を娶(めと)った上で、アレフ帝を暗殺……帝位簒奪者(さんだつしゃ)となる野望を抱いておったのじゃ」
「……とんでもない家臣ですね」

「真実を知ったアレフ帝は、奸臣(かんしん)ゾジムスを斬って捨てたが、時すでに遅し……悲しむ父親を見かねた皇女アケイシアが、おのれの命と引き換えにアークを蘇らせようとするも、帝はやめさせたのじゃ。
皇女可愛さも無論あったが、妹を犠牲にしての蘇生と知ったなら、アークが嘆(なげ)くに相違あるまい？」

「……そうですね」
アスベエルはうなずいた。
セリンが言った通り、一度死んだ者を生き返らせて拷問にかけるという話は、やはり、脅し文句に過ぎなかったのだ。

「新天地に渡った後、アレフ帝は皇子達を恋しく思い、ホムンクルスを創らせ、身の回りの世話をさせたそうじゃ。
やがて、再び移住せねばならなくなると、帝は複製を天使として使役する許しを与えた……その時分にはもはや、皇子達を覚えておる者はおらなんだゆえな。
そして、帝はその地に残り、ホムンクルスと共に最期を迎えたと聞く」
「なるほど、そんな言われが……」

「しこうして、九人の皇子の名が位階の名称と相なった……位階の八番目、大天使にのみ、婚姻の自由が与えられることとなったのは、アークは妻帯しておらなんだゆえ、帝が不憫(ふびん)に思うたのじゃろう。
その時より、天使同士の婚姻は禁じられておる……分かるな、アスベエル。
近親婚を避けるためにじゃ」

「で、でも、それから、すごく時間が経ってますよね、もう、血のつながりなんてないに等しいんじゃ？」
「マトゥタもそう申しておった。
されど、余の代にて、連綿と続く伝統を断ち切ることは決断出来なんだ。
それゆえ、そちのみを生かすことに致したのじゃ」
「そうですか……」

「この際、腹を割って話すが、そちは、余の最初の息子に瓜二つなのじゃ。
長ずるに従い、ますます似て来ておってな……」
「え、わ、わたしが？」
アスベエルは眼を丸くした。
「……詰まるところ、余とそちは血縁じゃ。ゆえに、息子と容貌(ようぼう)の相似(そうじ)もあり得よう。
左様に思うても、心は揺れての……さりとて、私情で法は曲げられぬ……」
天帝は苦しげな表情を浮かべた。

「な、ならば、天帝様！
最期にせめて、一目なりと、彼を、フレイア様にお目通りさせてやって下さいませ！」
それまで黙っていたラジエルの複製が、たまりかねたように話に割り込んで来た。
「ミカエル様が女神様の話を持ちださねば、アスベエルが逆上し、刃傷沙汰(にんじょうざた)に至ることもございませんでしたでしょう、ぜひとも……」
「何じゃ、ホムンクルスの分際で」
天帝は、眉根を寄せて複製を見た。

“わたしからもお願い致します、天帝様”
そのとき、本物のラジエルからの念話が届いた。
“ラジエルか、戦況はいかがした”
“魔物どもを押し返し、残党狩りを致しておるところでございます、何とぞ、彼の望み、叶えてやって下さいませ……”
「……」
天帝は、アスベエルをちらりと見た。

「そら、お前もお願いしないか」
ラジエルの複製は、彼の頭に手を当て下げさせた。
「はい……さっき、何も望まないって言ったのは嘘です、天帝様。
本当は、フレイア様にお会いしたくて、お会いしたくて……うっ」
アスベエルは声をつまらせた。

「……ううむ」
さすがに天帝も、息子そっくりの少年の涙にほだされたのだろう、一息つくと呪文を唱えた。
「──カンジュア！」
刹那、空中に現れた腕輪を、天帝はアスベエルの手に落とした。
「──リーゴゥ！」
そして、再び魔法を使い、魔封じの枷(かせ)で、彼の手首を縛(いまし)めた。

「こ、これは……!?」
彼は、手の中の腕輪を凝視した。
「余が形見として渡すつもりでおったが、そち自身がフレイアに、はめてやるがよい」
「あ、ありがたき幸せ！」
彼はそれを押し頂いた。

「ホムンクルスよ、アスベエルを小宮殿まで連れて行き、フレイアに目通りさせた後、地下へ連行せよ。
これが命令書じゃ」
天帝は羊皮紙にサインをし、渡した。
「かしこまりました」
「これにて、余は戻る。もはや、煩(わずら)わせるでないぞ」

天帝が魔法で去るのを見届けたアスベエルは、ふっと気が遠くなった。
「お、おい、大丈夫か!?」
ぐったりとうずくまった彼を、慌ててラジエルの複製が揺り起こす。
「あ、す、済みませ……」
彼はすぐに正気づいたが、立ち上がれなかった。
「無理もない、地下研究所行きは、死刑宣告にも等しいゆえな……」

「いえ……そんなんじゃなく……俺、さっきミカエル様を……この手で……」
わななく手を、アスベエルは差し上げて見せた。
「どうして……あの方は、あんな簡単に、酷いこと……人を殺したり出来るんでしょう……？」

「それはまあ……お前が生まれる前から、魔族と戦っていらしたゆえな……」
「……敵なら、仕方ないかも、知れません……でも、味方の……それも弱い者を……」
身震いする彼を抱き上げ、ホムンクルスは、そばのベンチに寝かせた。
そして、破壊されたがれきの前に立ち、呪文を唱えた。
「──リグレディオール！」

みるみる、噴水は元の美しい姿を取り戻していく。
「これでよし。見事な造形美を、壊れたままにしておくのは忍びないゆえな」
「あ……ありがとう、ございます」
アスベエルは、どうにか体を起こした。
「大丈夫か？　この屋敷も見納めだ、少しなら見て回ってもよいぞ」

彼は首を振った。
「いえ、さっき済ませました。もう行きましょう」
「左様か、では」
複製は彼を助け起こし、二人はマトゥタの屋敷を後にした。

「ところで、さっき、俺が魔法習ってたのは、本物のラジエル様でしたよね……？」
夕闇迫る無人の街路を歩きながら、アスベエルは尋ねた。
「ああ、本物は、ミカエル様がお前を尾行していることに気づいた直後、援軍要請が来て、急きょ出撃せねばならなくなってな。
我らが魔界より戻って以降、魔族の攻撃は激しさを増しているゆえ……」
「あ、それで、あなたが代わりに？」

複製はうなずいた。
「連絡を受けたとき、わたしはまだ培養槽には戻らず、ルピーダ所長の手伝いをしておった。
それゆえ、お前を追尾していた使い魔に導かれ、すぐに、この屋敷に着くことが出来たのだ。
されど、噴水が爆破された時点で一人では手に余ると思い、天帝様の指示を仰いでいたのだが……もっと早く、助けに入るべきだったな」

アスベエルは否定の仕草をした。
「いいえ、俺がいきなり刺すなんて、分かるはずありませんから。
それより、お礼を言わなくちゃ。フレイア様に会えるのはあなたのお陰です、ありがとうございました」
頭を下げる彼を、ちらりと複製は見た。
「お前、死ぬのが怖くないのか？」

「まさか、怖くないわけないじゃないですか。
でも、両親もマトゥタ様もウリエル様も、皆、天国にいますしね」
彼は無理に笑顔を作る。
「そうだ、サリエルには、先に行ってるから、なるべくゆっくりおいでって言っといて下さい。
それと、形見にこれを……」
言いながら、彼は自分の髪をつまんで見せた。

「相分かった」
複製は短剣を出し、黒い巻き毛を一房、切り取った。
「必ず渡してやるゆえ、安心致せ」
「はい、よろしくお願いします」
アスべエルはうやうやしく礼をし、その後、二人は黙々と歩いた。

汎神殿の門をくぐり、城内を進む。
周囲を見回し、すべてを眼に焼きつけておこうとするアスベエルを、複製のラジエルは急かすことはなかった。
小宮殿の衛兵に天帝の命令書を見せて通してもらい、ようやく、フレイアの部屋へ着いた。

ここでも命令書を見せると、見張りの兵士の一人が、ドアをノックした。
「ラジエル様とアスべエル様が、ご面会です」
「どうぞ」
魔法医の一人が扉を開けた。

だが、入室しようとしたアスベエルは、突然動けなくなってしまった。
「えっ、な、何……!?」
「む……ああ、そうか。おそらく、お前の中にある“カオスの力”に、結界が反応しているのだろう。
メディクスよ、この結界を一旦、解いてくれぬか」
ラジエルの複製は頼んだ。

「いつ、夢魔めが襲って来るか知れないこの状況で？　ご冗談を」
魔法医は取り合わなかった。
「これがあるのにか」
ホムンクルスは、命令書を突きつけた。
「お言葉ですが、結界を解けという指示はございません」
メディクスは譲らない。

複製は顔をしかめた。
「く……新しくご命令を頂きたくとも、天帝様は、もう煩(わずら)わせるなと仰ったのだ。
この後、彼を、地下研究所まで連行せねばならぬし……」
「ち、地下へ!?　ですが、アスべエル様は、七大天使にお就きになったばかりのはず……？」
メディクスは、複製と彼とを見比べた。

「ミカエル様を刺したんですよ、俺」
アスベエルが言うと、魔法医だけでなく、兵士達も顔をこわばらせた。
「何ですと!?」
「刺した!?」