～紅龍の夢～

17.偽りの使者(2)

晩餐(ばんさん)は豪奢(ごうしゃ)を極め、天使達は緊張しつつも、料理に舌鼓(したつづみ)を打った。
肌も露(あらわ)な踊り子達の華麗な舞を鑑賞し、たおやかな女官達に勧められるまま、ワインをしこたま飲み……ぽつぽつと、酔い潰れる者も出始めた。

「おい、お前達、行儀が悪いぞ……」
寝込んだ部下を揺さぶり、起こそうとするラジエルも、かなり酔いが回っていて、素面(しらふ)なのは、アスベエルくらいなものだった。

「構わんぞ、ラジエル。この両隣と向かいに来賓(らいひん)用の寝室があるのは、そのためだ。
おい、寝た連中を運んでやれ」
召使達は、タナトスの命令を実行し始めた。
「お恥ずかしいところを……天使は普段、酒や贅沢(ぜいたく)な食事に縁遠いものでして……」
弁解するラジエルは、穴があったら入りたいような風情だった。

「ふん、天使とは不自由なものだな。
美味い食事や酒、そして女がいなくては、人生もろくに楽しめまいに」
魔界王は肩をすくめ、まるで水を飲むかのようにグラスを干す。
そのたび、女官がワインを注ぐのだった。

結局、お付きの天使十人全員が連れて行かれ、それを見計らったように、タナトスは立ち上がり、アスベエルに歩み寄った。
ぎくりとする天使のあごに手をかけ、その眼を覗き込む。
「あ、あの……？」
戸惑うアスベエルを、いきなり魔界王は押し倒し、ローブを脱がせ始めた。

「な、何、やめ……!?」
訳が分からぬまま、天使は抵抗した。
「じたばたするな！」
「何をなさいます、陛下！」
いっぺんに酔いが醒(さ)めたラジエルが、止めに入る。

「貴様ら、手土産もなしに、交渉に来たのか？」
天使を床に押し付けたまま、魔界王はラジエルを睨みつけた。
「空手とは妙だと思っていたが、こやつが献上品というなら合点もいく。
女でないのが難点だが、これほどの美形だ、許してやるぞ」

ラジエルは、はっと息を呑んだ。
「あ、い、いえ……たしかに、貢物(みつぎもの)ではございますが……彼も、その……何分、初めてのことゆえ、心構えが……」
「ええ!?」
しどろもどろの上司の言葉に、アスベエルは愕然とした。
目頭が熱くなっていく。

「ち、女子供でもあるまいし！」
「いえいえ、体格こそ良いですが、彼はまだ子供で……さらには、魔界の方々の美しさに、気後れ致してもおり……と、ともかく、言って聞かせますゆえ、少々お時間を、どうか……！」
必死の面持ちで、ラジエルは、魔界の王に取りすがる。

タナトスは、捕らえた天使の眼に浮かぶ涙を、舌先で受けてみた。
「……たしかに未経験だな。しかもガキ、か……」
「は、はい、ですから、一旦お放し下さいませ、陛下……」

『初(うぶ)で良いではないか、魔界王よ。
それに、献上品であろうと使節の一員である以上、正当な手順を踏まねばなるまいぞ』
重々しく声をかけたのはシンハだった。

「……むう、そうだな。天使を食らうのは初めてで、こやつは美味そうで……つい、事を急(せ)いてしまったわ、我ながら無作法だったな、済まんことをした」
タナトスは、身を起こした。

「これは異なことを。陛下がご命じになれば、堕天使などいくらでも……」
アスベエルを助け起こしながら、ラジエルは言った。
「ふん、虐(しいた)げられて来て、ようやく自由の身になったと喜んでいる者に強要するなぞ、ミカエルばりの悪趣味だろうが。
俺は、家臣には寛容なつもりだ、連中も好きに番(つが)っておるわ」

「左様で……大丈夫か、アスベエル」
「ラ、ラジエル様ぁ……」
彼は、泣きながら上司にしがみついた。
「落ち着け」
ラジエルは彼の背中をなだめるようにたたき、会話を念に切り替えた。
“済まぬが、お前、タナトスの相手をする気はないか？”

“えっ、ほ、本気で仰ってるんですか!?”
“無論だ。彼奴(きゃつ)に言われるまでもなく、手土産の一つも持参するのが常識……されど、我らは急ごしらえの、しかも、偽りの使者……何の用意もなく、それを疑問にも思わずに来てしまった……”
“そ、それはそうですけど！”

“今、タナトスの機嫌を損ねれば、交渉は決裂……命までは取られまいが、我らは追い返されることとなろう。
されど、三日経たずに天界へ戻ったなら、お前は牢に入れられる……それはよいとしても、恐らくミカエル様が黙ってはおるまい、お前を自白に追い込むために拷問を……そして……”
“……！”
アスベエルは絶句した。

“されど、わたしが命じることは出来ぬ。
酷なことだが、どちらに致すかは、お前が選ぶしかない”
“そ、そんな……”
アスベエルは、目の前が真っ暗になった。

たしかに、ミカエルならやりかねない。
だからと言って、魔物……しかも、淫魔の王に体を売る……。
前門の虎、後門の狼……そんな言葉が心をよぎる。
どちらがましなのだろうか……。

迷った彼は、タナトスに視線を走らせた。
見返す魔界王の瞳は、情欲にぎらついて……はいなかった。
（あれ……？）

タナトスが、熱心に彼を見ているのはたしかだった。
しかし、淫魔の王であるにも関わらず、表情や話し振りには、ミカエルのような度を越した淫猥(いんわい)さは見当たらない。
欲情というよりはむしろ、新しいおもちゃを前にした少年が、期待に胸弾ませ、早く手にとってみたくて、うずうずしているような光がその眼には浮かんでいた。

（あ、どっかで見たと思ったら……サリエルが、新しいいたずらを考えついたときの顔にそっくりだな……。
そっか、サマエル様の兄君だし、血がつながってるんだもんな）

態度こそ荒っぽいが、タナトスは、回廊で襲って来た少年も殺さなかった。
堕天使のことも、家臣として処遇しているようだし、ミカエルを相手にするより、まともに扱ってくれるような気する……。

アスベエルは、ようやく心を決め、ラジエルから離れて頭を下げた。
「し、失礼致しました……不慣れなことで、つい、取り乱しまして……。
こ、このような、ふつつか者でも、構わないとお考えでしたら……どうぞ、ご存分に、ご賞味下さいませ、陛下……」

「陛下、これはまだ未熟者につきますれば、何とぞ、よしなに……。
ただし、貢物と申しましても、差し上げるわけには参りませぬ、帰還の際には、正気でお返し頂けますよう、切にお願い申し上げます……」
ラジエルもまた、深々と礼をした。

「分かっておるわ。
アスベエル、人前では嫌なら、場所を変えてやる、来い」
タナトスは、マントをひるがえし、扉に向かって歩き出す。
「は、はい、ひあっ、……」
慌てて後を追いかけようとしたアスベエルは、くるぶしが埋まるほど長い絨毯に足を取られて、こけてしまった。
「い、痛たた……」
涙目で、ひねった足首を押さえる。

「大丈夫か!?」
『──フィックス』
ラジエルが駆け寄るより早く、シンハが呪文を唱え、痛めた足を癒した。
「あ、ありがとう、ございま……」
「愚図(ぐず)めが、何をしている！」
「も、申し訳……！」
タナトスが険しい顔で戻って来て、殴られると思ったアスベエルは、とっさに頭をかばった。

しかし、殴る代わりに、魔界の王は彼を軽々と抱き上げた。
「ひぇ……!?」
「勘違いするな、さっさと貴様を食いたい、それだけだ」
そっけなく言い、タナトスは、そのままドアに向かう。

回廊に出ると、戸口から中を覗こうとしていたらしい人々が、慌てて散った。
「──見ろ、俺への貢物だ！
これから寝所へ行く、邪魔するヤツは許さんぞ！」
魔界王は天使を高く持ち上げて宣言し、魔族達はざわついた。

「へ、陛下、ご勘弁を、もう、降ろして下さい……！」
アスベエルはもがく。
タナトスは、位置を手元に戻したものの、彼を解放しようとはしなかった。
「その子が献上品ですって、タナトス」
声をかけて来たサマエルそっくりの女性に、アスベエルは眼を奪われた。

「象牙色の肌、黒髪に漆黒の瞳……たしかに綺麗な子だこと。
……、不思議な魅力を持ってるわね、お前」
美女は、たおやかな指先で、彼の頬や髪に触れた。
「あの、あなた様、は……」
「わたしはイシュタル、タナトスの叔母に当たる者よ」

「今は義理の母親でもある、俺の父、ベルゼブルの妃でもあるからな」
タナトスが口を挟む。
「え、ええと……？」
関係性がよく分からずに、アスベエルは眼をぱちくりさせた。
「魔界では、異母なら兄弟姉妹の婚姻も許される。
叔母上は、俺の親父の腹違いの妹なのだ」

「は、はあ、そうなんですか……あ、初めまして、イシュタル様、アスベエルと申します」
魔界王の腕の中で、天使はぺこりと頭を下げた。
「ふふ、可愛いわね、後でわたしも味見しに行くわ」
「えっ!?」

「駄目だ、叔母上では狂ってしまう、正気のままで返さねばならんからな」
「まあ、残念。でも、仕方ないわね」
「それより、中にまだラジエルが残っている、酌(しゃく)でもしてやれ……だが、食うなよ、間違っても」
「ふふ、分かっててよ」
イシュタルは、にっこりした。

「それから、デーモン王達には、何も心配いらんと言っておけ」
「あら、気づいてた？
様子を見て来てくれって泣きつかれたのよ、大丈夫に決まってるのにねぇ。
いいわ、ついでに、少し探りを入れてみるから」
「お手柔らかにな」
「心配ご無用よ」
ころころと笑いながら、イシュタルは紅水晶の間に消えた。

「さて、行くか……俺の私室へ！」
天使を抱いたままタナトスは命じ、魔法の床は、滑るように二人を運んでいく。
来るときは心躍(おど)った荘厳な城内も、涙にかすむアスベエルの眼にはもう入らない。

そうして、ほどなく床は停止し、タナトスが自室の扉に歩み寄ったそのとき、突如、稲妻のような光と共に、小さな爆発が起きた。
「わっ!?」
まだ攻撃を受けたのかと、天使は魔界王の胸に顔を埋める。

「案ずるな、結界が侵入者に反応しただけだ」
タナトスの声に顔を上げると、小人が床に倒れ、ひくついていた。
衣服は焦げ、全身から煙が出ている。
「あ、ラジエル様の使い魔……」

「ふん、そんなことだろうと思ったわ！」
魔界王は、思い切り小人を踏みつけた。
「ぐえっ！」
「お、お待ちを、陛下！
ラジエル様は、俺を心配して……どうか、命ばかりは……」
アスベエルは手を合わせ、懇願した。

「ち、また見かけたら、今度こそ、消し炭にしてやるからな！」
タナトスは、小人を床の矢印に蹴り飛ばした。
「こいつを紅水晶の間へ！」
床は、ひくついている使い魔を運び始める。

「あ、ありがとう、ございます……」
「ふん、使い魔ごときにかかずらう暇なぞないわ」
魔界王が掌をかざすと、扉は独りでに開いた。
豪華な居間には眼もくれず通り抜け、広い寝室の三分の一を占める巨大なベッドに、天使を無造作に放り出す。
「わっ」

「これで、もう邪魔は入らん」
タナトスは、腰の剣をサイドテーブルに置き、マントと服を脱ぎ捨てた。
「へ、陛下……」
「タナトスと呼べ」
天使が怯えていることなど歯牙(しが)にもかけず、魔界王は、純白のローブを始め、相手の着衣をすべて剥ぎ取った。
生まれたままの姿を魔界の王の前にさらし、アスベエルは、震えながら眼をつむる。