～紅龍の夢～

7.紅龍の息子(2)

もしや、昨夜会ったことが天帝に知られたのではないかと、サマエルを始め皆が気を揉(も)んでいると、真夜中を過ぎた頃、ようやく、二人はやって来た。

看守長は、檻の前で頭を下げた。
「済みません、遅くなりまして。実は……」
「僕が、天帝に呼び出されていたんですよ。
父上のことも聞かれて、ひやりとしましたが、別におとがめもなしでした」
サリエルの話に、一同は胸をなで下ろした。

「そうか、よかったな。
お前が来るまでの間、色々考えてみたのだが、やはり、どうにかして一度は魔界と連絡を取った方がいいと……ああ、そんなところに突っ立っていないで、ここに来てお座り」
サマエルは、息子を手招く。
言われた通りに中に入り、サリエルが隣に座った刹那、彼は言った。
「ところで、お前は誰かな？」

サリエルは、父親似の紅い眼を見開いた。
「え？　何を仰るのです、父上。サリエルですよ、昨夜も会ったじゃないですか」
「いいや、お前は息子ではない！　やはり天帝に知られたのだな！」
サマエルは、いつもの物静かさとはかけ離れた動きでサリエルに飛びかかり、その腕を後ろにねじり上げた。

「痛、痛い……！　放して、父上……！」
「一体どうなさったのです、サマエル様！」
檻に駆け寄るアスベエル達に向かって、サマエルは叫んだ。
「こいつは偽者だ！　ホムンクルスとすり替えられたのだ！」
「ええっ!?」

「言え、サリエルをどうした！　殺したのか、私の息子を！」
サマエルは、息子の姿をした少年を床に押さえつけ、詰問した。
「ちっ！　ばれちゃあ仕方ない！
僕に危害を加えると、本物のサリエルの安全は保障しないぞ、放せよ！」
ついに、偽者は正体を現し、脅し文句を吐いた。

サマエルは、無言でホムンクルスを解放した。
「……ふう、まったく、すごい力だ。人は見かけによらないとは、よく言ったもんだな。
こんなに早く、どうして分かった？」
偽サリエルは、肩をさすりながら訊いた。

「顔だ」
サマエルの答えは短く、表情は冷ややかだった。
「え？　僕は複製、本物とすっかり同じ顔のはずだぞ？」
「いいや、違う。
昨夜会った息子は、母の処刑や自分の投獄、さらには父親の捕縛……心労続きで頬はやつれ、眼の下には隈(くま)まで出来ていた。
なのに、お前は血色がよく、頬もふっくらして、眼にも力がある。
女神が生きていたならともかく、たった一晩で、それほどまでに回復出来るわけがない」

偽者は肩をすくめた。
「なるほど。僕は、培養槽から出されたばかりだしな。
記憶はともかく、体の状態まで同じとはいかないってわけか」
「……息子は生きているのだな」
「ああ。記憶をかき回されたショックで、気絶してるけど。
当分生かされるようだよ、まだ利用価値があるってことでね」
サマエルは安堵し、ほっと息をついた。
「そうか、よかった……」

「そんなに心配してもらえるなんて、本物がうらやましいよ……。
僕は任務に失敗した……せっかく生まれたのに……」
サリエルの複製は、うなだれた。
「任務？　息子として私と接し、色々と聞き出すということか」
「……そんなの言えるわけないだろ、本物ならともかく、僕らは敵なんだぞ」
ホムンクルスは、上目遣いに言った。

「そうかな？　お前は、オリジナルの息子の、私に対する感情をそのまま持っているはずだ。
なのに、話せないのは、脅されているか、それとも洗脳……精神を支配されているからだろう」
「……」
「話せないか。だろうな。
では、アスベエル、彼の体を透視してみてくれないか？」

「い、嫌だ……」
偽のサリエルは後ずさった。
「お前は、体を透視されるな、と言う命令を受けているのか？」
ホムンクルスは首を横に振った。
「ならば、大丈夫だ。
心配しなくていい、私は、本物の息子だけでなく、お前のことも助けたいのだよ」

「どうして？　僕は複製に過ぎない。
それに、サリエルのホムンクルスはもう一体いるし……全部で三体創られたんだ、僕らは」
「では、そのもう一人も助けよう」
「な、何を言い出すんだよ、頭おかしいんじゃないか、あんた！」
サリエルは叫ぶも、その眼はうるんでいた。

「三つ子だと思えばいいさ。
失ったとばかり思っていた息子が、実は三人もいたのだと思えば、幸せな気分だよ」
サマエルはにっこり笑い、偽サリエルだけではなく、看守達もあっけにとられた。
「さあ、アスベエル、頼む」

「あ……は、はい、かしこまりました」
アスベエルは気を取り直し、ホムンクルスを手招きした。
「じゃ、外へ出てくれよ、サリエル……じゃなかった、えっと……そうだな、お前のことはアルファって呼ぼう。
さあ、早く。中じゃ魔法が使えないの、知ってるだろ」
「あ、そ、そう、だね……」
複製は檻から出て、おずおずと看守長に近づいていき、アスベエルは透視を開始した。

「……んー、何もない……みたいですねぇ」
「もっとよく見てくれ。多分、頭か心臓辺りに、何か仕掛けられていると思うのだが」
アスベエルは眼を凝らした。
「……ええと、頭……には、何もないですね。
次は……おや、これは……？　心臓の中に、豆粒みたいなものがありますよ」
「取り出せるか？」

「やってみます。サリエル、じっとしててくれよ。
──カンジュア！」
ホムンクルスの胸に当てられたアスベエルの手が、白く輝く。
一瞬のち、金色の小さな球体が、看守長の手の中に現れた。

「見せてくれ」
「は、はい……」
アスベエルは、心なしか震える指先でそれをつまみ、檻に入るとサマエルに渡した。
球体はすぐに割れ、小指の先ほどの金色の虫が顔を出した。

掌の上で、もぞもぞと動く何かの幼虫を、サマエルは凝視した。
「……虫……使い魔か、それとも呪術の一種か？
命令に背けば、こいつが、心臓を食い尽くすという寸法か……。
──痛っ！」
突如、彼は虫を振り落とした。

「うわ!?」
足元に飛んだ虫をよけ、アスベエルが飛びのく。
サマエルの指先から一筋、紅い糸のように血が流れていた。
「こんなに小さいのに凶暴だ、噛みつかれたよ」
「だ、大丈夫ですか!?」
「ああ。毒を持つ虫だとしても、私には耐性があるからね」

途端に、檻の外にいたホムンクルスの瞳から、涙があふれた。
「あ、ありがとうございます、これで僕は死なずに済みます、父上……あ、いえ、あの……」
「父と呼んでおくれ、息子よ。それで、この虫は、どういうものなのだね？」
「分かりません……それに、どうして死なずに済むと思ったのか……」
複製の少年は、そう言って、頭を振るばかりだった。

「そうか、精神支配も受けているのだな」
「………」
やはり返事はなく、途方に暮れた眼差しが返って来る。
「……なるほど。ではそれも解こう。……おや？」
気づくと、金色の虫は、床の上で溶け始めていた。

サマエルは、かがみ込んで虫を観察した。
「……ふむ。おそらくこいつは、魔族の体内では生きられないのだ。
ましてや、私は紅龍、血液には、強い毒が含まれているからね」
青ざめたアスベエルも、溶けゆく虫の最期を見ていた。
「天帝は、こんなもんで、ホムンクルスを操る気だったんですか。
……わ、まだ動いてる……気色悪……！」

「まだ試作段階なのだろう、それで、すぐ取り出せたのさ、幸運なことに。
孵化(ふか)していたら、難しかったかも知れない」
看守長は、感銘を受けたようにうなずいた。
「試作品……なるほど、それでうまく孵(かえ)らず、卵のままだったんですね」

「それより、サリエル、もう一度ここへおいで。精神支配も解いてあげよう」
「は、はい」
「よし……心を静めて、私の眼をご覧。怖がらずに、私を受け入れて……」
サマエルは、息子のホムンクルスの額に二本、指を当てた。
魔界の王子の紅い眼に、闇の炎が燃え上がる。
魔眼を持つ同士、本来なら効力はないはずだが、本人が受け入れようとするときには、その限りではないのだ。
二人は、しばらく、そうやって見つめ合っていた。

「……よし、これでいい、お前はもう完全に自由だ。
さあ、部屋へお戻り、息子よ。悟られぬよう、うまくやるのだよ」
「はい、父上、ありがとうございました」
サリエルのホムンクルスは、深々と頭を下げ、来たときよりも遙かに軽い足取りで、帰路に着いた。

「……さて、もう朝だ。
お前達、昨日も私に付き合ってろくに寝ていないだろう、戻って休んだらどうかな？」
サマエルが提案すると、看守達は同意し、各自の部屋に戻り始める。
皆と同じく去って行こうとする看守長に、彼は声をかけた。
「ああ、アスベエル。
済まないが、お前とは少し、ホムンクルスのことで打ち合わせておきたいことがある、すぐ終わるから、こちらに来てくれないか」
「はい」

他の者が全員帰ったことを確認して、サマエルはアスベエルに問いかけた。
「さて、お前はこの後、どこへ行くつもりでいたのかな？」
看守長は、不思議そうな顔をした。
「……え？
俺は、一旦看守の詰め所に戻り、何か少しつまんでから出直して来ようと思ってましたが」
「ホムンクルスの正体が露見し、その上、虫どころか精神支配までも解除されてしまいましたと、天帝様にご注進、というわけか？」
サマエルは、大天使の顔を凝視しつつ、言った。

アスベエルは、はっと息を呑んだ。
「な、何を仰います、俺はスパイなんかじゃ……！」
「お前が間者だなんて、考えたくもなかったが。
サリエルが私に会いに来たことを、天帝に感づかれたのが早過ぎるのだよ。
彼の監視役が知らせたにせよね」

「そ、そんな、俺を疑うなんて……今まであんなにサマエル様にお仕えして来たのに、あんまりです！」
「嘘をつくと、ためにならないぞ……！」
サマエルは、つかつかと大天使に近づき、前に立ちはだかった。
冷ややかな光が紅い眼に浮かぶと同時に、闇の力が、黒い霧のように身体から立ち昇り、広がってゆく。
そのあまりの暗さに、あれほど眩かった檻の光さえ、押し退けられていくようだった。

「さ、サマエル様……」
魔界の王子が初めて見せた力の片鱗に、天使はたじたじと後ずさった。
「見くびらないでもらいたいな、これでも私は魔界の参謀と称せられていたこともあるのだぞ。
通常、捕虜の口を割らせるには、アメとムチを使う。つまり責め役と、懐柔(かいじゅう)役とがいるわけだ。
愚かなミカエルがやり過ぎないよう、あいつの監視役もお前は兼ねているのだろう？」

「ち、違います、サマエル様、信じて下さい！」
必死の面持ちでアスベエルは訴えた。
だが、返事の代わりに、闇の炎が、魔族の王子の瞳に燃え上がり、天使は震え上がった。

「まだ認めないつもりか？
ならば、教えてやろう、私が、どうやってお前の裏切りを知ったかを。
私は精神支配の解除と同時に、偽サリエルの心を読み、天帝が科した任務を知ったのだ。
さらに、本物のサリエルを天帝に引き渡したのが、お前だと言うこともな。
私は、彼に頼み事をしている。
それが終わるまでは、天帝の元へは行かせない、ここにいてもらおう」
荒ぶる瞳とは裏腹に、サマエルの口調は、あくまでも静かだった。

「……」
アスベエルは唇を噛み、うつむいた。
その期を逃さず、サマエルは猫のように素早く看守長に飛びかかり、マントの紐で両手を縛り上げ、さらに床の輪に結わえつけてしまった。