～紅龍の夢～

7.紅龍の息子(1)

その晩遅く、アスベエルに連れられて、背の高い少年がやって来た。
「お連れしました、サマエル様。サリエル、こちらがお前のお父上だよ」
看守長は、二人を引き合わせようとした。
だが、少年は檻に近寄ろうとはせず、黙って立っているだけだった。

その様子に、サマエルも、声をかけるのをためらった。
亜空間で女神と一緒にいたホムンクルスは、さほどこちらを嫌っているようには見えなかったが、こちらは、天界に生まれ、女神の子として育てられた、本物のサリエルである。
もしかしたら、母親から愛情を与えられず、または仲間から疎(うと)んじられ、最悪の場合、奴隷のように扱われたりして、自分の体を流れる魔物の血を呪わしく思っているかも知れないのだ。

自分から会うことを望み、当の息子が目の前にいるというのに、サマエルは、呼び寄せたことを後悔し始めていた。
考えてみれば、一度も会ったことがない親子の間に、情愛などあるわけもない。
だが、息子のどんな恨みの言葉も、ちゃんと受け止めるべきだろう、父親として。
そう、彼は思った。

「どうしたんだよ、サリエル、遠慮しないで、ほら、早く」
檻の鍵を開けたアスベエルが、気まずい沈黙を破るように、急き立てる。
サリエルは、おずおずと歩を進め、そして、檻に入るなり、幼い子供のようにしがみついて来て、サマエルを驚かせた。
「父上！　お会いしたかった！」
「……父と呼んでくれるのか」
かすれた声で、魔界の王子は言った。

サマエルが、女神マトゥタと出会ったのは、トリニティとの戦いの直後だった。
そこから換算して、息子は今、一万三千歳（人族の十二、三歳）前後のはずだが、かなり大人びて見えるのは、複雑な遺伝子のなせる技だろうか。
魔族と人族、さらには神族と、三つの種族の血すべてが混じり合っているのだから。
それでも、こうして抱きついて来るところをみると、精神は年相応なのかも知れない。

「もちろんです、ずっとお会いしたいと思ってました、それが、こんな形とはいえ、叶うなんて……！」
サリエルは声を詰らせた。
「がっかりしたろうね。私は、お世辞にも清いとは言えない身だ……」
「そんな、まさか……あ、もしかして、天使長のことで……？」
「なぜ、それを……」
サマエルは思わず看守長を見たが、相手は否定の仕草をした。

「あ、いえ、アスベエルじゃなくて。
僕だって、神の端くれ、天使長の行状(ぎょうじょう)くらい知ってますよ。
父上が捕らえられてから、酷い目に遭わされてるんじゃないかって、心配で心配で……ご無事なのを見て、心からほっとしたんです……うっく、ううっ」
サリエルは、しゃくり上げた。

「そうか。心配をかけたね。たしかに、少々痛めつけられはしたが、ご覧の通りさ。
そんなことより、せっかく会えたのだ、もっとよく顔を見せておくれ」
「は、はい……」
涙をふき、顔を上げた息子に、サマエルは微笑みかけた。
「ああ、マトゥタによく似ている……サリエル、と呼んでもいいのかな？」

「はい、もちろんです。でも、僕の眼は、父上似だって、母上は言ってましたよ」
息子の頭には角はなく、髪の色は母譲り、だが、涙に濡れた瞳は魔族の紅、背中の翼も、やはり黒い。
「この眼……魔眼がかい？　ああ、可哀想に、苦労したのだろうね……」
魔族の王子はためらいがちに、息子の華奢(きゃしゃ)な肩と、黒鳥のような翼に触れた。

サリエルは、首を横に振った。
「いいえ、母上がいてくれましたし、僕は、ある程度大きくなるまで、父上のこと、全然知らなかったんです。
僕の翼が黒いのも、眼が紅いのも、久しぶりに天界に授かった子供だから、他の人と違ってて当然なんだと教えられてました……。
でも、ある日、大天使達が話してるのを偶然聞いてしまって……僕……僕の父親は……」
再び、サリエルは声を詰らせた。

「……そう。さぞかし、気が動転したろうね……」
「い、いえ、そんなこと……」
否定する息子に、優しくサマエルは言った。
「正直に言っていいよ。
自分の父親が魔物、しかもインキュバスだなんて、ショックを受けないはずがないだろう？」

「はい……本当は、すごくびっくりしてしまって、嘘だと思いました。
それから、迷った末に母上に訊いてみたんです。
母上も、初めは、違うって否定してたんですけど……何度もしつこく訊いたら、やっと、真実を教えてくれました……。
僕は、目の前が真っ暗になって……それから毎晩、悪夢にうなされるように……ああ、ごめんなさい……」
サリエルは、うなだれた。

「いいや、当然の反応だよ。
私の方こそ済まない、お前のことはまったく知らなかったから……。
知っていれば……いや、知っていたとしても……」
サマエルも眼を伏せた。

「分かってます、母上のことも、死んだと聞かされてたんでしょう？」
「ああ。ミカエルが言ったのだ、お前に汚されたせいで彼女はみずから死を選んだ、と。
だから私は、その後千年間は喪に服して女性には触れず、最初の妻を娶(めと)ったのも、一万年以上経ってからだった……」

途端にサリエルは、涙に濡れた顔をほころばせた。
その笑みは、サマエルに少し似ているようだった。
「それを聞いたら、母上は喜んだと思います。
口では強がりを言ってても、父上のことは忘れてませんでしたから。
僕が泣いてばかりいたら、母上は、誰にも内緒だと言って、父上との記憶をこっそり見せてくれたんです」

「え、あの女神が？　一体どんな……」
「その中で、お二人は手を取って見つめ合い、微笑んでました。
綺麗な湖のそばで花を摘んだり、小鳥やリスに餌をやったり、湖畔に並んで座り、水に足を浸したりして、とても幸せそうに……」

サマエルは、遠くを見るような目つきになった。
「ああ、そんなこともあったね……。
若かりし頃、曙の女神の黄金の輝きが、私を惹(ひ)きつけたのだ。
闇に染まった私には、いくら望もうとも、決して手に入れることの出来ない輝きを、彼女は持っていたから……」

カオスの試練を乗り越え、魔力が備わっても、ベルゼブルは、サマエルを、王子……息子として受け入れようとはしなかった。
それどころか、カオスの貴公子……紅龍とは火閃銀龍の餌、すなわち生け贄なのだと知らされ、ショックのあまり魔界を飛び出した彼は、逃亡したとされ、追っ手をかけられてしまった。
その後、プロケルの取り成しもあって、条件付きで魔界の外にいてもよいことにはなったが、生け贄の儀式の時までという、制限された自由であり、彼の心は、深い絶望の底に沈んでいた。

そんなサマエルの前に、マトゥタは現れた。
すぐに、彼は女神に魅了されたが、手を触れるつもりはなかった。
積極的だったのは女神の方で、それも天界の差し金だったのだろう。
それでも、マトゥタは、魔族の血を引く息子を疎(うと)んじることなく、慈(いつく)しみ育て、さらには彼自身のことをも憎からず思っていてくれたと知って、サマエルは救われる思いがした。

「お二人が心から愛し合い、僕が生まれたと分かって、安心してまた眠れるようになったんです。
でも、それまで教えられて来た魔物の話と、記憶の中の父上とではあまりに印象が違うので、戸惑いもして。
そこで、魔界のことを色々調べ、ついに知ったんです、真実を。
神族こそが、魔族の住処を奪った侵略者だと言うことを……！
母上は最初、信じてくれませんでした。
でも、一緒に調べてはくれて……僕の話が本当だと分かった途端に捕らえられ、処刑されてしまったんです……！」

唇を震わせる息子の髪を、サマエルは優しくなでた。
「そうだったのか、気の毒にね……」
「母上は、僕に、天界を出て、魔界の父上のところへ行くようにと言い残しました。
僕もそうしたかったんですが、見張りが厳しくて……そのうちに、戦まで始まってしまって……」

「なるほど。……しかし、ちょっと妙だな。
“悪なのは、実は神族の方だった”というのは、公然の秘密でね、ミカエルを始め、主な大天使達は皆、知っていることなのだよ。
そんな程度のことで、大事な女神を処刑……解(げ)せないな」
「えっ、じゃあ、どうして……」
サリエルは、彼そっくりの眼を見開いた。

「そうだな……お前と共に調べていくうち、彼女は、別のもっと重大な秘密を知ってしまったのかも知れない。
それで、口を封じられたと考えるのが、妥当のような気がするな」
「重大な秘密？　何ですか、それは」
「そこまでは分からないが……彼女のことだ、きっと手がかりを残していると思う。
何か、思い当たることはないかな？」
「手がかり、ですか……」
サリエルは、しばし、首をかしげて考えていた。

「あ、そういえば。
わたしの死後、ホムンクルスに会っても惑わされてはいけない、どんなに似ていても、それはわたしではないのだから、って言ってました。
……もし会えたら、父上にもそう伝えるようにって」
「ふうむ、そうか。天帝め、やはり……！」
サマエルは顔を上げた。その紅い眼には、微妙な影が差している。

「すごい、たったこれだけで、分かるのですか!?
何なんです、重大な秘密って！」
魔界の王子は息子を見、口を開きかけたが、また閉じた。
「いや、お前には教えない方がいいだろう」
「ど、どうして……？　僕が間者だとでもお思いなのですか？
それとも、頼りなさそうに見えるから……？」
魔族の証の紅い眼がうるむ。

サマエルは、息子の背中を、あやすように優しくたたいた。
「そうではないよ、お前を守るためだ。
万一、ここに来たことが知れたら尋問を受けるだろう。
だが、何も知らなければ殺されることはまずない、お前は女神の血を引くのだから。
母を亡くしたばかりで、父親恋しさに、矢も立てもたまらず来てしまったとでも言い抜けるのだね。
実際のところ、そうだったのだろう？」

「は、はい、そうですが」
「間もなく朝になる。怪しまれないよう、もうお帰り。差し支えがなければ、今晩また会おう」
「分かりました。ではまた……」
サリエルは渋々立ち去ろうとした。
「あ、ちょっと待ちなさい」

「はい、何でしょう」
振り返った息子の体を、サマエルは固く抱き締めた。
「サリエル、生きていてくれて、本当によかった……！
亜空間で、お前とマトゥタを見たとき、心臓が止まりそうだった……！
複製だとは思ったが、自分で手を下すことは出来ず、最期は見なかったのだよ」
「ああ、父上！」

彼はもう一度、息子を抱き、それから顔を覗き込んだ。
「可哀想に、こんなにやつれて。お前も大変だろうが、頑張るのだよ」
「はい……」
「さ、もう行って、いい夢をご覧」
「お休みなさい、父上」
サマエルは名残惜しげに腕を離し、サリエルも後ろを振り返りつつ、帰っていった。

「サマエル様、少しお休みになった方が……」
ベリアスの声にも、サマエルは上の空だった。
「私は元々、あまり眠りを必要としない。考えことをしたいから、構わないでくれ」
それから、彼は、出された食事にもほとんど手をつけずに考え込み、看守達は淋しい思いをした。

やがて、日が沈むのを待ち兼ねて、アスベエルは、再びサリエルを迎えに行った。
しかし、なかなか戻って来ない。