～紅龍の夢～

15.光の紅龍(4)

消えていて欲しいと願いつつ、サマエルはそっと顔を上げる。
だが、紅龍の書は宙に浮いたまま、辛抱強く彼を待っていた。
「お前……どうして、私のところへ来たのだ？」
暗澹(あんたん)たる思いで、彼は声をかけた。
禁呪の書は何も答えない。

仕方なく、彼は再び本を手にした。
分厚い書籍はずしりと重く、かつては鮮やかな紅色をしていたらしい革表紙からは、破片がぱらぱらと剥がれ落ちて来る。
「……可哀想に、四冊のうち、お前だけが忌(い)み嫌われて。ぼろぼろなのもそのせいか？
──フィックス！」

自分を見ているようだと思った彼は、本を修復し、改めて表紙の文言(もんごん)に眼を通す。
「“黎明(れいめい)の龍は光と闇を包含し、ゆえに双(ふた)つの名を持つ。玉響(たまゆら)の心地に負けじと、命の賛歌を謡(うた)え、光を齎(もたら)す者よ”……。
この状態で……誰が、命の賛歌など……！」
読んでいるうち、込み上げて来る感情を抑えられなくなった彼は、書物を壁に投げつけようとしたが、出来なかった。
力が抜けて、書はぽろりと床に落ち、彼は顔を覆った。

ややあって、魔界の王子はゆっくりと眼を開けた。
そこには、ここしばらく完全に鳴りを潜めていた、暗い影が宿っていた。
「そうだ、タナトスや叔母上の前で紅龍になれば、彼らは私を殺すしか……」
彼は自分が発した言葉にはっとし、膝の上の宝石箱に視線を落とした。
「いや、駄目だ、“焔の眸”と一緒に生きると決めたのに。でも……」
床の書物に視線を移した彼は、がくりと肩を落とした。

「結局、運命からは逃れられない、か……。
それなら、“焔の眸”が目覚めないようにしてしまおう……眠ったままなら、私の死を悲しむこともない……。
母上、“焔の眸”をよろしくお願いします、優しい眠りに閉じ込めて、」
不意にサマエルは言葉を切った。
あれほど輝いていた“焔の眸”の光が次第に色褪せ、書物の紅い輝きさえもが徐々に小さくなって、すべてが闇に包まれていく。

「……おかしい。周りが暗くなっていく。妙だな、涙で眼がかすむと言うが、私は涙など……」
目蓋をこすっていた彼は、急に耳鳴りと痛みを感じて耳を押さえた。
「痛っ、今度は耳か、本当にどうし……何だ、どうした!?」
彼は顔色を変えた。自分の声が聞こえなかったのだ。
「一体何だ、どうしたのだ、聞こえてくれー！」
叫ぶその声も、まったく耳には届かない。

それは、彼の視力と聴力が失われた瞬間だった。
幸福の絶頂から絶望のどん底へ……あまりにも激しい感情の落差……感覚器官は、それについていけず、感じることを拒否してしまったのだ。

彼の心に去来(きょらい)したのは、ただ諦めだけだった。
（……いいか、別に。どうせ私は死ぬ身。
叔母上の悲しむ顔も、タナトスが私を呼ぶ声も、見聞き出来ない方が辛くないし。
どうせ、紅龍になれば、声も出せない。
静まり返った闇の中、私は、一人ぼっちで死んでいく……。
ああ、でも、せめてもう一度、お前の輝きを眼にしたかったよ、“焔の眸”……）
王子は、手探りで魔界の至宝の滑らかな表面に触れ、化身が創った石達にも、順番に触れていった。

後ろ髪を引かれる思いで宝石箱の蓋を閉め、金の鍵で錠をかけるその手が、抑えようもなく震える。
彼は、少し考え、指の先を犬歯で傷つけると、その血を鍵穴に塗りつけて封印を施した。
そうしておいてから、床に額(ぬか)づき女神に祈りを捧げる。

（女神アナテ、希(こいねが)わくは、来世、私と“焔の眸”が添い遂げられられんことを……！
何とぞお願い申し上げます、今世の私は、生け贄として果てる覚悟を決めておりますゆえ、わずかでもこの私を不憫(ふびん)と思って下さるなら、来世の私に御加護(ごかご)を給(たま)わらんことを……！
伏して御(おん)願い奉(たてまつ)ります……！）

一心に願いを捧げても、反応はなかったが、驚くには当たらなかった。
カオス神殿の祭祀(さいし)でありながら、彼自身は直接女神と言葉を交わしたことはなかったし、慈悲を賜(たまわ)ることができるのなら喜ばしいが、そうでないなら、“焔の眸”は、眠ったままにしておけばいいのだから。

サマエルは、震える足を踏ん張り、壁を支えに立ち上がった。
手探りでよろめき戻る彼の後ろから、飼い主を慕(した)うペットのように、禁呪の書が、ふわふわと飛んでついて行く。
（お休み、“焔の眸”。よい夢を。
来世でまた会えたらいいね……カオスの闇に堕ちた私は、生まれ変わることが許されないかも知れないけれど）
彼は、ベッドに置いた宝石箱に、名残惜しげに頬を寄せた。

（行かなくては。魔界に。そして……）
やがて、意を決し、箱にキスして起き上がった彼の手に、紅龍の書が、待ちかねたように滑り込んで来る。
本を握り締め、移動呪文を唱えようと口を開いた刹那、頭の中で声が響いた。
“我が声が聞こえるか、ルキフェル”

“アナテ女神様!?”
彼の心に希望の灯が点る。
“否。『禁呪の書』がおぬしの手へ渡ったゆえ、我との会話が可能となったと考えよ”
“……誰だ、お前は”
がっかりして尋ねると、謎の人物は言った。
“ルキフェルよ、よく聞け。その書こそ、おぬしの希望の源。
書に記されし呪文を唱えれば、たちどころに……”

“宇宙を滅ぼす邪悪なる龍が覚醒する。今、そんなことをしてたまるか。
お前は一体何者だ、たしかに私は紅龍に変化し、叔母に討たれようと思っていた、だが、世界の滅亡など望んではいない！”
サマエルが鋭く言い返すと、相手の声は苛立ちの響きを帯びた。
“左様なことではない。
聞くがよい、これはアナテ女神より、おぬしへの言伝(ことづて)だ”

“……女神からの伝言……？”
彼は、いかにも不審そうに言った。
“左様。紅龍の変化の呪文には二種ある。おぬしが知り得しものは、闇の呪文。
此度(こたび)はおぬしに、光の呪文を唱える資格が生じたゆえ、書がおぬしの元へと参ったのだ。
光の紅龍は、強大なる力と共に、理性の保持が叶(かな)う……すなわち、おぬしが生け贄にならずとも、故郷の奪還が可能になるということ”

“何だって……!?”
第二王子は絶句した。
ややあって、湧き上がる希望を押さえつけるように、彼は頭を横に振った。
“嘘だろう……信じられない……”
“女神のお言葉を疑うと申すか。
運命を捻じ曲げてでも、おぬしを救いたいと慮(おもんぱか)っておられるのに”

サマエルは、見えない眼を見開いた。
“まさか……女神が、そこまで……？”
“おぬしは、女神の伴侶にして息子、モトの生まれ変わり。
かてて加えて、『焔の眸』と共に過去へ飛翔し、女神となる以前のアナテに助言を与え、それにより、魔族は滅亡を免れた。
その功績を以(も)って、特例と為(な)すとな”

以前、サマエルは、女性の化身であるフェレス……当初は名はなく、性格等もほぼダイアデムのまま……を創った際、夢飛行で過去へ飛び、生身だった頃のアナテに会っている。
その飛行は意図したものではなく、おそらく、未来に対するアナテの懸念と、新しく生まれた化身の不安とが呼応し合い、過去へ引き寄せられたものと考えられた。

そして、たしかにあのとき、フェレスは彼女に告げた……ダイアデムの口調で。
『紅龍を呼び出す呪文を復習しとけ、アナテ。近い将来、必ず使うことになっちまうから』と。
神族の侵攻以前、紅龍は単なる伝説と考えられており、呪文の書も禁呪とはされておらず、変化の条件もさほど厳密なものではなかった。
しかし、初代も二代目も闇の紅龍であり、光の呪文があることは知られずにいたために、天界に対する抑止力とされながらも、一方で危険で禍々(まがまが)しいものとして、長い間封じられて来たのだった。

“なるほど……あの一言が、先祖、延(ひ)いては魔族を救ったということになるわけか”
サマエルは警戒を解いた。
自分達以外には知るはずがない女神との因縁を、これほど詳しく知っているということは、真実、女神の命を受けていると判断してよいだろう。

“要石に刻まれし碑文は、闇の紅龍へ変化する条件と申してよい。
それを満たした者が、さらに真の愛を見出せば、光の呪文を読む資格が得られるのだ。
されど、永きに渡り、適格者は現われず……そうして、ついにおぬしの誕生……女神は、母堂(ぼどう)の宝石箱を通じて、気づきを促そうと考えた”
そこまで言うと、相手は急に、語調を変えた。
“……実はな、サタナエルは、母堂の形見を何一つ、譲り受けてはおらぬのだ”

“ええっ、まさか。
以前、あいつは、お前より良い物をもらったと、自慢げに……”
言いかけて、サマエルは気づいた。
あの意地っ張りの兄が、何ももらえなかったなどと話すわけがない。
さぞかし、弟が持つ母の形見が妬(ねた)ましかったろう。

実際、殴り倒されて、宝石箱を奪われたことが一度だけある。
てっきり壊されたか持ち去られたと思ったが、意識を取り戻したときに兄はおらず、体にも、おもちゃにされた形跡はなかった。
箱だけが、ぽつんとその場に残されていた。
もしかしたら、あのときのタナトスは、ほんの少し、母の思い出を抱き締めていたかっただけだったのかも知れない。

“では、タナトスは、母上の死に目に会えなかったのか？”
“左様。今際(いまわ)の際(きわ)の言葉として、バアル・ゼブルに告げられたそうだ、『弟を可愛がり、また、与えられた命は大切にするように』と”
“えっ？　まだ小さい自分の子に、そんな言葉だけ？
あ、ひょっとして、母上も女神の予言を……”

幼いタナトスに下された託宣(たくせん)は、ひどく禍々しいものだった。
『第一王子サタナエルは、心を持たずして生を受けし子。
彼(か)の者が王位に就(つ)くならば、同族殺しに興ずる、血塗られし君主となるであろう』
もし、母が、死の床でこれを聞いたとしたら……？
考え込んでいる彼に、相手は言った。

“のう、ルキフェル、“焔の眸”と光の紅龍、二つの輝かしき宝を得たおぬしに、ぜひとも頼みたきことがある。
我が消えれば、サタナエルが嘆(なげ)くは必至(ひっし)、生まれ立ての女や豹のみで、心の隙間を埋められるかは疑問だ。
それゆえ、何とぞサタナエルを、我が主をよしなに頼む、これ、この通り”
謎の人物は、深々と頭を下げる映像を、彼の心に投影して来た。

“タナトスが嘆く……生まれ立ての女や豹？　では、お前は”
ここに至ってサマエルは、ようやく相手の正体に気づいた。
“左様、我が名はテケル、真の名は、アイン・ソフ・オウル。
“黯黒の眸”テネブレが第一形態にして、かつて魔界の王子でありし者！”
宣言と共に彼の脳裏に映し出された闇の化身は、次の瞬間、眩しいまでに白い、光の化身へと変化を遂げた。

“テ、テネブレの第一形態!?　王子だって!?
アイン・ソフ・オウル……たしか無限光と……あ、眩し……！”
その刹那、窓から朝日が射してサマエルの瞳に光が戻り、同時に、小鳥達のにぎやかなさえずりが、まるで祝福のファンファーレのように耳に届いた。