～紅龍の夢～

15.光の紅龍(3)

『そもそも、何の任責か。戯(たわむ)れが過ぎたことを許せぬと？』
シンハは首をかしげる。
「違うよ。インキュバスの私を、こんな気分にさせた責任さ……！」
彼は冷泉から腕を伸ばしてライオンを抱き寄せ、夢魔特有の、とろけるようなキスを与えた。
『さ、されど、我にはディーネの呪いが……』
狼狽したように頭を振って、シンハは身を引こうとする。

唇は離れたものの、逃がすまいと腕を絡ませたまま、ライオンの耳に口を寄せ、夢魔の王子は甘くささやく。
「前にも言ったが、私は男だよ。
ねぇ、シンハ、駄目？
幼い頃から、お前に抱かれることを、ずっと夢見ていたのだよ……口には出せなかったけれど、ね……」
シンハには、ディーネとの辛い思い出がある。
十中八九(じっちゅうはっく)、拒絶されるだろうと思いつつも、サマエルは一縷(いちる)の望みを賭けて、求めずにはいられなかった。

しばし、考えるように無言でいた魔界王家の守護精霊は、何の前触れもなく行動を起こした。
サマエルがいる冷たい風呂の中へ、飛び込んで来たのだ。
激しく上がる水しぶき、たてがみの熱で湯気となり、水が蒸発する。
「わ、シンハ、何を……!?」
その中で面食らう王子を、ライオンはたくましい前足で捕らえ、答えた。
『望みを叶えよう、ルキフェル』

「えっ、こ、ここで……？」
『冷水中にても、痛痒(つうよう)は感じぬと汝は申したではないか』
シンハは、事もなげに言ってのける。
「そ、それは……あ、んん……！」
さらに口づけで抗議をふさがれ、あまり広くない風呂の中、王子はそのまま、ライオンに抱かれる。

一区切りがついて。
「はぁ、はぁ……シンハ、お前……すごい、な。
ディーネが……自制、できなく、なる、わけだよ……」
サマエルは、風呂のふちに体を預け、息を弾ませていた。
一足先に水から上がり、ご馳走様とでも言いたげに、猫めいた仕草で顔を洗っていたシンハは、前足を止めると彼の頬をなめた。
『汝は比類なき者、彼(か)の女王より美味だ』

思わずサマエルは頬を染め、それから尋ねた。
「ひょっとして、ベリアル王にも、こうやって……？」
『いかにも』
ライオンは、至極当然という顔でうなずいた。
「なるほど……彼が王妃に見向きもしなかったのも、無理はないな。
お前に毎晩、こんな風にされていたら……」

『されど、それは君主の命によるもの。我が本意ではない』
シンハは、ぶるぶると大きく体を震わせ、毛皮の水を切る。
それは否定の身振りも兼ねていた。
「そう……では、今のは？　私は魔界の君主ではないし、命令ではなく、お願いしただけだよ」
サマエルは、自分の胸に手を当てる。

ライオンは、無言で前足を振り、水の中を示した。
「え？　何かあるのかい？
──ディアファナム！」
呪文を唱え、自分達のせいで濁ってしまった水を透明に戻す。
すると、揺らめく水底に、赤を基調とした色合いで輝く石が一つ、沈んでいるのが見て取れた。
「あれは……」
『我が創ったものだ』

サマエルは急ぎ潜って、それを拾って来た。
だが、水から上げた途端、貴石は白く濁って色が消え、ひびが入ったかと思うと、粉々に砕けてしまった。
「ああ、もったいない……」
『水中にて生み出されたがゆえの宿命。大気中にては形を留められぬのだ』
「そうか、普通のオパールでも、乾くとひびが入ったりするからね。
水を吸って色変わりする、ということは、ハイドロフェーン・オパール……ミステリアス・オパールなどとも呼ばれる石に近いのかな」

『ともかく、今一度それを中へ』
サマエルは、言われた通り、石の破片を冷泉に浸(ひた)す。
シンハは、前足でなでるような仕草をして元に戻すと同時に、ガラスの球体を呼び出し、それに水を張って宝石を封じた。
『これでよい。汝に献(けん)じよう、何者にも捧(ささ)げたことのない、この貴珠……我が赤誠(せきせい)を。
水、すわなち愛が満ちておれば、永久(とわ)に砕けはせぬ』

「ありがとう、うれしいよ、シンハ。
ああ、美しい……水の中で燃える火のようだ……！」
ガラス球を水から引き上げて口づけ、あちこちと向きを変えては、うっとりと貴石を眺めていたサマエルは、やがて、上目遣いに問いかけた。
「満ちると言えば、今日は、これでおしまいなのかい……？
私はまだ、満たされてはいない、のだが……」

シンハは、そんな彼を横目で見た。
『水面(みなも)より半身を現し、宝珠を愛(め)でておるところは、さしずめ、男を魅惑し湖に引きずり込んで精を食らう、美麗なる水妖か』
「逸(はぐ)らかす気？　……ずるいよ」
すねたように彼が口を尖らすと、シンハは大げさに息をついた。

『艶(なまめ)かしき風情(ふぜい)に胸が騒ぐ、と申しておるのだ。耽溺(たんでき)は不都合であろうかと、迷う心持もある……。
されど、足らぬのであれば致し方あるまい、寝台にて仕切り直すか？』
「いいのかい!?」
喜び勇んでサマエルは水から体を引き上げ、指を鳴らして二人の体を乾かす。

ゆったりとした歩みで浴室を出る炎の獅子と、それに寄り添う魔界の王子は、さながら一幅(いっぷく)の絵画のようだった。

そうして二人が寝室へ着き、サマエルがサイドテーブルに宝石の球を置くやいなや、シンハは、それまでの悠然とした態度をかなぐり捨てて彼に飛びかり、ベッドに押し倒した。
「うわっ、シンハ!?」
『我とてこの日を、いかに待ちわびたことか……！』
ライオンの瞳の炎は赤々と燃え上がり、熱い息が彼の顔にかかる。
尾までもが広く円弧を描き、勢いよく振られていた。

「えっ!?　ま、待って……」
サマエルは戸惑い、思わずもがく。
しかし、柔らかい黄金の毛並みが、さわさわと素肌をなぶっていく感触は、えもいわれぬ心地よさで、彼もすぐにシンハを迎え入れた。
「もう、せっかちだね。
いいよ、好きにして。お前に滅茶苦茶にされたい……！」

そのまま夢のような五日ほどが過ぎ、サマエルもしまいには、力なくベッドに横たわることとなった。
その横で、ライオンは大きく伸びをした。
『もはや戦闘不能か？』
からかうようなその言葉に、サマエルは悔しげに頬を赤らめた。
「……いや、まだ終わりにはしたくないのだけれど……」
そうは言ったが、人界の獣の倍もある巨大な獅子が相手、しかも、その前に三人の化身達とも愛を交わした後である。
さすがに、夢魔の王子も疲労の色が濃かった。

『無理をするでない、ルキフェル。機会は、これより数多(あまた)あろうが』
シンハは彼の頬を、ざらざらの舌でなめる。
「……たしかに、時間だけはたっぷりあるしね。
それに、夢魔の君主さえも惑わす、傾城(けいせい)ならぬ美獣(びじゅう)が相方では……いくら私でも、休息を入れなければ身が持たないか……」

『傾国(けいこく)とは汝であろう、淫魔の王子よ』
「ふふ、お前にそう言ってもらえるとは光栄だよ、シンハ」
サマエルは、ライオンの首に抱きつき、鼻にキスした。
そうして、彼らは一緒に眠りについた。

サマエルが目覚めたときは、夜明け前だった。
辺りは闇に沈んでしんと静まり返り、寝床の隣にいた獅子の姿はない。
代わってベッドの上に浮き上がり、輝きながらゆっくりと回転していたのは、巨大な紅い宝石だった。
内部には、黄金の炎がめらめらと燃え上がっている。
化身達が全員眠ってしまったために、本体に戻ったのだろう。

「ああ……“焔の眸”！」
差し伸べる手に、魔界の至宝は静かに下りて来る。
この類稀(たぐいまれ)な美しい貴石、そして四つの化身がすべて自分のものなのだと考えると、かつてないほどの幸福感に満たされ、彼は“焔の眸”を抱き締めた。

どれほどの間、そうやって、紅い輝きを胸に抱いていたものか。
寝具に入れて一緒に眠ろうかとまで思ったサマエルだったが、やはり宝物は大事にしまっておいた方がいいと考え直し、指を鳴らして母の形見を呼び出す。

精緻(せいち)な模様が彫り込まれた、大きな黒檀(こくたん)の宝石箱は、母が人界から嫁入り道具として持って来たものだと言う。
蓋を開け、母が遺した香りの中へ“焔の眸”を入れてみると、見事にうまく収まった。
「あつらえたようにぴったりだな。……おや？」
そのとき彼は、内張りされた紺のビロードの四隅にある、浅いくぼみに眼を留めた。
元からあったものだが、大して気にしていなかったのだ。
もしやと思い、サイドテーブルに並んだ四つの石を手に取る。
これもまた寸分違わず、はめ込むことが出来た。

「もしかして……母上は、これを予知しておられたのか？
私が“焔の眸”と結ばれ……化身達とも愛を交わすと……！
ああ、母上、“焔の眸”！」
サマエルは感極まって、宝石箱をひしと抱き締めた。
泣くことができない彼の心の中を、熱いものが流れ落ちていく。

しかし、魔族の王子が、至福に浸っていられたのもごくわずかの時だった。
突如、彼の頭上の空間が切り裂かれ、何かが飛び出して来たのだ。
「うわ!?」
とっさにサマエルは宝石箱をかばい、それを払い落とす。
紅く発光しながら飛んで来たのは、一冊のぼろぼろの書物だった。

一旦床に落ちた本は、まるで死にかけた蛾でもあるかのように、ページをばたつかせて再び舞い上がると、再び彼目がけて滑空して来た。
「なぜ本などが……くっ、──イグニス！」
襲撃される理由が分からないまま、彼は炎の魔法を唱えた。
その一撃で簡単に焼失すると思えた書物は、炎に巻かれても燃え上がることもなく、彼の目前で静止し、ページを開いた。

「……襲って来たのではないのか。この本は一体……？」
彼は首をかしげ、ともかく書物を手に取った。
表紙を見てみる。
「……ん？　龍……の、唄？
こ、これは“紅龍の書”ではないか！」
思わず彼は本を放り出した。
サマエルは知らなかったが、その書は、汎魔殿にある“禁呪の間”に、長い間置き忘れられていたものだった。

書物は、なぜ捨てられるのか分からないといった様子で、またも彼の元へと戻って来る。
「あああ……どうして!?
このまま“焔の眸”と、静かに暮らせるものと思っていたのに！
私は、もう死にたくないのに……！」
ベッドから飛び降り、逃げる王子の後を、禁呪の書は追いかけていく。

「ああ……せっかく“焔の眸”と愛し合えたのに……ようやく平安を手に入れたと思ったのに……！
私はやはり“紅龍”へと変化して、世界を破滅に導くのか……それとも、火閃銀龍の餌として……兄に食われ、死んでいくのか……。
ううう……」
部屋の隅に追い詰められたサマエルは、頭を抱えて固く眼をつぶり、うずくまってしまった。