～紅龍の夢～

15.光の紅龍(2)

サマエルは、サイドテーブルに二つ目の石を置き、黒髪の少年をベッドに降ろした。
「あの……？」
きょとんと見上げる化身に、夢魔の王子は、白い歯を見せて微笑みかける。
「インキュバスの私に、たった一回で終わりにしろとは殺生(せっしょう)だよ、ゼーン」
「ああ、サマエル……！」
ゼーンは彼にしがみつき、二人はベッドに倒れ込んだ。

フェレスとのことを踏まえて手加減するつもりだった彼も、化身の情熱にほだされる形で、またもや、休みなしの四日間が経ってしまった。
サマエルの腕の中で、ゼーンはほとんど失神に近い形で眠りについた。
「……やれやれ、我ながら進歩がないな」
ため息混じりに言いつつも、彼は、喜びを隠し切れず笑みを浮かべ、幸せな気分で横になった。

頬に当たる涼しい風に、目覚めたときは夜だった。
脇を見ると、黒髪の少年はいない。
「ゼーン？　また外かな」
サマエルはガウンを羽織り、バルコニーへ向かう。
揺れるカーテンの向こうにいたのは、一人の少年……ただし、その髪は黒ではなく、燃え上がるような紅をしていた。

「悪かったな、ゼーンじゃなくて」
腰掛けていた手すりから飛び降り、少年は腕組みをした。
月のない夜、瞳に宿る炎が一際明るく輝いている。
サマエルは、ぎくりと足を止めた。
「ダイアデム……いや、私はただ……」
「ゼーンもフェレスも、まだ寝てるぜ、生憎と」
「そ、そう……」
予想もしていない事態に、どぎまぎしてサマエルは答え、歩み寄ろうとして思い留まる。

「来て見ろよ、星が綺麗だぜ」
だが、意外にも、ダイアデムは彼を手招いた。
「え、いいのかい？」
恐る恐る近寄ったサマエルは、思わず感嘆の声を上げた。
「本当だ、なんて美しい……！」
二人の頭上には、無数に煌(きらめ)く宝石のような欠片で覆われた、漆黒の天空が広がっていた。

「ああ……降るような星空とは、こういうことを言うのだね。
ここしばらく、夜空など、ゆっくり眺める余裕もなかったから、心に染みるようだ……」
感慨に浸る彼の背中に、少年がしがみついて来たのは、そのときだった。
「生きててよかったろ、サマエル。
星とか空とか見れんのも、風を感じれんのも、水で遊べんのだってよ、生きてればこそなんだぜ」

「お前に触ることが出来るのも、だね」
彼はそっと、ダイアデムの手を握る。
「喜びを感じんのも、だろ？」
握り返して来るその手に同意を感じ取って、サマエルは化身を抱き上げた。
「ああ、ダイアデム……！」
「お前、マジに男でもよかったんだな……」
紅毛の少年はささやく。
紅い瞳の中で、黄金の炎が誘(いざな)うように揺れていた。

「先にゼーンを相手にしたことなら謝……」
言いかけるサマエルの唇に人差し指を当て、ダイアデムは黙らせた。
「それはいい。お前の相手は女じゃなきゃって思い込んで、勝手に、オレが一人で辛くなってただけなんだから。
フェレスに譲って、ずっと引っ込んでようかとも思ったけど、やっぱ無理……。
でも、出て来たら来たで、お前に触られたり、キスされると辛くてさ……。
それ以上のことなんか、してくれるわけねーって思って……」

「そうだったのか。でも、それはお前の思い違いだよ。
私はてっきり、お前の方が私を嫌っているのだと思っていた……」
「ああ、勘違いさせるようなことした、オレが悪りーんだよな。
ゼーンみたく、思い切ってぶつかっていきゃよかったんだ。
けど、怖くて……だって、いつも逃げてばっかだったし、今さら何だって言われそうでさ……」
うなだれる紅毛の少年を心底愛しく思い、サマエルは、紅サンゴ色をした唇に口づけた。

ダイアデムは、初めて抵抗せずにそれを受け入れた。
さらには、みずから進んで、彼の背中に手を回しさえしたのだ。
サマエルは唐突に悟った。
（ああ……ダイアデムはこんなに私を好いていてくれたのに、私自身の心……考え方や行動が、彼を遠ざけていたのだな）

“そりゃそうさ。死ぬことばっか考えてるヤツに、誰が寄りつくもんか。
ンなヤローに本気で惚(ほ)れるなんざ、大バカのやるこったろ？
ま、その大バカが、ここにいるんだけどよ”
少年は、彼と唇を合わせたまま、その手に力を込める。
“ありがとう……信じておくれ、私はもう、死ぬのはやめたから。
そして、私の一番はお前だよ、ダイアデム”
“ああ、信じてやるよ”

ひとしきり愛し合った後で、サマエルは、再び化身をベッドまで運んだ。
その後のダイアデムは、今までのよそよそしさが嘘のように彼を放さず、四日どころか五日が経ってしまった。
途中でペースを落とそうとした夢魔の王子も、ゼーン以上に激しいこの化身の熱情に押し切られた……というのは表面上で、実際は彼自身も、ダイアデムを手放すことが出来なかったのだった。

意識を失った化身を、愛(いと)おしげにシーツへと抱き下ろしたとき、サマエルは、サイドテーブルの輝きに眼を止めた。
「……おや？　石が増えている、いつの間に」
横に並ぶ二つよりも一回り大きな、三番目の貴石を彼は手に取った。
おそらくダイアデムが創り出し、こっそり置いたものなのだろう、紅い光輝を発する石の内部には、様々な色合いが、爆発するかのように躍動していた。

「……直接渡してくれたらよかったのに」
サマエルはつぶやくが、同時に、彼らしいとも思って微笑んだ。
口は達者だが、意外に照れ屋なのだ、彼は。
「それにしてもすごいな、まるで太陽のフレアのようだ。
見ていると熱気さえ感じられる……なのに、触ると冷たい。
不思議な石だ……ファイア・オパールに近いようだが」

たぎる熱情、ほとばしる情熱……烈火の炎で生成された、まさしく激情の石……“愛こそがすべてを変える”という言葉を具現化したような。
それは見る者の心身に、あふれ出す活力と、無限の高揚感を同時に与える、神秘的な宝玉だった。

「これは、全身全霊をかけ、彼が私を愛してくれているという証……。
私も愛そう、“焔の眸”よ……お前は私を、私自身の王国の王としてくれる……自分こそが、自身の人生の主役だと……」
サマエルは貴石に口づけて元に戻し、もう一度ダイアデムにキスしてから、一眠りしようと横になった。

次に眼が覚めたときは昼間で、少年はまだ隣で眠り続けていた。
タィフィンに魔法で運ばせた軽食を摂る間も、食事の盆を厨房へ送り返してからも、化身はまったく動かず、覚醒する兆しもない。

（私が眠っていたときも、彼は、こんな思いを抱いていたのだろうか……）
王子が、後悔と淋しさを感じ始めていたとき。
「好きだぁ、サマエル……」
声が聞こえ、急いでベッドを覗き込むも、少年は眠ったままだった。
「ダイアデム、私もだよ」
手を取り耳元でささやくと、化身はにっこりして手を握り返すものの、目覚めには至らず、力が抜けて指が滑り落ちてゆく。

前の二人よりも無理をさせてしまったこともあり、起きるのは当分先だろうと考えたサマエルは、ふと、久々に入浴して時間を潰そうと思い立った。
体は魔法で簡単に清潔に出来るし、彼もここ数週間、そうして来た。
しかし、本物志向の魔界の王族達にとって、食事同様、魔法を使わず直接体を洗うというのは、最高の贅沢なのだった。

黄金製の獅子の口から勢いよく流れ落ちる温泉、もうもうと上がる湯気、独特の匂い……泳げるほど大きな岩風呂にたった一人、サマエルは大きく息を吐く。
「ふうー。本当に久しぶりだな、風呂なんて……」
彼は手を一振りし、壁を透明にした。
折しも夕日が沈んだところだった。浴室が闇に沈んでいき、星々が瞬き始める。

灯りをつけようか、今のままが風流でいいかと迷っていたとき、不意に室内が明るくなった。
壁に映る巨大な影に振り返ると、扉近くに一頭のライオンがたたずんでいた。
「シンハ!?」
『思索(しさく)の妨げになるのであれば、戻る』
厳粛な面持(おもも)ちで、ライオンは話しかけて来た。
湯気に煙る黄金の毛並み、たてがみは浴室に充満する湿気にも負けず、常と変わらぬ勢いで燃え盛っている。
「構わないよ、ぼうっとしていただけだから」
サマエルは両手を広げ、歓迎の意を表した。

音もなくそばに来たライオンの鼻に、彼はキスして尋ねた。
「どうしたのだい、わざわざ。たてがみに、もし飛沫(しぶき)がかかったら……」
『心配無用。我が炎は、水中にても消えはせぬ』
「そう。入浴したことがあるのだね？」
『いや』
否定の仕草と共に火の粉が湯に飛び、弾けた。

「なら、せっかく来たのだし、洗ってあげようか。
気持ちがいいよ。石けんを使うと、いい匂いもするし」
『ならば、頼むとしよう』
シンハは重々しく同意する。

一通り洗い流した後、サマエルは言ってみた。
「お湯にも入ってみるかい？」
『それもよかろう』
ライオンは、後ろ足から、しずしずと温泉に巨体を沈める。
その様子を微笑ましく見ながら、彼は訊(き)いた。
「どう？　初めて入浴した気分は」

シンハは首をかしげ、少し考えてから口を開いた。
『ふむ、熱いものだな。湯の動きで毛が揺れるのが、何ともこそばゆい』
「ふふ、そう？」
サマエルは、湯面に映り揺らぐ炎に魅せられ、金色の海草のように波打つ、豪華な毛並みに指を這(は)わせた。
ライオンは背中をもぞもぞさせ、そそくさと風呂から出てしまった。

「あ、済まない……」
『汝のせいではない、熱さのゆえだ。今次(こんじ)は我が、汝を洗ってやろう』
「ああ、では」
サマエルが湯から上がると、ライオンは前足で器用に石けんを泡立て、彼の体を洗浄し始めた。

「あッ、く、くすぐったい、やめ……」
柔らかな肉球で、体中をなで回されて、彼は身をよじった。
しかし、シンハは、猫がじゃれるように、逃れようとする彼を執拗(しつよう)にもてあそぶ。
「そ、そこは駄目、あッ、そ、そんな風に……ああッ、シンハ、そんな半端は嫌……。
いっそ、抱いて、あ……」
我知らず口をついて出た言葉に、王子は真っ赤になり、ともかく体の火照りを冷まそうと、浴室の端にある冷たい風呂へ飛び込んだ。

のぼせ防止用に湧き水を引き、円形にしつらえたそこは、さほど広くはないが、満々と水を湛(たた)えて深い。
（恥ずかしいことを口走ってしまった……）
彼が、まだ熱い頬を押さえ水面を見上げたとき、水が激しく揺れ、爆(は)ぜる音と眩(まばゆ)い光とが水中にあふれた。
シンハが頭を突っ込み、彼の腕をくわえたのだ。
“ルキフェル、戯(たわむ)れが過ぎた、許せ。
だしぬけに冷水に浸かると、心の臓が止まるやも知れぬぞ”

“平気だよ、私は蛇だから。昔、人界へ来たばかりの頃、住処(すみか)の泉によく飛び込んだものさ。
でも、お前は本当に水も平気なのだね。
水中の花火のように、ぱちぱち、しゅうしゅうすごいことになって……”
“左様なことより、疾(と)く水より出でよ”
引き上げられるままに水面へ出ると、彼は髪の雫を払い、ライオンを睨む真似をした。
「シンハ。こうなったら、責任を取ってもらうよ」