13.父親の名は(3)
部屋を出たサマエルは、お気に入りの青いシャツと黒いズボンをまとい、人界に向かった。
使い魔タィフィンの歓迎を受けた後、ダイアデムを連れて自室に落ち着いた彼は、輝かしい銀髪を振り、ため息をついた。
「ああ……何だか、ひどく疲れたよ。ここも、随分久しぶりに感じる……」
「んじゃあ、寝ちまったらどうだ？」
ダイアデムは、彼のベッドを指差す。
サマエルは笑みを返した。
「ついさっきまで、一月以上も眠っていたというのに、かい？」
「はん、そーだっけな。
……あ、フェレスがお前と話したいってさ。いいか？」
「もちろん。出ておいで、フェレス」
サマエルが同意すると、少年の姿が輝く。
「ああ、サマエル！ わたくし、心配で、心配で……！ よかったわ、戻って来てくれて！」
現れるなり、赤紫の髪の女性は彼に抱きつき、キスの雨を降らせた。
「済まない、フェレス」
サマエルは、彼女を固く抱きしめた。
「わたくしこそ、何の役にも立たなくて……」
フェレスは涙ぐんだ。
その涙を優しくぬぐい、彼は穏やかに言った。
「そんなことはないよ、フェレス。
あのとき、一緒に歌ってくれただろう？ だから、こうして戻って来れたのだよ、現実世界に」
「本当？」
すがるように、彼女はサマエルを見上げる。
「もちろんだとも。……それより、私に付いて来てよかったのかい？」
「え？」
フェレスは、不思議そうに小首をかしげた。
「私は……魔界を裏切ったのだよ。
お前……“焔の眸”は、よりよい王を選び、代々王家に仕えて来た……そうやって、長い年月をかけて大事に育てて来た、お前にとっては我が子も同然の魔族達……そんな彼らを裏切り、味方をしないと決めた私などに……」
彼は再びうなだれた。
「何か訳があるのでしょう？
あなたはいつもそう。一人で抱え込まないで、理由を教えて。
わたくし達に隠し事はしないって、約束したわよね？」
フェレスは夫の顔を覗き込む。
うつむいたまま、サマエルは答えた。
「……済まない。癖になっているのだよ、今まで何もかも、独りで切り抜けて来たから……。
戦に加わらないと決めた理由は……そうだね、一言で言うなら、『私が紅龍だから』、かな……」
フェレスは、赤紫の眼を見開いた。
「え、どういうこと？」
「四色の龍が揃えば、魔界は天界に勝てる、そう予言では言われているね」
つぶやくように彼は続け、フェレスはうなずく。
「ええ、そうね」
「だが、他の三頭はいざ知らず、私……“紅龍”は、世界の破壊者なのだよ。
お前はいなかったから知らないだろうが、以前変身したとき、私は理性を失い、破壊神の
ライラのお陰で正気に戻れたけれど、それは偶然に過ぎない。
単純なタナトスは、予言を一途に信じているようだが……もし仮に、ウィリディスを取り戻すことが出来たとしても、私が狂ってしまったら、どうなるだろうね……？
そう……神族を皆殺しにした後、魔族をも襲い始めるのだよ……？
さらには……せっかく奪回した故郷を破壊し……それだけに留まらず、魔界、そして人界さえも……」
サマエルは身震いし、頭を抱えた。
「同族殺し……ああ、でも、私は、魔族でさえないかも知れない……半分は人族、では、もう半分は……？
私は一体、何なのだろうね……情けない、自分が何なのかも分からないなんて……」
「あなたは魔族よ、さっきエッカルトも言っていたでしょう？」
優しい妻の言葉……だが、今ばかりは、胸に突き刺さるような気がした。
サマエルは勢いよく顔を上げ、高ぶる感情のままに言い返してしまった。
「分かるものか、あんな証言！
口裏合わせなんて、いくらでも出来る、それこそ、当てになるわけがない！」
「落ち着いて、サマエル。わたくし、もう一度調べてみるわ、あなたが魔族だという証拠……あなたが完全に納得できる
それにね、予言の通りなら、変身しても狂わないで済むんじゃないかしら。
きっとそうよ、ね？」
フェレスは、常になく興奮している彼をなだめようとする。
サマエルは、妻の眼を真っ直ぐに見た。
「それは甘いよ。実際、狂ってしまったらどうするのだ？
暴れ出して、どうやっても、正気に戻せなかったら？」
そして、自分の
「イシュタル叔母上を呼び出して、ここを射抜いてもらうのかい？」
「……！」
フェレスは、思わず口に手を当てた。
サマエルは、暗い表情で話を続けた。
「前もって試すことは出来ない……かといって、ぶっつけ本番で、戦の現場で変身してみるというのも、リスクが高過ぎる……。
大体、父親が不明な今、叔母上と私が、本当に血縁なのかも怪しいものだ……。
他の親族の女性と言えばシュネだが、トラウマを持つ彼女が、私を殺すのはまず無理だろう。
もし……叔母上もシュネも、私を滅することが出来ないとなれば、当然、誰も紅龍を止められない。
私は暴走し続け、宇宙を破壊尽くしてしまうだろう……。
私……紅龍は、宇宙を強制的に初期化する装置のようなものだ……。
そして、一旦始動したら最後、実行の取り消しは決して出来ない……ああ」
彼は、自分の想像に耐えられなくなり、顔を覆った。
「だから、魔族を見捨てても、戦いを避けようと思ったのね？
宇宙全部を壊してしまうよりは、ましだから……？」
フェレスは優しく、彼の背中をさすった。
「……ああ。
私が戦いに加わらなくとも、万に一つの確率で、魔界が勝つ可能性もあるだろう？
その暁には、きっと……タナトスが意気揚々と、私を裏切り者として処刑に来るだろうけれどね」
「たとえ勝っても、タナトスは、そんなことはしないと思うけど」
フェレスの言葉は、彼の耳には届いていないようだった。
「そして、魔族が滅んでしまったら……その恨みつらみや怨念は、カオスの闇に力を与え、さらに私を苦しめることとなるだろう……。
私は……なるべく長くそれに耐え、この宇宙の
だからこそ、何度も死のうとしたのに……タナトスにも殺してもらおうとしたのに……！
そうすれば、何もかもうまくいくはずだったのだ、私も魔族も救われて……！
あああ、私にはもう、狂う自由すらもない……！」
とうとう彼は、ベッドに身を投げてしまった。
「サマエル、落ち着いて……」
「本当に馬鹿だ、タナトスは。
こんな私と、本来あいつが守ってしかるべき、何十万もの同胞達を
彼は拳で、布団を殴った。
「それだけ、タナトスは、あなたを愛してるってことね」
夫の気持ちを静めようと、フェレスは優しく言う。
だが、サマエルは、激しく頭を左右に振った。
「あいつの愛なんか、いらない！
タナトスは、ずっと私を嫌い、憎み……殺すことに喜びを感じてさえいてくれればよかったのだ！
さっき抱かれたとき、心が流れ込んで来ていたよ、あいつは、心の底から私を……！
なのに、その愛は私を苦しめ、傷つける……タナトスはもう、私を殺してはくれない……うう……」
サマエルは枕に顔を
「サマエル……」
「愛などいらない、
私は無価値な存在なのだから……ああ、生まれてなど、来たくなかった！」
枕に顔を押し付けたまま、くぐもった声で、彼は言った。
いっそのこと、号泣出来たら、少しは楽になれたかも知れないが、彼は泣くことも出来ないのだった。
苦悶する彼の耳元で、フェレスはささやいた。
「……じゃあ、わたくし達の愛もいらないのかしら？」
「そ、そんな！ お前がいなかったら、私は……！」
思わず顔を上げたサマエルは、紅い中に金の炎が悲しげに揺れる、妻の瞳を覗き込んでいた。
「あなたが欲しいのは、生き物の愛でしょう？ 母親の、父親の、兄の。
……わたくしじゃなくてね」
サマエルは、飛び起きて妻の手を取った。
「違う！ お前がいなかったら、とっくに狂ってしまっていたよ、私は！
それに、私はもう、“物”しか愛せなくなっている気がする。
生物は短命過ぎるから……いくら愛を注いでも、すぐに私の前から消えて行ってしまうから。
そのたびに、私は、胸をかきむしられる思いをして来たのだよ……」
「……ジルのこと？」
彼女の言葉は、疑問と言うより単なる確認のようだったが、サマエルは眼を伏せた。
「それだけでは……いや、済まない、前の妻の話など……」
フェレスは
「気にしなくていいわ。それは、シンハも感じていたことだもの。
どれほど愛したとしても、生き物は必ず死ぬわ……思い出だけを残して……。
すべてをありありと……昨日のことのように覚えているのに、当の相手は消えてしまっている……。
ねえ、あなた達は死んだ後、どこへ行ってしまうの？」
“焔の眸”の化身は、目頭を押さえた。
「フェレス……」
「まあ、その代わり、波長の合わない王を立てなければならないときでも、数万年間我慢すればいいって、シンハは割り切っていたみたいだったけれど、ね」
眼をうるませたながらも、彼女は肩をすくめ、微笑んだ。
サマエルも笑みを返した。
「……お前達には、そういう心配はまったくないね」
「あなたにもね。だから、わたくし達、喜んであなたに付いて来たのよ。
ああ、これからは、ずっと一緒にいられるのね。
そうよ、これでもう、あなたは、儀式を受けて死んでしまうこともないんだわ、うれしい！」
言うなりフェレスは、勢いよく彼に口づけ、二人はベッドに倒れ込んだ。
「もういい！ こんなときに、いちゃつきおって！」
自分のことは完全に棚に上げ、タナトスは眼を怒らせて叫び、小蛇の頭を思い切り引っぱたいた。
転げ落ちそうになった紫の蛇はどうにか踏み止まり、机の端で悲しげに彼を見た。
『我ヲ燃ヤセ、王ヨ。本体ニ成リ代ワリ、我ガ、一条ノ煙トナッテ、空ニ昇ル』
「うるさい、貴様の処遇は俺が決める、口出しするな！」
実のところ、用が終わればそうするつもりだったのだが、
「されど、サマエルの言うことにも一理あるぞ。のう、蛇よ」
ニュクスが、かばうように手を差し出す。
「左様ですぞ、もし……」
『──くわっくわっくわっ！』
エッカルトが話し始めるのと時を同じくして、木がきしるような、奇妙な笑いが室内に響き渡った。
「……!?」
魔法医は面食らい、タナトスも慌てて周囲を見回す。
「誰だ!?」
『くくく、たしかに今のままでは、ルキフェルの申す通り、“紅龍”はすべてを破壊し尽くすであろうよ』
「何だと……まさか……」
魔界の王は自分の眼と耳を疑った。
その不気味な声は、最愛の妃の口から発せられていたのだ。