～紅龍の夢～

11.龍の唄(4)

タナトスは、サマエルの部屋で目覚めていた。
弟の内部に入っていたのは、彼の精神だけだった。
意識をはっきりさせるようと頭を振ったところに、うめき声が聞こえ、彼は飛び起きた。
「ううう……苦し……ああ……」
弟が、ベッドでもだえ苦しんでいた。

白銀の髪は乱れ、いつも以上に蒼白な顔の痛々しい傷やあざが、見る間に数を増していく。
額には玉の汗、噛み破ったと思(おぼ)しい唇は血まみれで、口の端からは、紅い血が一筋、流れ出ていた。
タナトスは、額の汗をそっとぬぐうと弟に口づけ、精気を少し送り込んでやった。
「待っていろ、サマエル。必ず目覚めさせてやるからな。
──ムーヴ！」

そして、次の瞬間、彼は宝物庫の地下、“禁呪の幽室(ゆうしつ)”と呼ばれる部屋に立っていた。
一説には、ここに幽閉された王族が、自分を陥(おとしい)れた者達への恨みを込めて、禁呪の書を記したのだとも言われる。
以前は王族の許しがあれば誰でも入れたが、ベルフェゴールの謀反を受け、ベルゼブルが、歴代の王しか入室出来ないようにしてしまっていため、タナトスみずから書を取りに来るしかなかったのだ。

部屋には窓一つなく、さらには扉自体が存在しないため、底冷えする室内は闇に閉ざされて、かび臭さが鼻を突く。
それでも、辛うじて見分けられる、部屋の壁一面に備えつけられた本棚には、かつてびっしりと禁呪の書が収められていたと言う。
だが、今はすべての棚がほこりにまみれてがらんとし、どこに残りの書があるのか、まったく分からない。

「……ち、こんなことなら、書のありかぐらい、親父に聞いて来ればよかったな」
舌打ちするも、最近のベルゼブル前王は体が弱り、眠ってばかりいるようになっており、緊急事態だからといって、すぐに起こして話が出来るかどうかは分からなかった。
あれほど嫌って来た父親だったが、王としてはきちんと勤めを果たして来たのだし、それに、ごく小さな頃……母親が生きていた当時には、彼にも優しく、時には頭をなでてくれたり、笑いかけてもくれていたことを、彼は記憶していた。
そのため、せめていつもの口喧嘩ができる程度には元気にしてやりたい、とは思っていたのだ。

それはさておき、こう暗くては本を探すどころではない。
灯りをつけようと、彼はぱちんと指を鳴らす。
目の前に小さな鬼火が現れた瞬間、それとは別のかすかな光が、棚の片隅に、ぽっと燃え上がったことに彼は気づいた。
「あれは！」
彼はそこを目がけて駆け出し、暗い光を発する一冊の本を、ひったくるように棚から取った。

「“龍の唄”。たしかにこれだな。……む？」
彼は、金箔で打ち出された題名の下に並ぶ、小さな文字に眼を留めた。
それは、遥かな昔、魔族がまだフェレス族だった時代の、もはや使われなくなった文字であり、今は魔界王家のみに伝わる物だった。
彼はそれを読み上げてみた。

「“奥底(おうてい)に封ぜらるる者よ、寂滅(じゃくめつ)を謡(うた)え。
恐れを知らず、慈愛(じあい)を知らず、また涕涙(ているい)をも知らぬ驪龍(りりょう)よ”、か。
……俺は封じられてなどおらんが、やはり、これは俺の書だろうな」
すると、書物は彼のつぶやきに応えるように輝き、手から浮き上がって自然に開き、呪文のページを開くと降りて来た。

「こ、こんなに簡単に、封印が解けるもの……なのか？」
タナトスは面食らい、そこに書かれている呪文を、うさん臭そうに指でなぞった。
「まあいい、変身するのは戻ってからだ。
あとは、これか。リオンの書……ならばいいが」
自分の書の隣にあった本を、彼は取り出す。
彼が触れても、書物は何の反応も見せない。

その表紙にも、彼のと同様“龍の唄”とあり、下にはやはり小さな字で、何事か書いてあった。
「“水多き星、恵み滴る緑陰に、安らかに眠る対の嬰児(みどりご)。
朱(あけ)の龍よ、朝(あした)に、宵(よい)に謡(うた)え、新たなる陽(ひ)を、月を”」
声に出して読んでみても、何も起きない。
そこで、彼は本を開こうとしたが、糊付けされているかのように、びくともしなかった。

「開かんな。
……ふん、どうやら、“資格ある者”がこれを読まねば、封印は解けんものらしい。まあ、無闇に解けても困るからな。
さてと……む、そういえば」
ずしりと重い、かさばる二つの書を抱え、移動呪文を唱えようとしてタナトスは、禁呪の書が、もう一冊あったはずだということを思い出した。
鬼火を掲げ、さらにあちこち探してみると、同じ段の少し離れたところに、本が横倒しになっていた。

（……残るは、これか？　だが、今回は関係なかろう）
そう思ったものの、一応、題名だけでも見ておこうと、彼は息を吹きかけて厚く積もったほこりを払ってみた。
「何っ、これも“龍の唄”だと!?」
慌てて彼は、その本を取ろうとしたが、無理だった。
今手にしている二冊とは違い、倒れている書物はぼろぼろで、持ったが最後、崩れて塵(ちり)になってしまいそうだったのだ。

この本がサマエルのものだとしたら、崩壊しかけているのは、すでに封印が解けたためか、それとも、弟が死にかけているためなのだろうか。
どちらにせよ、この書は、もう役目を終えつつある。
そうタナトスには思えた。

そして、これにも、題名の下に何か書いてあった。
彼は鬼火を近づけて、消えかかった文字を読もうとした。
「むう、かすれて見にくいな。れい、めい……？　ああ、黎明(れいめい)か。
“黎明の龍は……光と闇とを包含し……ゆえに……双(ふた)つの名を持つ……玉響(たまゆら)の……
心地に負けじと……”後は読めんな。
しかし、二つの名とは何のことだ？　魔族はすべて、通称と真の名を持っているはず。
サマエルだけが特別と言うのではあるまいに」
彼は首をかしげたが、今は時間がなかった。

「ともかく急がねば。謎解きはまた後だ」
タナトスは、二冊の書を抱え直し、後ろ髪を引かれる思いで呪文を唱えた。
「──ムーヴ！」
サマエルの部屋に戻ってみると、行くときは気づかなかったが、ベッドのそばに倒れているシュネの腕には、彼が取って来たものとそっくりな禁呪の書が抱えられていた。
タイトルの下には、やはり文字が書かれいる。
“緑滴る沃野(よくや)、麗(うるわ)しの野よ、優しき御(み)腕に嬰児(みどりご)を抱(いだ)く。いとけなき子よ、眠れ。母なる星の御胸に”

「ふん……子守唄、か」
タナトスはつぶやき、横たわるリオンの手に、書物を持たせた。
「これでいい。今頃、これが現れているはずだ」
そして、彼は自分の本を手に、元いたところで横になり、再び弟の精神内部に入るため、眼を閉じた。

眼を開けると、彼は龍同士の、壮絶な戦いの真っ只中にいた。
シュネは、巨大な……といっても、伝説の龍の前では、かなり小ぶりに見える、緑色の龍へと変身を遂げ、必死に火閃銀龍と闘っている。

「わあっ、こ、これ、何!?」
直後、彼のすぐそばにいたリオンが、いきなり手の中に現れた禁呪の書に、驚きの声を上げた。
「それが貴様の書だ。表紙の下の文字が読めるか？」
タナトスが声をかけると、リオンは真剣に表紙を眺め、それから否定の身振りをした。
「駄目です、全然読めません……。
魔法文字は母さんから習ってたんですけど、これは見たこともないや……」

「“水多き星、恵み滴る緑陰に、安らかに眠る対の嬰児(みどりご)。
朱(あけ)の龍よ、朝(あした)に、宵(よい)に謡(うた)え、新たなる陽(ひ)を、月を”だ。言ってみろ」
「え？　ええっと……水多き？　えと、何でしたっけ、緑……？」
リオンは首をひねり、口ごもる。
「違う、よく聞け、たわけ者！」
タナトスは、苛立たしげに文章を繰り返してやる。
「あ、す、済みません」
恐縮しながらリオンが復唱した途端、禁呪の書が朱色に輝き、勢いよく開いた。

「ひゃっ!?」
驚くリオンの手を離れ、本は自動的にページを繰っていき、目的の呪文の場所が来ると、静かに降りて来た。
「それを唱えてみろ、変身出来るはずだ。
俺も書を見つけた、三頭でかかれば、何とかなるだろう」
タナトスは、自分の本を持ち上げてみせる。

「は、はい。ええと……あ、今度は読めます。
何でだろう、さっきは全然、分かんなかったのに……封印が解けたからかな。
へぇ、やっぱりシュネのときと同じ、ぼくの名前もあるや」
ほっとしたようにリオンは言い、呪文を唱え始めた。
「──狂気を司る月よ、夜を支配する者よ、我は汝に帰依し、その力を以て闇を支配せん！
我が真の名は、シナバリン・マステマ、その名の許に、“朱龍の封印”を解く！
──カプト・ドラコニス！」

刹那、リオンの体を、朱色の光が包み込む。
「な、何、うわ、うわあっ!?」
変身するのだと分かっていたはずなのに、彼はパニックに陥り、本を放り投げた。
「落ち着くがいい、シナバリン。ベリリアスの変化を見ておったのであろう」
そのとき、黒豹が彼のそばに降り立ち、声をかけて来た。

「おう、カーラ、首尾はどうだ」
タナトスが尋ねると、“黯黒の眸”は、頭を横に振った。
「碧龍一頭では、やはり歯が立たぬ。疾(と)く加勢が必要だ、サタナエルよ」
「そうか。だがもう大丈夫だ、まずはこいつが龍になる」
彼はリオンを指差す。

「う、うわ、か、体が、すごく、あ、熱いです、体が……全部、バラバラになっちゃいそうだ……！
うううっ！」
歯を食いしばるリオンの肉体は、そう話す間にも、みしみしと音を立てて、変わっていくのだった。

「ふん、体組成が変化しているのだ、それくらいの苦痛、あってしかるべきだろう。
貴様も魔界の王族の端くれ、耐えられんでどうする。
どれ、俺も唱えてみるか」
タナトスは本を開いた。
禁呪の書はうれしそうに輝きながら、ぱらぱらと羊皮紙を繰り、変身の呪文を彼に示した。

「……よし。
──夜を纏(まと)いし暗黒の魂よ、昏(くら)き闇に眠り、光を知らぬ者よ、目覚め、疾(と)く来たりて我に力を与えよ！
我が真の名は、サタナエル・アサンスクリタ、その名の許に、“黔(けん)龍の封印”を解く！
──グヴァ・チネス！」
シュネとリオンの呪文が似通っているのに対して、これは少し違っているなと思う間もなく、タナトスの体も変化を始めた。

「……くっ、こ、これは……」
魔界の王は、歯を食いしばった。
リオンが言った通り、彼もまた体中が痛み、内臓がすべてばらけてしまいそうな苦痛に襲われ始めた。
それでも、彼は、最近、弟から半ば強制的にカオスの力を分け与えられたりして、体の苦痛にはかなり慣れて来ていた。

さらには、これに成功すれば、ついに、念願の第二形態を手に入れられるのだ。
魔族ならば、ほとんど誰もが持っているはずなのに、人間との混血だったがゆえか、魔界王となった今でも、タナトスは変化が出来ずにいた。
今回得られるのが“龍”ともなれば、魔界を統(す)べる君主の第二形態としてこれ以上はなく、今まで常に感じ続けていた劣等意識を補ってあまりあるものだと彼は考えた。