～紅龍の夢～

10.龍の邂逅(かいこう)(2)

「僕らもいるよ、それに、ほら、シンハも！」
タナトスに続き、シュネとリオンが隠形術から出て行く。
さらに、黄金のライオンがのそりと現れると、サマエルの声は、意識せずに震えた。
「ああ……シンハ……来ていたのか……」
直後、兄の陰から出て来た夜色の豹に眼を止め、彼は問いかけた。
「おや、その黒豹は……？」

タナトスは、カーラの頭を一なでし、誇らしげに答えた。
「こいつは“黯黒の眸”の化身、カーラだ。俺が名づけた」
「お前、また、性懲(しょうこ)りもなく……」
思わず、サマエルは眉をひそめる。
「勘違いするな、俺が創ったわけではないぞ。
こいつは、俺達の知らないところで、以前から存在していたのだ。
それが、ここに来るとき、戦闘用の化身として現れた。
テネブレと分離したばかりで名無しだと言うのでな、俺がつけてやったまでのことだ」

“閑寂(かんじゃく)たる闇を乱す、浅ましき虫螻(むしけら)共めが！　まったくもって、姦(かしま)しきこと、この上なし！”
そのとき、不意に、伝説の龍の忌々しげな思念が割り込んで来て、サマエルを除いた全員が、さっと身構えた。
“然(しか)れども、何匹が湧(わ)いて出ようと、吾(あ)が敵には非(あら)ず。速(すみ)やかに退治てくれよう。
──いざ！”
言うが早いか火閃銀龍は、四つの頭をもたげ、黒い色の口をかっと開けた。

「──まずい、散れっ！」
タナトスが叫び、皆はさっと四方に散った。
直後、漆黒の光線が発射されて激しい爆発が起こり、息が止まるほどの熱風が周囲に吹き荒れた。
さすがは、魔界の救世主と謳(うた)われる火閃銀龍だけあって、発せられる光の束の威力は、すさまじいものがある。
さらに、龍は、サマエルを捕らえている紅以外の口から、それぞれと同色の光線を、彼らめがけて吐き出し始めた。

タナトスは避けつつも時折反撃するが、小山のような火閃銀龍のどこに攻撃が当たっても、思ったようなダメージは与えられない。
少量の煙が上がる程度だった。
それを見たリオンやシュネ、そしてシンハやカーラも、それぞれに魔法で攻撃を加え始めた。
だが、やはり、龍の巨体は大した損傷を受けない。
それにまた、あまりに強力な魔法を使うと、サマエルに影響が出る恐れもある。
ならばと、うねうねとうごめく首や、弱そうな眼に攻撃を集中させてみても、龍はそれを平気な顔で受け流し、小石が当たったほどにも感じていないようだった。

それでも、相手の動作が比較的緩やかなため、光線を避けることは、さほど難しいことではなく、これなら時間を稼ぎつつ、弟を取り戻せるかも知れないと、タナトスが思ったのも束の間。
「──うっ、あ、ああ、くっ……！」
彼は、サマエルが苦悶の表情を浮かべ、うめき声を漏らしていることに気づいた。
さらには、弟の体の、火閃銀龍にまだ飲まれていない部分に、火傷に似た跡までが次々と現れ出したことにも。
「何だ、サマエル、どうした!?」
タナトスが叫んだことで、全員がそれに気づいた。

『まさか……ルキフェル！』
シンハが、何かを悟ったように、眼を見開いたのはそのときだった。
「どうしたのだ!?　なぜ、サマエルが苦しんでいる？
あの跡は一体何だ、火閃銀龍が、何かしているのか!?」
焦って弟を指差すタナトスに、ライオンは苦々しげな視線を向けた。
『ここはルキフェルの内部。ゆえに、我らが光線を避ければ、彼に命中したも同然となる。
先ほど、モトがあれほど傷を負っていたのも道理、避ければルキフェルが負傷致すゆえ、その身に受けるしかなかったのであろうよ』

「ふん、ならば結界を張ればいいだろうが！
──」
頭に血が上り、勢いで結界を張ろうとした彼を、シンハは冷静に止めた。
『待つがいい、サタナエルよ。弾き返した魔力は、何処(いずこ)へ参ると思うておる？』
結界が跳ね返した光線……それは言うまでもなく、サマエルを傷つけるに決まっていた。

「くそっ、それでは、俺達はやられているしかないということか!?」
タナトスは、苛立たしげに拳を振り回す。
シンハは、捕らえられて苦しげにもがくサマエルから、片時も眼を放せない様子で答えた。
『……口惜(くちお)しいが、今のまま方策を見出せねば、やはり一旦、退(ひ)かねばなるまい。
さもなくば、救いに参ったはずの我らが、ルキフェルの……死の使いとも成りかねぬ……』

「何、今さら尻尾を巻いて逃げるだと!?　そんなことが出来るか！」
タナトスは言い返すが、その間にも、苦悶する声と共に、サマエルの傷跡は増えていく。
火閃銀龍は、わざと彼らを外して乱射しているようにも思え、彼は地団太(じだんだ)を踏んだ。
「くそう、ここまで来て、みすみす……！」

「お、伯父さん、ぼくら、どうすればいいんですか!?」
リオンは、ただおろおろしていた。
サマエルを守りたいのは山々だが、相手は伝説の龍である。
その魔力の強さは、言語(げんご)に絶するものだろうということは、容易に想像がつく。
下手をすれば命を落とすかも知れないと思うと、うかつに攻撃を受けることはできなかった。

「や、やっぱり外に出ましょう！
こ、このままじゃ、サマエル様が死んじゃうよ！
あたし達だって、無事じゃいられない！」
シュネが振り向いて叫んだとき、その隙を狙いすましたように、光線が彼女目がけて発射された。

「危ない！　うわっ！」
彼女をかばったリオンは、光線をまともに浴びて、跳ね飛ばされてしまった。
「きゃあ！　リオン兄さん！　しっかりして！」
「き、来ちゃ駄目だ、大丈夫……かすった、だけ、だから……うっ！」
唇から血を滴らせながらも強がって見せ、駆け寄ろうとするシュネを、手を上げて止める。
しかし、想像以上に火閃銀龍の攻撃は強力で、全身に鋭い痛みが走り、起き上がることさえ出来ずにいた。

その彼に向けて、龍は、容赦なく追い討ちをかける。
「──うわあっ！」
リオンは、転げ回って必死に攻撃を避けた。
だが、そのことでますます、サマエルは窮地に追い込まれていくのだった。
「だ、誰か、助けて！　兄さんが……サマエル様も、どっちも死んじゃう……
死んじゃうわ！」
シュネはどうすることもできずに、頭を抱えてその場にうずくまる。

その彼女も、無事では済まなかった。
「きゃああっ！」
直撃こそしなかったものの、シュネは爆風で吹き飛ばされ、ぐったりとなった。
「──シュネ！」
リオンは叫ぶが、自分の身を守るだけで精一杯で、彼女に近寄ることもできない。

『“黯黒の眸”よ、リオンをサタナエルの許(もと)へ！
我はシュネを連れてゆく！』
シンハは兄弟石に指令を出し、一飛びでシュネのところへ行き、彼女に触れ、呪文を唱える。
『──ムーヴ!』
「心得た」
カーラもまた、逃げ回るリオンのそばへ降り立つと、主の許へと運んだ。

爆風のせいで獲物が逃げたことに気づかないのか、火閃銀龍は、二人がいた辺りに、まだ攻撃を加えていた。
ライオンは、その隙に、ぐったりとしたシュネに回復呪文をかける。
黒豹も同様に、リオンを回復させた。

それが終わると、シンハは魔界の王に声をかけた。
『サタナエルよ。特殊結界を張るがいい。
黔龍(けんりゅう)たる汝が焦点となれば、強靭(きょうじん)なる楯(たて)となろう』
「……特殊結界、とは何だ？　それに、結界を張るなと言ったのは貴様だろう」
不審そうなタナトスの腕に触れて、シンハは一瞬で理由を説明した。

「なるほどな。
──ネガー・スクータム！」
タナトスは、間(かん)髪(はつ)を容(い)れず結界を張り、それから声を張り上げた。
「どこを狙っている、火閃銀龍！
俺達はここだ、全員此処に集まっているぞ！」
“其処(そこ)におったか虫螻(むしけら)共！”
火閃銀龍は、一斉に首を回し、今度はタナトスの張った結界に攻撃を集中し始めた。

シンハが伝えたこの結界は、相手の魔力を跳ね返さずに吸収するという特殊なものだった。
吸い取った魔力を使い、ほぼ無限に維持出来るのはいいのだが、結界内からは攻撃が出来ないため、実用的でないとして、近年では使用されることがなくなっており、タナトスは習っていなかったのだ。

そしてまた、無期限に張っていられるはずのこの結界も、相対するのが無敵の龍ともなると、話は別のようだった。
四色の閃光が、半球状の結界表面を縦横無尽に行き交い、内部は帯電し、皆の髪や体毛は、ぱちぱちと音を立てながら逆立ち、結界自体も不安定に揺らいでいる。

「ちっ、火閃銀龍め、さすがは、名にし負う伝説の龍、忌々しいほど強力だな。
まだ実体化もしておらん癖に！」
結界を支えるタナトスもまた、鈍い頭痛に襲われ続け、顔をしかめて、こめかみを押さえていた。

『さて、サタナエルよ。
これにて、ようよう落ち着いて話が出来る……何としても、ルキフェルを救い出したきは山々なれど、左様な有様では、汝の結界も長くは持つまい。
断腸の思いで、此度(こたび)は一旦退(しりぞ)き、機会を改めて……』
苦渋の表情で切り出すシンハの言葉を、タナトスは否定した。

「いや、それでは手遅れになりかねん。
俺達のことを知ったからには、取り戻される前にと、サマエルを飲み込む速度を上げるに決まっているからな、こやつは」
彼は火閃銀龍の方へ、顎(あご)をしゃくって見せる。
『なれど、今のままでは……！』
黄金のライオンは、苛立たしげに全身を震わせ、たてがみの炎が、火の粉を上げて燃え盛る。

そのとき。
「少しの間、攻撃をやめてもらえないか、火閃銀龍よ」
聞き覚えのある涼(すず)やかな声が、空間に響いた。
“何と、吾(あれ)を呼び出(いだ)したは、汝(なれ)ではないか。この期(ご)に及んで、変心(へんしん)したと申すか！”
火閃銀龍は、黒い頭をサマエルに近づけ、大きく口を開けて威嚇する。

「そうではないよ、このままでは共倒れになってしまって、誰も得をしないと思うからだ。
お前も、私を……紅龍を飲む込む前に、私に死なれては困るのだろう？
直接話して帰らせるから、私を彼らのそばに近づけてくれないかな」
傷つきながらもサマエルは、静かな口調、落ち着いた眼差しで伝説の龍を説得にかかる。

“……むう”
火閃銀龍は、しばしの間、彼を捕らえた紅の頭に、他の頭を寄せて考えていた。
「この、のろまめ！　さっさと話をさせろ！　
いや、早くサマエルを返せ、解放しろ！」
しびれを切らしたタナトスが叫ぶ。
“何と。此(こ)の吾(あれ)を愚鈍(ぐどん)と申すか！”

龍が激昂(げっこう)しかけるのを、サマエルは冷静に諭(さと)す。
「落ち着くがいい、火閃銀龍。
お前は伝説に謳われた偉大な龍、たかが土龍(もぐら)の囀(さえず)りなど、聞き流しているがいい」
「も、土龍の囀りだとぉ……!?」
こちらも憤激しかけるタナトスを、目顔でシンハが抑える。

“……ふむ。
汝(なれ)が左様に申すのであれば、一度だけ機会を与えてやろう”
心を決めた火閃銀龍はそう答え、サマエルをくわえた黒い頭を、ゆっくりとタナトス達の方へと下ろし始めた。