～紅龍の夢～

9.龍の目覚め(2)

“や、優しく、して、くれる、のでは、なかっ、たのか……？”
ようやくタナトスから解放されたモトは、息も絶え絶えに横たわっていた。
浅黒い肌も短い黒髪も汗にまみれ、頬には幾筋もの涙の痕(あと)がある。
彼の口には、間違っても声を出さないようにと、猿ぐつわがかませられ、抵抗を封じるために、両手首は胸の前で縛られていた。

“ふん、死人(しびと)の癖に、人並みの扱いが欲しいとでも？
大体、貴様がサマエルに似ているから悪いのだ。
まあ、貴様もヤツほどではないが、なかなか美味だったと言っておいてやろう。
それに、貴様も最後の方は、うれし泣きしていただろうが？”
タナトスは平然と答えながら、それでもぱちりと指を鳴らし、彼の縛(いましめ)を解いてやる。

“くっ、サタナエル、お前は……っ！”
今度こそ、本当に解き放たれたモトは、肘をついて半身を起こし、鋭い目つきで彼を見た。
タナトスは、ふてぶてしい笑みを浮かべた。
“その意気だ。
おのれの身の不運をめそめそと嘆いてばかりいる男ごときとは、頼まれても同化などしたくないからな”

“お前に何が分かる！
最愛の子供達を、この手にかけてしまったわたしの嘆き……わたしはあの日、すべてを失ったのだ……！”
小刻みに震える手で、モトは顔を覆った。
“子供を殺しただと？
だが、あの二人はさっき、お前のお陰で逃げられたと言っていたではないか”
タナトスは、倒れたままのシュネとリオンに眼をやる。

モトは顔を隠したまま、否定の身振りをした。
“ベリリアスとシナバリンのことではない、その下の息子達のことだ。
彼らを逃がすため、紅龍になることを決意したというのに……変化(へんげ)したわたしが、真っ先にしたことは、幼い双子、ロムルスとレムスを手にかけることだった……。
しかも、愛する者を殺すという最大の禁忌(きんき)……それを犯す悦楽(えつらく)に浸りながら……！
その後、敵味方も関係なく、目につく者すべてを殺戮(さつりく)し、最後にはアナテに討たれたのだ……”

“何……”
これには、さすがのタナトスも言葉を失った。
それに彼もまた、一人の少女を手始めに、同族のクニークルス達を虐殺したことがあったのだから。
当時、まだ幼かった彼は、モト同様、えも言われぬ禁忌の快楽の虜(とりこ)となり、同胞の命を奪うことを楽しみ出していた。
シンハに諭(さと)されなければ、彼は女神の予言通り、残虐非道な王となってしまったことだろう。

しばしの沈黙の後、魔界の王は話し始めた。
“……実はな、俺にも貴様と同じことをした覚えがある。
ガキの頃、父と叔母が言い争っているのを聞いてしまったのだ。
アナテ女神が予言として、『第一王子サタナエルは、心を持たずして生を受けし子。
彼(か)者が王位に就(つ)くならば、同族殺しに興ずる、血塗られし君主となるであろう』と告げたと……。
それで俺は、自暴自棄となり、いずれ否応なくそうなってしまうのならばと、後先も考えず、同族殺しに走ってしまったのだ”

“何だって、お前も……!?”
はっとしたようにモトは顔を上げ、うるんだ瞳で、まじまじと彼を見つめた。
“今なら分かる、アナテは、俺が、魂(こん)を持たずに生まれて来たと知っていたのだからな。
その事実をただ忠実に、親父に告げただけだと言うことが。
それを真に受けた親父に、俺は見捨てられたわけだ。
……今はこうして、王の位に就(つ)いてはいるが、な”
タナトスは淡々と告げた。

モトは、どうにか自力で起き上がり、自分の裸の肩を抱いた。
“お前の父上のことは、よく分からないが……でも、アナテは、お前を見捨ててはいないと思うよ。
その証拠に、お前の中にアナテを感じた……おそらく、彼女はお前を哀れに思い、魂を少し分けたのだろう。
それゆえ、お前はどうにか感情を制御出来、王を続けて来られたのかも知れない……”

“女神が、俺に同情しただと？
ふん、『四頭の龍の予言』を成就させるために、俺、つまりこの肉体が必要だった、それだけのことだろうが”
タナトスは唇を歪め、おのれの胸を指差した。
“狂った王として家臣や民の反感を買い、暗殺されたりしたら元も子もない、そう考えて、仕方なく魂を分けたのだろうさ”

今にして思えば、ジルに対する欲望を抑えられたのも、アナテのお陰なのかも知れなかった。
それまでの彼は、自分を抑えられた例(ためし)など、なかったのだから。

“それでも、アナテが、お前を気にかけていたことには違いがないよ、サタナエル。
わたしはずっと、誰にも顧(かえり)みられはしなかったけれどね。
ルキフェルの身を案じ、こうしてお前達がやって来るまでは、忘れられた存在と化していた……”
そこまで言うと、モトはいきなり、彼の胸に抱きついた。
“ねぇ、サタナエル。もう一度抱いて。今度は優しくなどしなくていい。
もっとひどくしていいよ、わたしは咎人(とがびと)、永遠に許されることもないのだから……”

“お、おい……？”
着衣を脱ぎ捨てたままでいたタナトスは、裸の胸に飛びついて来られて面食らう。
それでも、モトの台詞は、またもやサマエルが言いそうなことだった。
シンハと眼が合い、彼は思わず苦笑を漏らす。
“……まったく、どこまでもサマエルとそっくりだな、この男は。
そう思わんか、シンハ”

魔界のライオンは、わずかに背中を揺すった。
風に吹かれた稲穂のように、黄金の毛並みを、震えが渡っていく。
“元々、おのれが撒(ま)いた種だ。刈り取りも汝がせよ、サタナエル。
童子らの意識が戻る気配があらば、すぐさま知らせてやろうほどに”
“ふん、途中でやめるなど無理だぞ”

シンハは、燃え上がる瞳で彼を見返した。
“エッセンティアは、子孫である汝らとは異なり、インキュバスではない。
一度でも抱けば、かような仕儀(しぎ)と相成(あいな)ることは、火を見るより明らか。
自業自得であろうが”
“……ち。まあいい。だが、カーラには黙っていろよ”

“たとえ彼(か)の化身が、汝らの交尾を眼にしたとしても、それが何を意味するものかは、理解の外であろうよ、ニュクスもまた。
我らは鉱物、嫉妬などといった生き物の感情は、知識としては知り得ても、真の理解に至るまでには長の年月を要する。
先ほどカーラが、エッセンティアを威嚇(いかく)したのは、明らかに汝が彼を拒絶しておったがゆえだ”

“……なるほどな。
ともかく、『黯黒の眸』には、時間をかけて俺自身が教えてやりたい。
それゆえ、今回は見せずにおきたいのだ、分かってくれ”
“了解した。
されど、『黯黒の眸』に対し誠実でありたいのならば、今回のごとき事態は、能(あと)う限り避けたがよいぞ”
少し苛立ったように、ライオンは炎のたてがみを震わせる。

“ああ、分かった、努力する。今は黙って食わせろ。
たまには食いでのある、上質の相手が欲しかったところだ”
タナトスはそう答え、弟に似た褐色の青年を再び抱いた。
最近はかなり自重して、後宮の女性達を相手にすることもなく、また、ニュクスを大事に思うあまりに手をつけていなかったために、インキュバスである彼は、空腹が限界に達しかけていたのだった。

ややあって、先祖の青年から体を離したタナトスは、憮然(ぶぜん)とした表情で言った。
“おい、モト、貴様、俺のことを『アサンスクリタ』と呼んでいたな”
それは、女神アナテがまだ生身だった頃の、真の名である。
モトは顔を赤らめた。
“す、済まない、つい、無我夢中で……”
タナトスは、軽く肩をすくめた。
“まあいい、そのくらいは我慢してやる。
元々、俺が無理やり始めたことでもあるし。それに俺は、アナテの生まれ変わりなのだろう？”

自身も遥か昔に死んでしまった青年は、悲しげに答えた。
“ああ。彼女は生きていた当時、口癖のように言っていたよ、『いつか、男に生まれ変わりたい。
そうして、女に生まれたお前を妃にするから』とね……”
“ふん、俺も、同じような思いをサマエルに対して持ったこともあったな。
あいつを女の体に作り変え、正妃にしようと考えたことすらあった……”
タナトスは遠い眼をした。

“お前がルキフェルを!?　……そうか、それでわたしを……”
モトは自分の胸に手を当てた。
“あ、サタナエル……？”
無言のまま先祖の両手首をつかんで持ち上げ、タナトスは改めてその全身をじっくりと眺めた。

今にして思えば、サマエルを本当に憎んでいたのか疑問だと、タナトスは思う。
たしかに、彼は最初のうち、弟を力尽くで辱(はずかし)め、楽しんでいた。
だが、そのうち、欲望のはけ口と思っていたはずの弟を、女性体にしようとし、さらには正式な妃として娶(めと)ろうとまで考え始めたのだ。
一時の気の迷いにせよ、心底憎んでいる相手に対して、そこまでしようとするだろうか。
母を死なせた償(つぐな)いとして、弟を苦しめたいと望むなら、王妃にする必要はまったくない。
たとえ、女性に変化させたとしても、身分の低い側女(そばめ)として仕えさせ、弄(もてあそ)んでいればいい……はずなのに。

“……ふん。貴様は、あらゆる面でサマエルに似過ぎている。
やはり、俺とではなく、あいつと同化した方がいいだろう。
俺は大丈夫だ。必要とあらば、女神が手を貸すはずだからな”
“放してくれ、サタナエル。
そうしたいのは山々だが、何度試みても、上手くいかなかったのだよ……”
タナトスの腕から逃れて、モトは両手を下につき、がくりとうなだれた。

二人の会話が途切れると、シンハはモトに語りかけた。
“エッセンティアよ。汝が発する、言(こと)の葉の端々からは、強い罪悪感が匂って来るぞ。
我には、それが、ルキフェルとの一体化を阻(はば)んでおるように思えるのだが”

“……罪悪感が阻んでいる？　そうかも知れないが……。
シンハ、それはともかく、わたしを、真の名では呼ばないでくれないか。
その名は立派過ぎて、わたしにはそぐわな……ああっ、この声は！”
話の途中でモトは突如叫び、頭を抱えた。
“少しでも心が安らいだりすると、彼らが現れる……！
あああ……やはりわたしは、決して許されることのない、罪人(つみびと)なのだ……！”

“落ち着くがよい、モト。何者が汝を苦しめるのか？”
シンハは首をかしげた。
“あれだ……あの声が聞こえないのか？”
固く眼をつぶり、モトはうめくように答える。

そのとき、か細い声が、闇の中から届いた。
“父様……痛いよ”
“どこ？　父様……”
“誰だ!?”
タナトスが勢いよく身を起こし、眼を凝(こ)らす。
小さな人影が二つ、近づいて来ていた。

“疾(と)くカーラを目覚めさせよ、サタナエル。
隠形の術を張ったままでは、童子らが父親に会うことができぬ”
一早くその影の主を見極めた“焔の眸”が、重々しい声で告げた。
“……父？　ということは、こやつらは”
はっとして、タナトスは、近づきつつある人影を指差す。

“そう、ロムルスとレムス……わたしの子供達だ”
モトが言った刹那、ついに子供らの姿が、シンハのたてがみの明かりに浮かび上がった。