～紅龍の夢～

8.光中の闇(1)

“落ち着いて、フェレス。
ルキフェルの存在だけに意識を集中すれば、キミにも必ず見えるはずだよ、頑張ってご覧”
そう励ますモトの黒い瞳は、周囲が明るくなったため、猫のように虹彩が細長くなっていた。
“分かったわ”
フェレスは、赤紫の眼を細めて意識を集中させ、眩(まばゆ)い光彩(こうさい)の中を凝視した。

“──いた！　見えたわ！　サマエル！”
網膜が焼きついてしまいそうな光の洪水の只中に、サマエルはいた。
しかし、かろうじて見分けられたのは、顔を含む上半身だけで、いくら眼を凝らしても、下半身の方は見えない。
飲み込まれつつあるというのは、やはり本当なのだろうか、信じたくはないが……。

まつわりつく嫌な考えを振り払い、フェレスは念話を送った。
“サマエル、眼を覚まして！　起きてよ、サマエル！”
祈りにも似た、悲痛な彼女の叫びが届いているのかどうか、サマエルは微動だにせず、眼を開けることもない。

心の中に入り込み、こうして呼びかけているというのに……。
一体何が、ここまで強く、彼を呪縛しているのだろう。
せめて、もう少し近づくことができれば、たとえ敵の正体は判明しなくとも、自分の声を、サマエルに届けることが出来るかも知れないのに。
彼女が唇を噛んだそのとき、何者かの思念が、光輝の最中(さなか)から二人に届いた。

“闖入者(ちんにゅうしゃ)よ、汝(なれ)は、もはや時機を失した。
餌食(えじき)たる紅龍を得て、吾(あれ)は現世へと顕現(けんげん)し、吾を次元の狭間より召喚致せし魔導師との契約は、いよいよ成就(じょうじゅ)致すのだ”
“サマエルが餌食!?　お前を召喚した魔導師って……いいえ、それよりもまず、お前は一体、何者なの!?　名乗りなさい！”
フェレスは恐怖心を押さえ、詰問した。

“此(こ)は喫驚(きっきょう)な。
汝(なれ)は、かつて、吾を呼び出(い)だしたる彼(か)の魔導師に、肖似(しょうじ)致しておる……神奇(しんき)なことよ。
否(いな)、似通っておるは姿形に非(あら)ず、内面に燃ゆる炎の有り様か”
輝きの中から、重々しい答えが届く。

“どうでもいいわ、それより早く、サマエルを自由にしなさい！”
直視出来ないほど強烈な光の中にいる相手を、それでもフェレスは、睨みつけずにはいられなかった。
謎の存在を召喚したという魔導師のことも気にはなったが、今は、サマエルを取り戻すことが先決だった。

“ふむ、実際の声音(こわね)も、耳にしてみたいものよ。されば少々……”
直後、フェレスを抑えつけていた途方もない力が、ごくわずか緩み、どうにか唇だけは動かせるようになった。
「サ、サマエルを、放し、て！」
彼女は、懸命に声を絞り出した。

謎の存在は、笑いにも似た思念を返して来た。
“思うた通りに、良き声音(こわね)よ。
されど、紅龍は、もはや粗方(あらかた)、吾(あ)が体内へと吸収されておるが”

「う、うるさいわ、お前が何であろうと構わない、今すぐに、サマエルを返して！」
必死に、フェレスは声を張り上げる。
“くく、活(い)きが良いの。吾(あ)が真なる風姿を眼前にしても、左様な大口をたたけるものやら。
どれ、吾(あ)が眩耀(げんよう)の衣(きぬ)を、取りのけてくれようか”
謎の存在がそう告げると、眼に突き刺さるようだった強烈な光が、徐々に弱まり始めた。

そして、明るさが外の世界の昼間と同程度になったとき、フェレスの眼に真っ先に映ったのは、捜し求めていた愛しい伴侶の姿だった。
「ああ、サマエル！」
安堵したのも束の間、彼の体がかなり高い位置にあり、しかも、下半身は、ごつごつとした岩に挟まれていることに彼女は気づく。
彼を捕らえていたのは、天を突かんばかりに巨大な岩山だったのだ。
それは、青や銀、茶など様々な色の鉱物で構成されており、その間から時折、熾火(おきび)のような鮮紅色の煌(きらめ)きが覗いていた。

「な、何？　この、山みたいな鉱物の塊(かたまり)は……!?」
“この岩山が、敵の正体なのか!?”
自身も宝石の化身とはいえ、想像外の事態に、フェレス、そして、モトもまた、眼を見張っていた。
“吾(あれ)は岩には非(あら)ず、山にも非ず。篤(とく)と見よ、“吾(あ)が真の風姿を！”
苛立った思念が、二人の頭の中に轟(とどろ)き渡る。

“くっ……！”
とっさにモトは頭を押さえ、それから、はっと息を呑んだ。
“ああ、分かったぞ！
ルキフェルを飲み込もうとしているところが、口の一つなのだ、そして……”
「口の一つ？　あ、動けるわ!?」
フェレスも、痛みを感じて頭に手をやり、体の自由が利くようになったことを知った。
輝きが薄らいだことで、彼らを拘束する力もまた、弱まったようだった。

“相手が大き過ぎて、全体像がつかめないのだな。
フェレス、もっと距離を取れば、キミにも判別がつくはずだ”
「ええ」
モトの言葉に従い、フェレスは足早に後ろに退いた。
「あ、ああ……龍だわ、これは、ものすごく大きな龍なのね！」
あまりに巨大で、ただの岩山としか見えなかったものが、こうして全体を見渡せるところまで離れて初めて、彼女にも相手の形状が把握できた。

「でも、この龍、一体何なの？　なぜ、サマエルを捕まえてるのかしら？」
“これが紅龍というのなら、まだ分かるのだが……”
二人は困惑し、顔を見合わせた。
紅龍はその名の通り、紅い鱗(うろこ)に覆われた龍である。
しかし、今彼らの目の前にいる、まるで鉱物そのものが命を持ったかのような巨大な龍は、何もかもが紅龍とは異なっていた。

“……ふむ。存外、吾(あれ)は知られておらぬか。
膾炙(かいしゃ)と豪語しておったは、吾(あ)が驕(おご)りであったのか”
龍の思念が、ほんのわずか、落胆の響きを帯びる。
しかし、それも束の間、巨大な龍は気を取り直したように、サマエルをくわえている以外の三つの首をもたげ、四対の眼を同時に開けた。
瞳の色はすべて銀、そして、頭部はそれぞれ別の色……黒、紅、朱、碧色をしていた。

「四色の頭……ま、まさか、お前は!?」
驚きに声を詰まらせるフェレスに向けて、龍は宣言した。
“吾は、唯一無二にして全(まった)き龍、生滅変転(しょうめつへんてん)致す現象の背後にありて、常住不変(じょうじゅうふへん)の実在！
然(しか)して、吾が名は、『火閃銀(かせんぎん)龍』なり！”

「か、火閃銀龍ですって!?」
思わず、彼女は顔色を変える。
「で、でも、なぜ、お前がサマエルの中にいるの？
それに、予言は変わった……もう、出番はなくなったはずだわ」
フェレスの言葉に、モトは、弾かれたように彼女を見た。
“この龍が出て来る予言があるのか!?　それが変わった……？”

魔界王家の紋章となっている火閃銀龍は、紅龍を制御出来る唯一の存在とされ、その予言は、汎魔殿の礎(いしずえ)である要石に彫り込まれていた。
『──永劫(えいごう)の刻(とき)の果て、四ツ首の火閃銀龍、覚醒したりなば、対の眼(まなこ)を瞠(みは)りて、蒼(あお)き大地にて祈りを捧げよ。
さすれば、天地に棲(す)まいし者、悉(ことごと)く我らが力となりて、那由多(なゆた)の刻、平安を貪(むさぼ)りし仇敵(きゅうてき)を討つ。
白き翼と黒き翼、雑(ま)じりし刻にこそ、宿願は叶い、凶(まが)つ影取り払われ、我ら呪いより解き放たれん──』

この序文の下に、“紅龍”となるべき者の資格、“火閃銀龍”に変化(へんげ)する王の条件、儀式の方法、惑星の位置等が謎めいた文章で記されていた。
それによると、紅龍は火閃銀龍の餌(えさ)であり、生け贄の儀式において紅龍の心臓を食らった王が、伝説の龍へと変化する。

この無敵の龍の力により、魔族は、神族との戦に勝利し、故郷ウィリディスを奪還出来るとされていた。

だが、この“要石の予言”は、モトの時代には存在しなかった。
それでも、敵による侵攻は、偉大な予知者の一人によって予知され、紅龍を呼び出す呪文も遺(のこ)されてはいたが、侵攻の時期は明確になっておらず、フェレス族が平和主義だったこともあって、アナテがその封印を解くまで、呪文は忘れ去られ、ひっそりと神殿の奥に眠っていたのだった。

「ああ、あなたは知らないのよね、モト。
ほら、紅龍を召喚すれば、味方にも被害が出てしまうでしょう？
それに、神族が攻めてくるたびに、紅龍が死ななくちゃいけないのも痛いわ、王族の血筋を継承するという意味でもね。
だから、あなたの子孫達は、様々な術を模索し、紅龍を制御出来る存在、“火閃銀龍”を召喚する方法の発見に成功したの。
この龍さえいれば、必ず神族に勝てると言われていたわ。
でも、サマエルの母が死ぬ間際、女神の言葉として、新しい予言を伝えたのよ」
“新しい予言？　ルキフェルの母君が？”

「ええ。その予言では、火閃銀龍がいなくとも、四頭の龍が力を合わせて戦えばいい、そう解釈出来るのよ。
現魔界王タナトスとサマエルとが、朱龍と碧龍を従えて立ち上がれば、神族との戦いに勝てるはずだと。
それだから、もう、紅龍……サマエルを生け贄にする必要はないのだと思い、わたくし達は、ほっとしていたのに」

そのとき、不服そうな龍が口を挟んで来た。
“気随(きずい)な真似を。それゆえ、吾(あ)が熱願(ねつがん)を伝えんと、現魔界王の赤子へと宿ったのだ。
なれど、脆弱(ぜいじゃく)なる彼(か)の赤子は、生まれ出(い)ずるやいなや、忽(たちま)ち不帰(ふき)の客となった”

「えっ、では、タナトスの子は、お前のせいで死んだと言うの!?」
フェレスが驚くと、火閃銀龍は、否定の思念を送って来た。
“否。吾(あれ)は、赤子を生かそうと試みた。
なれど、吾(あ)が力を以(も)ってしても、運命は如何(いかん)ともし難(がた)し。
彼(か)の赤子は、元より死する定めであったのだ”

「そう……。タナトスは、『もはや予言など不要だと知らしめるために、あの子は生まれて来たのかも知れない』と言っていたけれど、そうではなかったのね。
でも、お願い、火閃銀龍。わたくしは……わたくし達は、サマエルを死なせたくないの。
彼を返して。そして、次元の狭間とやらへ帰って」
フェレスは、祈るように指を組み合わせた。

しかし、返って来たのは、またも否定的な心の声だった。
“左様なわけには参らぬ。
第一、彼(か)の魔導師との契約を果たさねば、吾が帰還も叶わぬ。
今のまま、実体を持つことも叶わず、幽鬼のごとく彷徨(ほうこう)致すのみ。
それゆえ、吾は須(すべから)く、紅龍を食せねばならぬのだ”

「でも、女神は、予言はひずんでしまったって……それに、タナトスに関する予言は外れているし、朱龍や碧龍の存在も、要石の予言には……」
“もはや、これより先の問答は無用！”
フェレスは新しい予言について説明しようとしたが、火閃銀龍は聞く耳を持たず、三つの口から、黒と朱と碧色の光線を吐いた。

「待って、火閃銀龍！」
“危ない！”
モトが彼女をかばい、かろうじてそれをかわす。
“フェレス、加勢を呼んでおいで。
それまでは、わたし一人で何とかするから”

「えっ、一人では無理よ」
“いいから、早く！”
「分かったわ！」
“『黯黒の眸』よ、わたくしを連れ戻して！”
フェレスは、ニュクスに呼びかけた。