～紅龍の夢～

2.花嫁候補(2)

着いたところは、元侯爵の行きつけだけあって、瀟洒(しょうしゃ)な宿屋だった。
老いた女主人は、マルショシアスが罪を許されて元の姿に戻ったことを、心から喜んでくれた。
それでも、話が娼館に及ぶと、若かりし頃の上品な美しさを残している顔をしかめた。
「まああ、最低の娼館ですって……？」
「そうだ。ゆえあって、どうしても行かねばならなくてな」
マルショシアスも、負けず劣らず難しい顔つきで答えた。

「……そうですか、分かりました。
わたくしの知っている限りでは、レテ街にある、『アケロン』というお店でございましょうね。
間違いなく最下層の娼館と存じますわ。お待ち下さいませ、ただ今、地図を……」
彼女は、ぱちんと指を鳴らして地図を呼び出し、そこに店の名と道順を記して、差し出した。

それを手にとり、タナトスは首をかしげた。
「レテ街だと？　聞いたことがないぞ。レテ河のそばにでもあるのか？」
侯爵も、物珍しげに地図を覗き込んだ。
「いえ、この地図では、もっと王都寄りですね」
魔界には、いくつかの川が流れているが、レテは『忘却』という意味を持つ。
その川を超えると、辺境地帯ということになっていた。

「ええ、ここからでも馬車で一時間ほどの距離でございますわ。
レテ街は、王都に近い割に瘴気(しょうき)が濃く、別名、『忘却の街』とも言われ、それこそ、低俗な店ばかり集まっている花街のようでございますね。
何もかも忘れたい男女が行きつく街、などと呼ばれているようでございますわ……」
女主人は、ゆっくりと首を横に振った。

「ふん、それで忘却の街か。まあいい、女、手間を取らせたな。
マルショシアス、行くぞ」
「は」
「お二人共、お気をつけて」
タナトスはマントを翻(ひるがえ)し、マルショシアスは女主人に目礼して、宿を後にする。

正体を隠すため、魔界の王族達は全身をすっぽりと黒いローブで覆い隠し、再び魔法で移動して、怪しげな建物が立ち並ぶ通りへと歩を進めていた。
すでに辺りは暗くなり、店々には灯りが点り始め、彼ら同様にローブを着た人々が行き交っていて、想像以上ににぎわっていた。

「むう、少々腹が減って来たぞ。ここらの料理屋で腹ごしらえするか」
タナトスが言うと、マルショシアスは首を横に振った。
「それはちょっと……おそらくこの通りにあるのは、あいまい宿だと思われますので」
「あいまい宿？　何だそれは」
「……つまり、表向きは茶屋や料理屋を装い、中で女に客を取らせる店のことでございますよ。
それに、このような場所で出される食事が、陛下のお口に合うとは、とても思えませんが」

タナトスは、深々とかぶったフードの奥で顔をしかめた。
「ち、『陛下』は使うな、こんなところで。いや、汎魔殿に戻っても、俺のことは名前で呼べ」
「御意(ぎょい)。……あ、どうやらこの店のようです」　
マルショシアスは、手にした地図と看板を照合して言った。
そこには、かすれた汚い字で『アケロン』と書き殴ってあり、この界隈(かいわい)でも最もみすぼらしい店構えをしている。
灯りさえもが、他の店より暗いほどだった。

「……タナトス様、本当に、このようなところでよろしいので？」
侯爵は、おずおずと尋ねた。
ついさっきまで犬だったとはいえ、こんな薄汚い娼館に入っていくのは、気が進まなかった。
「ふん、嫌なら、貴様は外で待っておれ」
そう言い捨てたタナトスは、まったく怖(お)じる風もなく、ずんずんと中へ進んでゆく。
「あ、お待ちを！　左様なわけには参りません、露払いを仰せつかったのですから！」
慌ててマルショシアスは、魔界王の後に続いた。

「いらっしゃい。お二人様ね」
薄暗い娼館の案内には、厚化粧の太った中年女が一人、けだるそうに木の机にひじをつき、座っていた。
「いや、お客はこちらのお方だ。お前がカロンか？」
マルショシアスが問うと、女は立ち上がりもせず、上目遣いに彼を見た。
「そうだよ、あたしが渡し守さ、死人さん。さて、どんな娘がお好み？」

「一番醜い女を」
間髪(かんはつ)を容(い)れず、タナトスが答える。
侯爵はぎょっとし、物憂げな女の表情も、少しだけ動いた。
「……ふうん、あんたも物好きってわけだ。
ま、金さえ払ってもらえりゃ、こちとら客の趣味は問わないよ。
オルプネ、ゴルギュラ！　お客だよ、ここにおいで！」

その声に応え、古びた階段をきしませて二人の女が下りて来ると、おかみは訊いた。
「さ、どっちがいいかね」
しかし、魔界の王族達は、度肝(どぎも)を抜かれ、答えることが出来ずにいた。
醜いなどという、月並みな理由からではない。
下着のような衣服しか身につけていないその女達は、人型をしていなかったのだ。
二人のうち、片方は青紫に輝くウロコに覆われた二足歩行の蜥蜴(とかげ)、そしてもう一方は、エメラルドグリーンが美しい、歩く蛙(かえるだった。

「ほほ、びっくりしてるねぇ。話を聞いて来たんじゃなかったのかい？
それとも、想像以上だったのかね。
ここにいるのは、皆、魔族が普通持ってる“第一形態”を持たない娘ばかりなんだよ」
自慢げに、娼館のおかみは言った。
「何!?　第一形態を持たんだと……そんな馬鹿な！」
タナトスは思わず叫ぶ。

おかみは肩をすくめた。
「何にも知らないんだねぇ、お客さん。まあ、お大尽(だいじん)様方じゃ、知らなくて当然か。
でもね、普通の家にもごくたーまに、そういう子供は生まれるだろ。
それに魔界の奥地じゃ、濃過ぎる瘴気(しょうき)のせいで、生まれたときから第二形態じゃないと生き延びられないんだよ。
こういう娘達は短命だし、姿のせいでまともな職もない……結局、体を売るしかないのさ」

初めて聞く話に、タナトスとマルショシアスは言葉を失い、顔を見合わせた。
「知らないで来たんなら、ものは試しだ、一度買ってご覧、病み付きになるよ。
それとも、爬虫類(はちゅうるい)系はお好きじゃないのかね。
お望みならもっと毛色の変わったのも、色々取り揃えているんだがね……くくく」
おかみはいやらしく笑う。

「い、いや、この女達でいい。これで足りるか？」
我に返ったタナトスは、懐から革の袋を取り出し、中を開けて見せる。
色とりどりの宝石が、みすぼらしい机の上にざらざらとこぼれ出し、薄暗い灯りの下でさえも、その輝きは見間違えようもなかった。

「ひぇっ、ほ、宝石……本物かい、こんなに!?」
女は椅子から転げ落ちそうになり、泡を食ったマルショシアスは、主君を止めにかかった。
「そ、そんなに必要ございませんよ！
これでは一晩どころか、ここの娼婦全員を身請け出来てしまいます！」
「ふん、ではこの館にいる女、全部買い上げるとするか」
こともなげに、タナトスは答える。

おかみは眼を剥(む)いた。
「全員だって!?　じょ、冗談じゃない、商売上がったりだよっ！」
「何だ、足りんのか？
では、これでどうだ」
タナトスは無造作に、宝石の袋をさらに一つ追加した。

“陛下、お戯(たわむ)れは……”
焦ったマルショシアスが念話で話し掛けてくるのを無視し、魔界王はさらに尋ねた。
「ところで、ここには何人いるのだ？」
「さ、三十二、ですよ、旦那。
で、でも、これじゃ足りませんねぇ、もう一袋、いえ二袋は欲しいところで……」
おかみはすでに、宝石の袋を二つ共、両腕で抱え込んでいた。
眼の色が変わっている。

「そうか」
タナトスは懐に手を入れると見せかけ、いきなりおかみの胸倉をつかんだ。
その衝撃で袋が床に落ち、輝く石が音を立てて床に散らばる。
「この業突(ごう つ)く婆(ばばあ)め、身に過ぎた欲は破滅を招くぞ！
足りんというのなら、こいつをくれてやるが、どうだ！」
魔界王は腰に下げていた黄金の剣を抜き、光る刃を女の顔に突きつけた。

「ひぃい、だ、旦那、ご勘弁を！
お、お代は十分です、これで十分でございますぅ！」
おかみはガタガタ震え、手を合わせた。
「分かればいい、さあ、すぐに女どもを集めろ、一人残らずだ！」
タナトスは、乱暴に中年女を解放する。

「へ、へい、旦那！
何ぼーっとしてんだい、オルプネ、ゴルギュラ！
全員ここに連れて来な、早くするんだよ！」
おかみは、あっけに取られて事の成り行きを眺めていた女達に命じると、自分は、大急ぎで床の宝石を拾い集め始めた。
「はーい」
女達は二手に分かれ、慌(あわただ)しく同僚達を呼びに行く。

その隙に、念話でマルショシアスは王に尋ねた。
“タ、タナトス様、女達を集めて、どうなさるおつもりなので……”
“汎魔殿に連れて行く”
タナトスの答えは簡単明瞭だった。
“は、汎魔殿に!?　こんな低級な色里(いろざと)の女どもを、ですか!?”

タナトスは、にやりと笑った。
“ああ、そうだ。パイモンが、何でもいいから、早く妃候補を決めろとうるさいのでな。
これだけ候補がいれば、ヤツも満足だろうさ！”
“えええっ!?”
ようやく、とんでもないことに荷担させられたことに気づいた侯爵は、腰を抜かしそうになった。
だが、短気な王に逆らえば、すぐまた犬に戻されてしまうだろう。
そう思った彼は、意見は差し控えることにした。

そして娼婦達が集まり始めると、マルショシアスだけでなく、タナトスも眼を見張ることとなった。
次から次へと現れたのは、おかみの言った通り、様々な形状をした女達……蜥蜴や蛙だけでなく、綺麗な毛並みの三毛猫や、黒光りする犬、さらに驚いたことには、バッタやイナゴなど、昆虫に近い姿の者までいたのだ。
さすがに虫女達は、体の方は人型に近かったが。

「……すごい。これだけ集まると壮観ですね」
マルショシアスはつぶやく。
「ふん、第二形態でいるときでも、これほどの人数が、いちどきに集まることは珍しいからな……」
第二形態を持たないタナトスの返事は、どこかうらやましげだった。
「そうだ、貴様、女どもを運ぶ馬車を出しておけ」
「は」
急いで侯爵は、娼館の外へと駆け出してゆく。

「支度が整いました」
マルショシアスが戻って来てそう告げると、タナトスは女達に向かって宣言した。
「お前達は俺が買い取った。外の馬車に乗れ」
女達はどこに連れて行かれるのかと不安な顔で、ぞろぞろと、彼と侯爵の後をついて戸口に向かう。

魔界王は侯爵に念話を送った。
“さて、マルショシアス、貴様はこの後どうする気だ？
どうせ領地に帰っても恥さらしだろう、宦官(かんがん)として、後宮で仕えているがいい”
一瞬ためらった後、マルショシアスは同意した。
“……御意。ですが、妹にだけは、会って安心させてやりたく存じます。
一旦領地に帰ることを、お許し願えませんでしょうか”

“ならば、三日経ったら戻って来い。
貴様の妹には、俺の権限で適当な婿を見繕(み　つくろ)ってやる、それで文句はなかろう”
“ありがたき幸せ。まずは汎魔殿までお送り致しましょう、どうぞ、馬車へ”
“俺は貴様の隣でいい、女どもの化粧臭さにはうんざりだからな。
くく、今から楽しみだ、パイモンはどんな顔をすることやら！”

タナトスは、これから汎魔殿で巻き起こるであろう大騒ぎを想像して、うきうきしながら御者(ぎょしゃ)席の侯爵の隣に座る。
「では、参ります。
──ヴェラウェハ！」
マルショシアスは、遠距離移動の呪文を唱え、馬車を汎魔殿の門前へと運んだ。