～紅龍の夢～

1.石の心(3)

シュネこと碧龍ベリルが、魔法学院に戻った数ヶ月後。
碧龍を見つけたことを報告するため、サマエルはダイアデムを連れ、汎魔殿へとやって来た。
その頃にはタナトスも、事前に申し出ておけば、彼の魔界への帰還を許すようになっていた。

人界と魔界をつなぐ次元回廊は、サマエルの子供部屋に設けられている。
二人が部屋から出た途端、美しい女性が声を掛けて来た。
「久しぶりだな、“焔の眸”。こちらに還って来ると聞いて、待っていた」
「えっ、誰だ？　オレ、お前なんか知らねーぞ」
「……妾(わらわ)を見忘れたか？」
鈴の音を転がすような、耳に心地よい響きに、思わずダイアデムの声が上ずる。
「ひ、人違い、じゃねーの……？」

「人違いなどではない、妾は、おぬしの帰りを待ちわびていた……」
美女のつぶらな黒曜石の瞳は、一心に彼に向けられている。
ゆるやかに背中を流れる艶(つや)やかな漆黒の髪、胸元の白さが眼を惹(ひ)きつけ、一層彼をどぎまぎさせた。
「？　？　……だ、誰だっけ……？」
ダイアデムは頭をひねり、懸命に思い出そうとした。
しかし、忘れることができないはずの記憶のどこを探っても、この美女に出会った事実を、見つけ出すことができない。

「お前が思い出せないはずはないだろう、ダイアデム……？」
低い声で話すサマエルの表情が、徐々にこわばってゆくのを眼の隅で捉えて、ますます彼は焦った。
「サ、サマエル、オ、オレ、ホントのホントーに知んねーんだよ、ウソじゃねーってば！
こ、こんなべっぴん、一度でも会ったら、わ、忘れるわけねーし……！」

しどろもどろに言い訳しているダイアデムの様子に、黒衣の美女は首をかしげた。
闇色の髪が、さらさらと肩に掛かる。
「おぬし、何を左様に焦っておるのだ？」
「な、何をって、お前……」

「……お邪魔のようだな。私は先にあいさつしてくるよ。
まごまごしていると、魔界王陛下のご機嫌を損ねるから」
言い捨てたサマエルは、一人でさっさと歩き出してしまった。
「あ！　ま、待てよ、サマエル！
誤解だってば、オレを置いてくなよっ！」

「待て、話は終わっておらぬ」
慌てて第二王子の後を追いかけようとした少年の腕を、美女はつかんで引き留めた。
「な、何だよ、離せ！」
「待てと申すに」

女性の手をふりほどこうとしたが意外に力強く、魔界王の書斎へと急ぐサマエルの姿は、みるみる小さくなっていく。
「離せよっ！　オレは話なんかねーぞ！」
「“カオスの貴公子”はいかが致したのだ？
大層不機嫌のように見受けられたが……」

「なに言ってんだ、てめーのせいだろ！
知り合いでもねーのに、なれなれしく声掛けてくんな、バカ！
……あ～あ、行っちまった……。
あいつ、ああ見えて、“超”が付くくらいの焼きもち妬きなんだぜ！
どうしてくれんだよ！」
ダイアデムは、名も知らぬ美女を睨みつけた。
どうやってサマエルの機嫌を直そうかと考えると、涙が出そうだった。

「おぬし、本当に妾のことが分からぬのか？
……ふむ……おぬしらも、妾が思うていたほどには、うまくいってはおらぬのだな……」
「何だとぉ、大きなお世話だ！
てめーホントに、何モンなんだよ!?」

「我が名はニュクス。タナトスはこの姿に、そう名を付けた」
美女は自分の胸に手を当てた。
「“ニュクス”？　“夜”って意味だな……タナトスが名付けたって？
……あ、この“気”、お前、まさか……！」
首をひねったダイアデムは、ようやく相手の正体に気づいた。
「今頃分かったか、我が分身、“焔の眸”よ」
美女は微笑んだ。

「なんだ、てめーは、“黯黒の眸”かぁ！
けど、なんだってンな格好してんだよ。
あ、まさか……タナトスとデキたのか？」
「デキる、とは如何(いか)なる意味か？」
美しい女性に真っ正面から訊かれて、ダイアデムは思わず言葉に詰まった。
「え、え、つ、つまり何つーか、その……」

「その言葉自体は知らぬが、おぬしの申したきことは、おおよそ理解できる。
されど、タナトスは妾を寝所に連れ込んだりはしておらぬぞ、サマエルとは違うてな」
ニュクスは、あくまでも真面目な顔だった。
「はぁ。分かってんなら訊くんじゃねーよ、……ったく！」

ダイアデムは大げさにため息をつき、同時に胸をなで下ろしていた。
この美女が“黯黒の眸”の化身なら、サマエルにも簡単に言い訳が立つというものだった。
元々一つの結晶から分かれた宝石、つまり兄弟なのだから。

「けど、お前、結構タナトスに気に入られてんじゃねーのか？
そうじゃなきゃ、絶対“要石の間”から出してもらえねーだろ。
お前、散々なこと仕出かしたんだからさ」
ダイアデムの言葉に、ニュクスの整った顔が曇る。
「……そなた、左様に思うか？」
「ああ」

「妾も左様に思うておった……なれど、この頃タナトスは妾を避けておるゆえ、しかとは分からぬのだ……」
「ははん……で、オレが、どーやってサマエルとうまくやってっか、知りたくなったワケだ」
そう言いながら、紅い髪をかき上げる少年の左手に、深い青色を湛(たた)えた宝石の指輪が光る。

ニュクスは、それをうらやましげに見た。
「……アイシスの形見か」
「ああ、これな。
サマエルが、受け取ってくれねーと死ぬって泣きついてくっからよ……死ねやしねーのにな。
けど、お前も大変だなー、タナトスの野郎ときたら、ガキと大差ねーし。
ええと、じゃあ、まず、いつ頃からその姿でいるんだ？」
ダイアデムは改めて尋ねた。

「……かれこれ、一年半ほどになろうか」
「へー、結構経ってるじゃん。
タナトスは、初めっから、お前のこと無視してたんか？」
ニュクスは、否定の身振りをした。
「いや、初めのうちは色々と教えてくれ、汎魔殿内をみずから案内してくれもした……。
それゆえ妾も懸命に、魔界人として知っていて然(しか)るべきことを学んでいったのだ。
だが、一通りそれが済むと、妾がついて参るのを嫌うようになり……。
妾のどこが悪いか、教えてくれるよう懇願しても、特に理由はないと……」
「ふ～ん……」

一心同体と言っていい存在だと知っていても、見とれてしまうほどの美貌には、思いつめた表情が浮かんでいる。
これはかなり深刻な事態かも知れないと、ダイアデムは思った。
考え事をするときの癖で、紅い髪をくるくると指に巻き付けながら、彼はしばし考えを巡らす。
だが、すぐには結論は出せそうもなかった。

「うーん、も少し詳しく聞かせろよ、ニュクス。そんだけじゃ、やっぱオレにも分かんねーよ」
「左様か。なれど、何を話せばよいのだ？」
ニュクスは優雅に首をかしげた。
「そうだなぁ……。
タナトスは後宮もちゃんと持ってるし、サマエルと女の取り合いしたくらいだし、別に女嫌いじゃねーはずだしな……」
ダイアデムは腕を組み、頭をひねった。
それから、はっとしたように顔を上げる。
「そーいや、その、超べっぴんの姿は、誰の体をかっぱらったんだ？」

美女は、またも否定の仕草をした。
「いや、これは奪ったものではない。
たしかに妾は、憑依(ひょうい)して相手を動かすことが多く、固定した人格は、テネブレのみであった。
それゆえこたびは、タナトスに、新たなる風姿を創り出してもろうたのだ」

「な～る、それでかぁ！」
ダイアデムは、ぽんと手を打ち、大声で笑い出した。
「ぷっ、くふふふ、あは、あはははは……！」
“黯黒の眸”の化身は、三日月形に整った眉をひそめた。
「何がおかしいのだ？　妾は真剣に……！」
「くくっ、悪りー、悪りー。
けどさぁ、タナトスって……そーゆートコ、ホント似てるよな、あの兄弟って……ぷぷっ！」
“焔の眸”は何とか笑いを納めようとするも、ついまた噴き出してしまう。

「一体、何ゆえ笑うのか？
“カオスの貴公子”が、関わりあると申すか？
妾にはまったく理解できぬ」
兄弟石が苛立ち始めたのを感じたダイアデムは、ようやく笑いを止め、真顔になった。
「つまり、タナトスはお前に惚(ほ)れちまったんだよ。
サマエルとおんなじに、うっかり、自分の理想の女を創っちまったってわけさ」

予想もしなかった答えに、ニュクスの黒曜石の瞳が大きく見開かれる。
「まさか……」
「絶対そーだって。
オレから見てもお前、超色っぺーし……だからさっきも、サマエルのヤツ、妬いたんだぜ。
けど、タナトスは、超プライド高いからなー。
主人格の自分から、僕(しもべ)のお前に『好きだ』なんて、逆立ちしたって言えっこねーし。
けど、諦めようって思ってもさ、お前の顔見ると、こう、むらむらっと来て、押し倒したくなったり、夜も、ベッドん中で一人でモンモンとして……だから避けてるんだぜ、きっと」

「左様であったか。ならば、夜伽(よとぎ)をせよと一言命じればよいものを。
我らは、主のためのみに存在する。何ゆえタナトスは、一人で思い悩んでおるのであろうな？」
ニュクスは、抜けるように白い首をかしげ、その仕草でサラサラと顔にかかってきた、黒の絹糸そっくりの髪をかき上げた。

そんなニュクスを、ダイアデムは指差した。
「そう、その仕草。お前は無意識なんだろが、ものすっごく色っぺーんだよな。
うん、もちろんタナトスだって、お前が拒まねー……っていうか、喜んで従うことは知ってるさ。
けどよ、あいつはオレで懲りてっからなぁ……」

「？　おぬしで懲りている、とはどういう意味だ？」
ニュクスの無心な問いかけに、ダイアデムの表情が翳(かげ)った。
紅い瞳の奥の金色の炎が、か細く揺れる。
「あいつが、オレをベッドに連れ込んだことあんの、知ってんだろ……」
ニュクスも眼を伏せ、小声になる。
「……それ以上申さずともよい。ならば、現時点では、いかに対処すればよいのであろうな」

ダイアデムは、頭を切り替え、元気よく顔を上げた。
「そんじゃあまず、タナトスんトコに行こうぜ。サマエルの誤解も解かなきゃなんねーしさ。
それによ、放っとくと、あいつらまたケンカするだろ？
あげくタナトスはサマエルを殴り倒して、ヤッちまおうとするに決まってんだ。
ホントしょーがねーったら。もうあいつはオレのもんだってのに！」

ニュクスは、美しい顔をうつむかせ、胸の前で手を握り締めた。
「なれどタナトスは、妾に会うてくれるであろうか……」
「ンな顔すんなって。自分のせいじゃねーんだって分かっただけでも、気が楽だろ？
それによ、サマエルにも相談してみようぜ。
オレらよか、タナトスのこと分かってるはずだしよ、きっといい知恵貸してくれるさ」

「左様か。おぬしは肉体を持って、はや五十万余年……妾には先輩とも兄とも申すべき者。
やはり話してよかった」
張りつめていたニュクスの表情が、ようやく柔らかくなる。
ダイアデムの瞳の炎も優しく揺れて、彼は、にっと笑った。
「先輩なんて、ンな大げさなもんじゃねーけどよ。ま、お互い頑張ろうぜ、兄弟」
精霊達は連れ立って歩き出した。