～紅龍の夢～

11.小夜鳴き鳥の唄(5)

魔法学院から戻ったダイアデムは、心配そうに屋敷の門の前でたたずんでいたサマエルに声をかけた。
「ちゃんと送り届けて来たぜ。……けど、お前、そこで何やってんだよ」
「よかった……帰って来てくれたのだね」
魔族の王子は、心の底から安堵したように、深く息をついた。

この様子では、ダイアデムが屋敷を出てからずっと、ここにいたのだろう。
あきれて、宝石の化身は答えた。
「約束したんだから、たりめーだろ。
けど、血筋のこと、シュネに言わなくてよかったのか？
もう、戻らねーかもしんねーぜ、彼女」

サマエルは否定の仕草をした。
銀の髪が、朝日を浴びて煌(きらめ)く。
「いや、必ず戻って来るさ。いずれ彼女も気づくだろう、自分が、普通の人間とは決定的に違うということに。
もう、薄々感じているかも知れないが」
少年は肩をすくめた。
「何で教えてくれなかったんだ、って恨まれちまうかもな」

「そうだね。ただ、短い間でも、彼女には、普通の女性として生きて欲しかったのだ」
「でも、結局は、魔界と天界との戦に巻き込んじまうことになるんだろ？
そん時になって、今までの生活を捨てて戦えって、酷くねーか？」
サマエルは眼を伏せた。
「たしかに辛いところだが、彼女が魔族として覚醒すれば、人間の中で普通に暮らすことは難しい。
成長速度も、人間とは違うしね」

「たしかにな」
「彼女は、我ら魔族の幸運の女神、存在そのものが周囲の者の心を和ませ、未来に明るい希望を持たせてくれる。
真実を告げなかったのは、彼女への、ほんのささやかなお礼なのさ。
恨まれてもいい、彼女には、一つでも多く素敵な思いをさせてやりたい。
思い出すたびに心が温かくなるような思い出を、人間の中でたくさん作って欲しいから」

ダイアデムは、にっと笑った。
「心配いらねーよ、シュネは明るくって強い。
何があっても、めげやしねーさ。お前よりもジルに似たんだな」
「そうだね。
これで、念願の四龍が揃い、ついに我らは、朱の貴公子とエメラルドの貴婦人を加えた最強の力を手に入れた。
運命の時はもう、すぐそこまでやって来ている……」
魔族の王子は、未来に思いを馳せるように遠い眼をした。

「予言通りなら、今度こそ魔族は天界に勝利出来るってわけか。
けど、魔族にかかってる呪いが解けたら、どうなるんだ？
お前は、元々の……人間っぽくなれんのかもしんないけど、オレは？
ただの石になっちまうんじゃねーのか？」
それはずっと、彼が密かに心配していたことだった。

「そんなことはないさ。お前も魔族なのだし、ちゃんと皆と同じようになれるはずだ。
その証拠に、予言にもお前が出て来るだろう？
宿願が叶うというのは、そういうことなのだよ」
サマエルは胸を張った。

この王子は、魔族が戦に勝利し、故郷への帰還を果たして、幸せに暮らせるようになることを確信しているようだった。
ダイアデムは、その自信に満ちた態度を頼もしく思い、うれしかった。
これほど溌剌(はつらつ)とした第二王子を見るのは、初めてと言ってもよく、“焔の眸”の化身は、胸がときめくのを感じた。

だが、へそ曲がりの彼は、わざとそっけなく言った。
「ふん、いつも気弱なお前にしちゃ、やけに自信たっぷりじゃんか。
珍しいこともあるもんだな、雪でも降るんじゃねーのか？
ついでにタナトスぶっ飛ばして魔界王にでもなっちまったらどーだ」

「王位など欲しくはないよ。子供の頃は切望していたけれどね。
魔界王になれば、お前とずっといられると聞いたから。
その望みは叶えられた、もう王になる必要はない。
ありがとう、ダイアデム」
サマエルは輝くような笑顔を見せる。

「な、何、バカ言って……」
その笑顔が眩しくて、ダイアデムはどぎまぎし、話題を変えた。
「そーいや、オレ、シュネがお前の嫁さんになれば、ずっと一緒にいられていいのに、って思ってたんだけどさ」
「あり得ないね」
サマエルは即座に否定した。

「何でだ？　お前もシュネは気に入ってたろ？
千二百年後の子孫なんて、もう赤の他人だぜ」
「そういうことではないよ。お前、シュネの気持ちに気づかなかったのかい？」
「……気持ち？」
ダイアデムは首をかしげた。
「彼女は、お前のことが好きだったのだが……」

「えっ、そーだったのか!?」
宝石の化身は眼を真ん丸くした。
「彼女は私とまったく同じ、熱い思いを込めた眼で、いつもお前を見ていた……血のせいで、惹(ひ)かれてしまったのだろう。
だから、フェレスとのキスの瞬間、月を雲で隠したのだ、直に見せては可哀想だと思って……」

「あ、だから、あのあと、急に、学院に帰るって言い出したのか？
オレらの邪魔になんないようにって」
「居たたまれなくなってしまったのだろうね。
彼女には気の毒だが、私はもうお前を、誰にも譲る気はなかったから」
「俺だって、お前以外は嫌だけどさぁ……」
ダイアデムは頭を振り、ため息をついた。

たしかに、シュネは『僕と違ってキミは、好きな人といつでも一緒にいられるんだよ』と言っていた、泣きながら……。
校門前でのキスも、後々争いの元にならないようにと、唇にはしなかったのだろう。
そうまでして、彼女は、自分がこの王子と共にいられるよう、心を砕いてくれたのだ……。

シュネの志(こころざし)を無にしないよう、ダイアデムは大きく息を吸い込み、口を開いた。
「なあ、サマエル。オレ、たまに出て来ていいか？」
「……え？」
魔族の王子は首をかしげる。
「ホントはもう、オレは引っ込んでなくちゃいけねーんだろ。
シュネともこれが最後、だから送らせたんだよな？
けど、たまにでいいから、オレもお前に……フェレスとしてじゃなく、ダイアデムとして会いたいんだ。
なあ、一週間に一度、いや、一月……いや、一年に一日くらいはいいだろ？
それとも、やっぱ、ずっとフェレスでなきゃ駄目か？」
彼は、精一杯の願いを込めて尋ねた。

「何を言っているのだね、私もお前に会いたいし、いつでも好きなときにいていいに決まっているだろう」
「けど、夜はさすがに、“オレ”じゃまずいだろーが」
「……ひょっとしてお前、フェレスに妬いているのか？」
「バ、バカ言ってんじゃねーよ！」
ダイアデムは真っ赤になった。

「ともかく、ちゃんと話そう。ここに座って」
「うん……」
二人は、玄関の石段に並んで腰掛けた。
「よく聞いて、ダイアデム。
私はね、お前達全員に、私の妻となって欲しいと思っている。
だから、順番を決めるなり、気が向いたときに入れ替わるなり、自由にして構わないのだよ」
サマエルは、彼の眼を見ながら言った。

見返す瞳の炎が、か細く揺れて、ダイアデムは否定の身振りをした。
「……そんなの嘘だ。お前は夢魔だし、女が必要だろ。
シンハみてーな殺気立ったケダモノや、オレみたく口の悪いガキや、ゼーンの死にぞこないなんか、要るわけねーじゃんか」
「いいや、私は四人のうち、誰が欠けても嫌だ。
それに……私がフェレスを創った時、どうしてお前そっくりにしたか、知っているかい？」

「え？　……そりゃ、あん時はライラに、お前を諦めさせなくちゃいけなくて、オレ達が恋人同士だって思わせるために……」
「たしかにそうだが、別に、お前に似せて創る必要はなかった。
あれは私の趣味……フェレスには悪いが、私が、本当に抱きたかったのはお前なのだよ、ダイアデム」
「はあっ!?」
意外過ぎる答えに、ダイアデムは口をぽかんと開けた。

「本当だよ。お前の唇を強引に奪ったあのとき……。
お前の過去は知らなかったが、力尽くで男の玩具にされて来た私は、そういう目に遭う辛さはよく分かっていたから、嫌がるお前をあえて抱かなかった。
それでも、女性の化身だったら、私を受け入れてくれるのではないかと期待して、フェレスを創ったのだよ。
あのとき、まだフェレスという名ではなかった……だから私は、愛し合っている間、ずっとお前の名を呼んでいた。“ダイアデム”とね」

「じゃ、じゃあ、オレ、いてもいいんだな？　いつでも？
そ、その……ホントに、夜、でも……？」
ダイアデムは、おずおずと王子を見上げた。
「もちろんだとも。ダイアデム。
他の化身には悪いが、私はお前を一番に愛している。
その証拠に、
──カンジュア！」

サマエルが出したのは、澄んだ青色を湛(たた)えたサファイアの指輪だった。
「げ、まさか……」
宝石の化身は絶句した。
「そう、母上の形見だ。受け取っておくれ、ダイアデム」
「ンな大事なの、もらえっかよ」
思わずダイアデムは立ち上がり、後ずさりする。

王子はさらに、大きな黒檀の宝石箱を出し、開けて見せた。
「……これも母上の形見だが。
分かるかい、この大きさは、“焔の眸”を収めるのにぴったりなのだよ。
母上は、お前が私の妻となることを、予知していらしたのだろうね」

「……」
ダイアデムはまだ半信半疑で、王子と指輪、宝石箱を見比べた。
女のフェレスを引き止めておくために、男の自分にも愛をささやく……形見さえも、そのための小道具なのか。
そう思うと、気分が暗くなる。だが、もし本心だったら……？

“たとえ方便だとして、何の不都合があるのか、童子よ。
我らは王座、座することを許すは、ただ一人の王。それがルキフェルぞ”
堂々巡りの考えを断ち切るように、シンハが思考を挟んでくる。
“我らのすべてを受け入れる、そう申しておるのだ、ルキフェルは。
ならば、我らも応えねばなるまい。
また、フェレスのみでは荷が勝ち過ぎるは必至、魔族の王子相手の夜伽(よとぎ)……それも毎晩ともなれば、な”
シンハの念話は、幾分笑いを含んでいた。

その話に動揺したダイアデムは、つい、サマエルに向けて毒のある言葉を吐いた。
「けっ。今までの女全部に指輪ちらつかせて、お前だけだって言ったんだろ？
大体、そりゃ先に、ジルのだったんじゃねーか！」
「たしかにね。
だが、あの時は昔の記憶はなかったし、ジルは……本当なら、私の妻となる前に死んでいたはずだった。
ね、もう過去の女性の話は無しにしよう」
サマエルは彼の肩に手を置いて、引き寄せようとした。

「何すんだよ！」
しかしダイアデムの体は、思考よりも早く反応し、その手を払いのけていた。
サマエルは手を押さえ、悲しげな顔でうつむいた。
「……指輪は受け取ってもらえそうもないね……」

「いけね……。
あー、もう、オレ、どうしていいか、分かんねーよぉ！」
頭を抱えたダイアデムは地面から浮き上がり、そのまま上空へと向かう。
本当は受け取りたいのに。うれしくて抱きついてしまいたいのに。
どうして素直になれないのだろう。

「待ってくれ！　ダイアデム！」
サマエルは翼を広げ、みるみる小さくなっていく少年の姿を、懸命に追いかけた。
「べーっ！　追いつけるもんなら、追いついてみな！」
一瞬空中に留まり、ダイアデムはあかんべをした。彼に追いついて欲しかったから。
当然、その隙にサマエルは追いすがる。
二人は、天高く飛翔していった。