5.ワルプルギスの夜(5)
「え、誰……？」
顔を上げると、目の前にいたのはヴェパルだった。
間近で見た彼女の瞳は、透き通った海の水を
そして、その青の中には、深い深い悲しみが、閉じ込められているような感じがした……。
“今話しかけてきたの、キミ？”
念話で尋ねてみたら、彼女はうなずいた。
“その河童だけじゃない、わたくし達、殿下のお側近くにいられるあなたが
皆、噂してるわ、サマエル様を、人間の女に取られるのかしらって“
僕は首をかしげた。
“……人間の女に取られる？ キミ、何が言いたいの？”
すると、ヴェパルはちょっと苛立ったように、きれいな顔をしかめた。
“つまり、わたくしが言いたいのはね。
いくら魔力が強いからと言って、サマエル様が、人間のあなたを奥方としてお迎えになるのなら、わたくし達、魔族の女の立場がない、ということよ”
“サ、サマエル様が、僕を奥さんにするぅ!?”
危く僕は、ひっくり返るところだった。
慌てて体勢を立て直し、僕はまくし立てた。
“ちょ、ちょっと待って、冗談じゃない、ひどい誤解だよ！
ぼ、僕は、ただの押しかけ弟子なんだってば！
だ、大体ね、サマエル様は、ダイアデムに、シンハに夢中なの！
今日だって、ずっとずーっと、彼のことばーっか考えてて、周りが見えないくらいなんだよっ！
ぼ、僕は、だから──ぜんっぜん関係がないんだ、ど、ど～してそんな話になっちゃうのかなぁ、もぉ、信じらんない！”
僕が思いっきり否定したら、ヴェパルも眼を見開いて、口に手を当てた。
“あら、まあ、そうだったの、よかった！ 皆、ほっとすると思うわ。
それにしても、あなたの念話は、とても明瞭に聞こえる……人間とは思えないほど強い力ね、まるでリオン様のようだわ。
まさか……ああ！ 『そう』なのですね、あなた様も……！
では、わたくし、皆にこのことを伝えておきますわ、これで、シュネ様に手を出す不届き者はいなくなりますから、ご安心下さいませ”
いきなりヴェパルの態度が変わって話し方もていねいになり、僕は眼をぱちくりさせた。
“ど、どうしたの、キミ、急に。
それに、何が『そう』なわけ？ リオンのようって、どういう……”
「──わっ!?」
いきなり顔に冷たいものがかかって、僕は飛びのいた。
横たわる河童のすぐそばから、水が勢いよく吹き出したんだ。
そのしぶきがヨサクにかかると、体の緑色はますます鮮やかになってゆく。
「これでよろしいでしょうか、殿下」
僕に話し掛けてた様子も見せず、ヴェパルは、サマエル様にお辞儀をした。
「ああ、ありがとう。
後は邪魔はしない、祭りを楽しんでくれ」
「あ、殿下、その……」
言いかけて、ヴェパルは途中でやめてしまう。
「何かな？ 今日は祭り。無礼講だ。遠慮せず、何でも言ってご覧。
他の者に聞かれたくないなら、念話でも構わないよ」
サマエル様は、とても優しい微笑を浮かべ、彼女を促す。
ヴェパルは息を呑み、震える唇を少し開いた。瞳がさらにうるんで見える。
もう少しで、何か言い出しそう……。
でも、結局、彼女は口を閉じてしまい、悲しげに首を横に振った。
「……いいえ、何でもございません。
お役に立てて、光栄でございました……殿下のご多幸を、心より願っております」
「ヴェパル……？」
首をかしげるサマエル様に、彼女は胸に手を当てて頭を下げ、湧き出す水の中に溶け込んでいこうとする。
“あ、待ってよ、ヴェパル！ 話をもっと聞かせて！”
“シュネ様、サマエル殿下と『焔の眸』閣下をよろしくお願い致します……”
海の精は、僕の呼びかけにそう答えただけで、すうっと姿を消してしまった。
でも、その眼差しは、最後までサマエル様に向けられていた。
彼女は、何を言いたかったのかな。
遠慮しないでって言われたのに、どうして黙って消えちゃったんだろう。
何かで頭が一杯って感じで、僕の質問にもちゃんと答えてくれなかった。
けど……そういえば彼女、リオン“様”って呼んでたな。
リオンが、サマエル様の息子……みたいなもの、だから？
あれ？ でも、僕にまで“様”をつけてたよね？ 僕がサマエル様のお弟子だから？
ううん、違う、最初は、ていねいな言葉遣いじゃなかったもの。
う～ん、“リオンみたい”って一体どういう意味だろ……。
僕は、頭をひねったけど、見当もつかなかった。
ま、いっか。そのうち分かるかも知れないし。
だけどサマエル様って、モテるんだな。
当たり前か。カッコよくて優しくて、しかも王子様なんだもんね。
魔族のあこがれのアイドル、ってとこかなぁ？
そう考えてる間にも、水はどんどん噴き出し続けて、少し離れたところに避難していた僕の足首まで、水に漬かるほどになっていた。
ヨサクの体は完全に沈み、小さな泡が口から出て来始めた。
「……ゴボ、ゴボ……う、あ、ああ？……」
ついに河童は息を吹き返して、眼を開けた。
「ヨサク、気づいたのね!? 生き返ったのね!?
よかった、よかった……わあああっ！」
河童の少女はヨサクに取りすがり、また大声で泣き出した。
「おや？ ミヤコ……？ オレは……一体……」
男の河童は起き上がり、あっけにとられたように辺りを見回す。
「バカ！ 飲み過ぎちゃダメって、あれほど言ったのに！
殿下のお弟子の方に勝負を仕掛けるなんて、一体どういうつもりなの!?
シンハ様に、殺されちゃったと思ったわ！」
「……え、そんなことが、あったのかい……？」
ヨサクは、首をかしげた。
「あっきれたなー。あんな騒ぎを起こしといて、全然覚えてないなんて」
僕が言ったら、隣にいた天使も眉をひそめていた。
「本当ですね。まったく、酔っ払いときたら、始末に終えません」
そしたら、ミヤコが、男の河童の顔を思い切りひっぱたいたんだ。
「なに、寝ぼけたこと言ってんのよ！」
「痛てえっ、何すんだ！」
「なにが痛いよっ！ 死ぬほど心配したんだから！ バカ、バカ！」
彼女は顔を真っ赤にし、ヨサクの胸にしがみついて泣きじゃくり始めた。
ようやく事態を飲み込んだらしい河童の男は、水掻きのついた手で、恋人の頭を優しくなでた。
「ごめん、ミヤコ……俺、また、心配かけちまったようだな……」
あんなに真っ黒焦げで、もう絶対ダメだって思ってたのに、よかったな。
困り者の酔っ払いだけど、死んじゃったら可哀想だしね。
でも、さすがに魔界の王子、サマエル様の魔法は、やっぱりすごいなあ。
砂漠全体に結界を張った上に、どう見ても死んでた魔物を復活させたりも出来るんだもの。
しばらくすると、ヨサクは、ミヤコの肩を借りて立ち上がれるくらいにまで元気になった。
「サマエル殿下、本当にありがとうございました」
女の子の河童は、ぺこりと頭を下げ、それから彼氏を急かした。
「ほら、あんたもお礼と、それから、シュネ様にはお詫びを言うのよ！
早く！」
この調子じゃ、ヨサクは、ミヤコの尻に敷かれているんだろうな。
僕は、笑いを噛み殺した。
「わ、分かってるよ、あ、あの、殿下、ありがとうございました、それから、どうもすみません！
オレ、飲み過ぎるといつも記憶なくなっちまって……さっきのもよく覚えてなくて……また何か、とんでもないことやらかしちまったようで……ホント、申し訳ありませんでした！」
河童の男も深々と頭を下げる。
「これにこりて、お酒は控えるのだね、ヨサク。
ああそうだ、ミヤコ、これを……」
サマエル様は微笑み、彼女に何かを渡す。
それは、紅い宝石が一つはめられた、細い金の腕輪だった。
「これは……？」
「キミを泣かせてしまったからと、シンハが私に預けていったのだよ」
サマエル様は微笑む。
でも、シンハはいつ、渡したんだろう。
二人のすぐそばにいたのに、全然、気づかなかった。
「ご迷惑をおかけしたのに、こんな素晴らしい物……。
ダメです、頂くわけには」
返そうとする彼女の手を、サマエル様は優しく押し戻した。
「いいから受け取ってくれ、シンハの気持ちだから。
それに、これを見るたび今日のことを思い出して、今度こそヨサクも酒を控える気になるだろうさ」
「あ、はい、もう酒は……」
サマエル様の言葉に、男の河童はバツが悪そうに頭をかいた。
それを横目で見ながら、ミヤコはうなずく。
「そうかも知れませんね……では、頂いていきます。
シンハ様にお詫びと、ミヤコがお礼を申し上げておりましたこと、お伝え願えませんでしょうか」
「ああ、伝えておこう」
「では、あたし達はもう帰ります、改めてお礼とお詫びを……サマエル様、シュネ様、せっかくの“ワルプルギスの夜”をお騒がせ致しましたこと、申し訳もありません。
そして、ヨサクを助けて頂きましたご恩、一生忘れません、ありがとうございました！」
「ど、どうもすみませんでした……ありがとうございました」
二人の河童は、また深々と礼をした。
それから、何度も振り返ってはお辞儀をしながら、彼らは連れ立って、砂漠を去っていった。
その後のサマエル様は、僕やセラフィが何か話しかけても、上の空だった。
多分、シンハと、彼の選んだ美人のことを考えているんだろう。
天使は苦笑いして、念話でこっそり僕に言った。
“『カオスの貴公子』ともあろうお方が、本当に彼に夢中なのですねぇ……。
まあ、お気持ちは、よく分かりますけれどね。
わたくしでさえ、人界に来るときには、彼にお会いできるのを楽しみにしているのですから。
それに、ここだけの話ですが、『焔の眸』……彼の本体には、天界にまで隠れたファンが大勢いるのですよ”
“へえ～、天界に隠れファンがいるの？ 敵同志なのに？”
僕は少し驚いた。
“ええ、実は、『焔の眸』殿を、天界に連れて行こうという話もあったくらいで……”
“ふーん。あ、ごめん、僕、ちょっと疲れちゃった。
あそこで、少し休んで来るから”
僕はすぐ近くにある、大きな岩を指差した。
“大丈夫ですか？ わたくしがご一緒に……”
“いや、悪いけど、僕ちょっと、独りになりたいんだよ”
そう断って彼から離れ、僕は岩に向かって歩き出した。
天使はまだ話をしたかったようだけど、忘れてしまった過去を思い出せないもどかしさで、頭が変になりそうになっていた僕は、サマエル様やダイアデムのことなんか、この際、どうでもよかった。
静かなところで、独り、落ち着いて考えてみたかったんだ。
日差しを避けて岩陰に座り込み、じっくりと考えを巡らす。
うーん、何だったんだろう……あの映像……。
いつ、どこで起きたことだったんだろう……もう少し、もう少しで……ああ、何かきっかけがあれば……。
けれど、思い出そうと頑張ると、頭がまた痛くなってきた。
唯一の手がかりのあの映像も、考えれば考えるほど他の記憶とごっちゃになり始めて、ますますわけが分からなくなってくる。
「……思い出せないなー、やっぱり……」
僕はつぶやき、途方に暮れて、ため息をつくばかりだった。