～紅龍の夢～

5.ワルプルギスの夜(4)

「あぶない！」
天使が僕をかばった、その時。
『──ブリムストーン・ファイア！』
重々しい呪文の詠唱と一緒に、水柱が目の前で消滅した。

『この──慮外(りょがい)者めが！』
四つ足で大地を踏み締め、紅く輝く瞳で、河童を睨(にら)みつけていたのは、炎のたてがみを持つ魔界のライオン、シンハだった。
『魔界に於ては、強さが総(すべ)てとは申すものの、この者は、人族の娘に破れたのみならず、それを認めようともせず、卑怯な振る舞いを致した。
しかも、シュネが、“カオスの貴公子”、サマエルの弟子と知っての上での狼籍(ろうぜき)だ。
いかに、無礼講の祭りの宵と申せども、かような振る舞いは看過(かんか)出来ぬ！
汝の命を以(もっ)て、償(つぐな)うがよい！』
そう叫んで、シンハは河童に飛びかかっていった。

「──うぎゃっ！」
僕も、押さえつけられたことがあるから分かるけど、シンハの力はものすごい。
巨大なライオンにのしかかられて、河童は情けない悲鳴を上げた。
「お、お放し下さい、お、お許しを……！　シ、シンハ、様……」
許しを請いながら、河童がどんなにもがいても、彼を跳ねのけることは出来なかった。

「やめて、もういいよ、シンハ！」
僕が止めても、彼の怒りは、静まりそうもなかった。
『もはや遅い、たとえ汝が許そうとも、魔界の象徴たる我は許せぬ！
末期の祈りでも唱えるがよい、愚かな水妖よ！
──アウト・ダフェ！』
怒ったまま、シンハは、“異端者の火刑”という意味を持つ呪文を唱えた。
やばい、前に習ったけど、あの魔法は……。

「シンハ、その魔法は駄目！」
叫んだけど、間に合わず、シンハの体から黄金の炎が勢いよく噴き出して、緑色をした魔物を飲み込んだ。
「ぎゃあああ──！」
河童の体は、とても水っぽいのに、シンハの高温の炎はそれをもろともせずに、みるみる水分を蒸発させていく。
そしてすぐに、焦げくさい臭いが辺りに立ち込め始めた。
「あつ、熱い！　助け、て……！」

「──いやあああ！　ヨサクが死んじゃう！　おやめ下さい、シンハ様！
お願い、やめて！」
叫び声がしたと思うと、どこからかもう一人、河童が現れて、シンハに取りすがろうとした。
「危ない！　あなたも巻き込まれますよ！」
天使が、危うく、その女の河童を引き留める。

「──放して！　ヨサク、ヨサク！
彼を殺さないで──！」
女の河童は、死に物狂いで暴れ、声は悲鳴のようだった。
でも、興奮したシンハの耳には、彼女の声は届いてないみたいだ。
僕が止めようにも、炎の勢いが強過ぎて、彼に近寄ることも出来ない。

とっさに、僕は心の声を使って、思い切り叫んでいた。
“──シンハ、もう、やめてってばっ！　その河童、ホントに死んじゃうよ！
僕も天使も、何ともなかったんだから、殺しちゃダメだってっ！“
そうしたら、やっと、僕の声は彼に届いたようで、ごうごうと音を立てて燃え盛っていた炎が、ふっと消えた。

ライオンの周囲は茶色く焦げて、もうもうと煙が出ている。
「ヨサク！」
けれど、そんな熱い砂をまったく気にも止めず、河童の少女は裸足のままで、酔っ払い河童が倒れている場所に突進した。
僕も、急いで後を追う。

「ひ、ひどい……」
「わ、な、なに、これ……？」
けれど、ようやく煙が晴れたとき、そこにあったのは、それが以前、河童だったと言われなければ分からないほど変わり果てた、真っ黒い塊(かたまり)だったんだ。

「……こんな……ヨサク、これがあなたなの？
ど、どうして──ああああ──！」
魔物の少女は、男の河童の体に取りすがり、大声で泣き出した。
その子が泣くたびに体から滴る水と涙が、まだぶすぶすとくすぶり続けている焼け焦げた体にかかり、じゅっと音がする。
恋人同士だったんだろうか、この二人。

（あれ、でも、これ……前に見たことあるような……）
僕は首をひねった。
──うん、たしかにどこかで、こんな光景を見た気がする。
そのときだった。僕の脳裏に、何かの映像が閃(ひら)めいたのは。

小さな僕が、誰かに取りすがって泣いている。
その相手はぐったりしてて、全然動かない。多分、死んでいるんだろう。
（あ、もしかして、これ、僕の、昔の記憶……？
……でも、いつ、どこで、誰が死んだときだったんだ……？）

僕は、必死に、その映像に眼を凝らす。
そのときだった。
突然、頭が激しく痛み出したのは。
（いたた、痛い……！
もう少し、思い出せそうなのに……この、頭痛が、邪魔を、して……！）

「思い、出せない……い、痛、頭……頭が、割れちゃいそう、だぁ……！」
頭をかきむしってもがいた瞬間、ひんやりとした手がおでこに当てられ、
すうっと痛みが遠のいた。
「大丈夫かい、シュネ……どうしたのだね？」
眼を開けると、心配そうな表情を浮かべた魔界の王子サマエル、僕のお師匠の顔があった。

「……サ、マエル、さ、ま……」
「シュネ、しっかり。まだ痛むのかい？」
冷たい汗をかき、全身から力が抜けて倒れそうになる僕を、彼は支えてくれた。
「い、今、何か……見えて、何か、思い出せそう、だったけど……ダメ、でした……」

「そうか……。
だが、無理はしない方がいい。また横になって休みなさい」
「いえ、大丈夫です……頭痛も治ったし、もう、平気です……」
額の汗をふきながら、顔を上げる。
そしたら、シンハと眼が合った。
彼はじっと、僕の様子をうかがっていたんだ。

やっぱり、彼も、心配してくれていたみたい。
大したことがないと分かると、彼はぶるんと頭を振り、女の人に歩み寄っていった。
『待たせたな。とんだ茶番だったが』
「いいえ、ですが、あの河童は……？」
『気遣いは無用。サマエルが始末をつけるであろう』
「……まあ」
シンハの言葉に、相手の女性は、わずかに眉をひそめた。

（うっわー、美人！　なんてキレイなんだろう、あの人……！）
とっさに、僕は記憶のことも忘れ、声を上げそうになった。
シンハと話していた女性は、前にダイアデムが好みだと言っていた通りの、すばらしいプロポーションと、そして美貌の持ち主だったんだ。

優しげな細い眉の下にある、長いまつげに半ば隠されたオリーブグリーンの瞳はどこか物憂げにシンハを見つめ、すんなりとした鼻筋、形のいい唇は血のように紅い。
地面に付きそうなほど長い、細かなウエーブがかかったサファイア色の髪、薄緑の上品な長いドレス、その胸元から覗く豊かなバスト。肌は浅黒くて、なめらか。
まるで、お人形みたいだった。

（……あ、でも……）
振り返ると、案の定(じょう)サマエル様は顔をそむけて、二人を見ないようにしていた。

『それでは参ろう。我が背に乗るがいい』
「はい、それではサマエル殿下、失礼致します」
美女は、サマエル様に優雅なお辞儀をしてみせてから、彼に乗る。
でもシンハは、こっちを見ようともしない。
そのまま、勢いよく走り出し、すぐに僕らの視界から消えてしまった。

僕に見られているのに気づいたサマエル様は、ゆっくりとした動作で、はねのけていたフードを再びかぶった。
僕は……サマエル様に、なんて声をかけてあげればいいのか分からない……。

──たしかに、その人もキレイだけど、美人度で言ったら、サマエル様の方がずっとずっと上だぞ、シンハのバカ、鈍感！
僕は、叫びたい気分だった。

「さあ、皆様、これで余興は終わりです。
サマエル殿は少々お疲れですので、少しお休みになられてから、またそちらへ参られます。
それまで、皆さんだけで、楽しんでいらして下さい。
ほら、あちらの方が、にぎやかですよ」
セラフィが気を利かせて、ヤジ馬連中を解散させてくれたので、僕らはほっとした。

「サマエル殿下、お騒がせして、申し訳ありませんでした……。
……この人を……ヨサクを、連れて帰ってもよろしいでしょうか……」
あふれる涙をぬぐおうともせず、焼け焦げた恋人の体を胸に抱いたまま、河童の少女が頭を下げた。

「この人は、いい人なんです、普段は……。
でも、お酒が過ぎると、人が変わったようになってしまって。
酔った勢いで、殿下のお弟子の方に勝負を仕掛けるなんて……その上、あんな卑怯なこと……。
ああ……でもあたし……彼が好きだったんです……」
ぽろぽろ泣きながら、彼女は言う。

「そうか……ああ、キミ、まだ名前を聞いていなかったね……」
サマエル様は、夢から覚めたような顔で、少女の河童に尋ねた。
「ミヤコと言います……」
「では、ミヤコ、安心しなさい。シンハは、とどめを刺してはいないのだよ。
彼を、もう一度、そこに寝かせてごらん」

「え？　はい……」
河童の少女は、きょとんとしながらも、その言葉に従う。
僕も不思議に思って、河童のそばにひざまずいたサマエル様の手元を覗き込んだ。

僕らのいぶかしげな視線の前で、サマエル様は、河童に手をかざし、呪文を唱え始めた。
「──遙かなる古(いにしえ)より魔界王家に受け継がれ、我が体内に封印されし“カオスの力“よ。
その力を継ぎ、“カオスの貴公子“の称号を受けし我が望みを叶えよ……！
我が眷属(けんぞく)たる水妖、東方より参りし河童ヨサクの肉体を甦(よみがえ)らせ、再び魂の器となせ！
──メンズ　セイナ　イン　コーパリ　セイノウ！」

すると、目の前に寝かされていたヨサクの黒焦げの体が、ぴくりと動いた。
「あ……ヨサク!?」
見る間に、河童の焦げた体が、元の緑色を取り戻してゆく。
「よかった、シンハが加減してくれたお陰で、やはり彼の魂は、体から離れていなかった。
……だが、この姿では……これが限界だな……。
──出よ、ヴェパル、水妖の女王よ！　我の招請(しょうせい)に応え、その姿を現せ！」

「お呼びでございましょうか、“カオスの貴公子”、サマエル殿下」
サマエル様の呼びかけに応じて、どこからか魔族の女性が現れ、目の前にひざまずいた。
多分、この人、海の魔物なんだろう。
からみつく海草のような翡翠(ひすい)色の長い髪、眼は海の青。
ほっそりとした首とヒレ状の耳に、大粒の真珠のアクセサリー。
そして、指の間には水掻きがあるし、青白く濡れた肌には、うろこが生えている。

彼女は、訴えるようにサマエル様を見つめていた。
その海色の瞳が、うるんでいるように思えるのは、僕の気のせい？
でも、この人もやっぱり美人。魔族ってきれいな人が多いなぁ……。
あ、でも、河童の女の子は、僕と大差ないけど。

「祭りの日に、呼び立ててすまないね。
この河童の青年を、同族のよしみで助けてはもらえないか？
砂漠全体に結界を張っていて、魔力が足りないのだよ」
サマエル様が言うと、魔族の女性はしとやかにうなずいた。
「はい、愚かな水妖ではありますが、それでも我が眷属(けんぞく)、喜んでお手伝い致します。
──アクイファー！」
彼女が両手を上げて唱えると、地面のどこか深いところで地響きがして、地面が揺れ始めた。

“……うらやましいわ、あなた”
それと同時に、寄せては返す波のような、ため息にも似た静かな声が、僕の心に流れ込んで来たんだ。