～紅龍の夢～

16.死を創り出すもの(1)

「タナトス様、あれは何なのですか？　リオンは……」
焦って尋ねるライラへの、魔界王の答えは素っ気なかった。
「心配無用だ、ヴェイパーは瘴気(しょうき)、すなわち、魔力で毒性を増強させた魔界の大気なのだ。
ああ見えて、リオンも魔界の貴族の端くれ、少々咳(せ)き込む程度だろうさ」
王女は眼を見張った。
「え、魔界の……大気なのですか？」

「ああ。通常の大気は、短時間なら人族でも呼吸出来るほどだが、ヴェイパーともなると、魔族でない者にとっては致命的だ。一瞬で、白骨化してしまうのだからな。
それゆえ、シェミハザ、貴様もついでに運んでやった。　
どの道、俺達が離れている方が、リオンも心置きなく戦えるだろう。
あいつは、諦めるつもりはないようだしな」

「まあ、白骨……？」
ライラは青ざめた。
「かたじけなく存じます、魔界王様」
熾天使はおじぎをしたものの、いつもほど心がこもってはいなかった。
サマエルとリオンの一騎打ちから、眼を離すことが出来ずにいたのだ。
それは、ライラとて同じだった。

封印が解けてから、聴力も増したリオンは、遠く離れたタナトスの説明もちゃんと聞こえていて、驚くと同時に悲しくなった。
「サマエル、こんな、毒ガスみたいなものを吐くなんて……世界を滅ぼすと決めたから、もう、ライラのことも、どうでもよくなってしまったの？
優しかったあなたは、どこに行ったんだ……あれは、全部嘘、演技だった……？
──答えてよ！　サマエル！」

彼の問いに答える代わりに、紅い龍の真っ黒な角が青白く光り始め、リオンの結界めがけて光線が発射された。
サマエルの青白い魔力と、リオンの朱色の魔力がぶつかり合い、すさまじい火花が飛ぶ。

「くっ……！　これが、あなたの、答えか……！」
リオンは、歯を食いしばって結界を維持する。
だが、紅龍の魔力は、容赦なく威力を増していき、彼はがくりと膝をついた。
「リオン！」
「なんてすごい力だ……！　でも、ま、負けるもんか……！」
王女の声を耳にしながら、彼は踏ん張り続ける。

砂漠の太陽さえ、色褪(あ)せて感じられるほどの輝きがあふれ、それは、遙か彼方にある王都アロンの物見の塔からでも、見ることが出来た。
押し返せはしなかったものの、ミカエルを上回るほどの強力な魔力のお陰で、どうにか持ちこたえていた。
それでも、青白い光線は、少年の結界をゆっくりと削いでいき、確実に龍の力は彼の体に迫っていく。

数十分の攻防の後、ついに結界は破られた。
「うわあっ！」
倒れた少年に向けて、畳みかけるように、龍の容赦ない攻撃が続く。
「危ない、リオン！
──よけて──っ！」
ライラの声は、悲鳴のようだった。

光線が当たった地面が黒く焦げ、煙が上がる。
リオンは、必死に転げ回ってよける。
「うわっ……！」
しかし、ついに、彼は肩を射貫かれた。
「きゃあ、リオン──！」
ライラは手で顔を覆った。

「くっ……」
リオンは肩に手を当て、荒い息を吐く。
獲物の動きが鈍くなったと見ると、龍は巨大な後ろ足を持ち上げた。
「うわあああああ──!!」
逃げる間もなく、踏みつけられたリオンは絶叫し、死をもたらすその重みから逃れようともがくが、紅龍は容赦なく、さらにのしかかって来る。

（い、痛、苦し……！　だ、駄目、だ……気が、遠く……）
体が潰されてゆく激烈な苦痛に、彼の意識は薄らぎ始めた。
「リオン！　今行くわ！」
「待て、ライラ。キミが行っても、どうにもならんぞ」
飛び出そうとする王女を、タナトスは冷静に押し止めた。
「お放し下さい、タナトス様！
たとえ、無駄と分かっていても、わたしは、彼を助けに参ります！」

「──リジェナレイト！」
「────!!」
そのとき、またも、鼓膜を振動させる叫びが上がった。

もみ合っていたタナトスとライラは、はっと動きを止める。
金の髪をなびかせた熾天使シェミハザが、白い翼を力強く羽ばたかせ、紅い龍に攻撃を加えていた。
龍は怒りに燃えて、目茶苦茶に尾を振り回す。
「シェミハザ……？　あやつ、いつの間に、俺の結界を抜けたのだ……!?」
タナトスはつぶやいた。

その間にも、熾天使は、サマエルの気を引こうと必死だった。
「──パラセリーニ！
リオン様！　お早く！　今のうちに！」
「……あ、ありがとう……」
天使が、めくらましの幻術を見せている間に、リオンはどうにか、龍の足から逃げ出すことに成功した。

しかし、皆がほっと息をついたのも束の間、今度はシェミハザが、龍の尾に捉えられ、弾き飛ばされてしまった。
「うわっ！」
タナトス達がいるそばまで飛ばされ、熾天使は地面にたたき付けられた。

「天使さん！」
「シェミハザ！　無事か!?」
二人は、急いで彼に駆け寄る。
「は、はい、なんと、か……」
天使は、よろけながらも自力で立ち上がる。
白いローブは、ムチのような龍の尾によってざっくりと切り裂かれ、真紅に染まっていた。

「無茶をするヤツだな、しかし、いつ結界を抜けたか、まったく分からなかったぞ」
タナトスは、いくらか感心したように言う。
「結界に細工をするのは、得意分野でございますから……。
たとえ、無謀と分かっておりましても、あんな幼子が戦っているのに、何もせずに見ているというのも……。
長年、天使をやって染みついた性(さが)でございましょうか、黙って見ていられなくなってしまいまして……」

「ありがとうございます、リオンを助けて頂いて。でも、ひどい血……！」
王女は、痛ましそうな顔をする。
「いえ、大したことはございません、自力で回復できます。
ですが、このままでは、リオン様が危ない……」
「えっ……ああ、リオン！」

セラフィの言葉通り、リオンは、逃げ回ることしかできなくなっていた。
いくら魔力が強くとも、たった数ヶ月習っただけの付け焼き刃の魔法しか使えないのでは、サマエルが紅龍に変化していなかったとしても、歯が立つわけがない。

それでも、必死に闘い続ける少年を見ながら、熾天使は考えを巡らせた。
（……やはり、彼一人では、勝てる見込みはなさそうだ。
世界の滅亡を目の当りにするのも一興と思ったが、孤立無援(こりつむえん)でも懸命に闘う姿を見ていると、つい、助けたくなってしまうな。
だが、自分一人の力を貸したところで、到底敵う相手ではない。
こうなったら、やはり……）

心を決めた天使は、急いで治癒魔法を使い、傷を癒やすと、魔界王に向き直った。
「タナトス様、折り入って、お願いしたい儀があるのでございますが」
「何だ？　改まって。俺にリオンを助けろとでも言うのか？　無駄だぞ。
たとえ、二人がかりで加勢したところで、勝ち目はない」
せっかちなタナトスは、一人でさっさと結論を出し、にべもなく言った。

「普通に戦えば、その通りでございましょう。
ですが、あの魔法……“禁じられし古代魔法”をお使い頂けば……」
「何ぃ!?　貴様がなぜ……ああ、そう言えば、ジルが異次元界にさらわれ、“あれ”を使ったとき、文句を言いに来たのは貴様だったな！
しかしだ、“デス・クリエイト”を人界で使ってみろ、猫の子どころか、アリの子一匹残らんぞ！
それでもいいのか？」
そこまで言ったタナトスは、不意に熾天使の顔を凝視し、叫んだ。

「そうか、分かったぞ！
さっきも……妙だと思ったのだ、ミカエルとは犬猿の仲と言いながら、助命を願うなど！
貴様、やはり、天界の回し者だったのだな!!」
セラフィは、突然のタナトスの言葉に驚愕した。
「ま、まさか、滅相(めっそう)もない！
それは違います、わたくしは、決してそのような者では！」

「どこが違う！　貴様は俺とサマエルを戦わせて、対(つい)消滅させるつもりだろう！
古代魔法のうちでも最強と言われる“デス・クリエイト”。
こいつを最大威力で放てば、たしかに、サマエルを倒せるかも知れん。
だが、たとえ成功したとしても、俺もまた、魔力を使い果たして死ぬことになり、魔界王家の直系の血を継ぐ者は、二人ともいなくなる。
天界にとって、これほど都合のいいことはない！
──そうではないのか、このスパイめ！」
タナトスは、紅い眼を怒らせ、熾天使に指を突きつけた。

「な、何を仰います、リオン様がいらっしゃるではないですか。
彼の潜在能力は、ミカエルでさえ認めるところ、お父上、ベルゼブル様や、官僚の方々が盛り立てていけば、必ずや、魔界を統率していくことがお出来になるでしょう。
それに、人界が滅びれば、天界のみならず、魔界にも影響が及ぶと存じます。
わたくしはここに残り、あなた様の破壊の跡を完全修復致します、無論、全魔力を使って……！
──お願い致します！　お力をお貸し下さい、タナトス様！
彼のために……命がけで、彼が守ろうとしているもののために！
わたくしもまた、あなた様と運命を共に致す覚悟でいるのです……！」

シェミハザは必死に訴えたが、魔界王の眼差しは冷ややかだった。
「──ふん、信用出来るか！
俺達が死んだ後、よってたかって、リオンをなぶり殺す気でいるのだろう！
その後に、ゆっくりと人界を復興させればよい、とな！」

「そ、そんな……本当なのですか、天、いえ、シェミハザさん……」
疑り深いタナトスの言葉を聞いて、ライラは、すがるような眼を熾天使に向けた。
「ライラ様、タナトス様……この件に関しましては、わたくしを信じて頂くほかございません……。
このままでは、いずれにせよ、世界が終わるのですから……」
「ふん」
悲しげに言う熾天使を、魔界王は睨み付けた。

シェミハザのアクアブルーの澄んだ瞳と、タナトスのルビーレッドのきつい瞳が、かっきりとぶつかり合い、絡み合う。

しばしの沈黙、腹の探り合いの後、さすがに魔界の王だけあって決断が早いタナトスは、歯ぎしりをするような口調で言った。
「……やるしかない、というわけだな……！」
「はい。よろしくお願い致します」
天使は深々と頭を下げた。

「ちっ、こうなっては仕方があるまい。
元々、座して死を待つなど、俺の性(しょう)には合わぬことでもあるしな！
戦いの中で死ぬ、か……。
ふむ、汎魔殿の執務室で退屈を持て余し、半ば死んだような気分になっているより、ずっといいかも知れん」
タナトスがそう言うと、シェミハザは眼を伏せた。

「……申し訳ございません、すぐにわたくしも後を追わせて頂きますので、煉獄(れんごく)にてお待ち願いとう存じます、タナトス様……。
このシェミハザ、黄泉路(よみじ)の果てまでもお供致します、このような形でしか、お仕え出来ないのは、残念至極(しごく)でございますが……」

「貴様が謝る必要はない。
これは懇願されたからではなく、また強制されてやるものでもない、俺がそうしたいと思うから、俺自身がやると決めたから、行動に移すことにしただけだ。
それゆえ、たとえこの先、貴様が裏切ったとしても恨み言などは言わん、俺の判断が甘かったのだ。
……それに……そうだな。
フッ、美しい女性のために、魔界の王が命を落とすもまた一興というもの、そういうことにしておこうか」

心が定まったタナトスは、冗談めかしてライラに声をかけた。
「そんな……タナトス様……」
自分のために命を捨てると言う男性の顔を、彼女はまともに見ることが出来なかった。