11.末期 の刻(4)
そこでライラは、思い切って聞いてみた。
“それでは、あなたは？”
“？ オレがどうしたって？”
“だから、あなたの気持ちよ。サマエル様のこと、どう思っているの？
本当のところは、とても好きなのでしょう、彼のことが”
いきなり正攻法で来られて、ダイアデムは息を呑んだ。
“え……す、好きって……そ、そう見えるのか？……”
“ええ、誰が見ても、そう見えるわ。リオンもそう言ってるわよ”
ライラはきっぱり言い切った。
“ちぇぇっ、バーレバレってヤツかぁ～～！
あはは、しょうがねーな、こーなったら言っちまうけど、たしかに、オレはサマエルが好きだよ。
けど、恋愛感情とは違うから、あいつが誰を好きだって、オレは全然気にしねーさ”
“えっ……”
意地を張って否定すると思っていたのに、ダイアデムはあっけらかんと認めてしまい、ライラは驚いた。
“でも……でも、あなたは女性にもなれるのだし、わたしには、あなたのも『恋』のように思えるけれど……”
ダイアデムは首をかしげた。
“……『恋』？ ……う～ん。
やっぱ違うと思うぜ。オレだけじゃなく、フェレスのもな。
あいつの場合、サマエルが生みの親だから好きなんだろし、逆にシンハのは、保護者としてサマエルを心配してんだしよ。
それにオレ、どーせ恋するんなら、やっぱ女のコ相手がいいな。
美人で、気が強くて、ポンポンものを言うけど、ホントは優しいコ……。
あ、これってイナンナの性格だなぁ……”
“イナンナって、そういう人だったの？”
“そう。彼女にゃ、一度、思いっきり引っぱたかれちまったことがあってよ”
先祖と自分が同じことをしたと聞いて、ライラは少し不思議な気持ちになった。
“まあ……。でも、どうして？”
“冷たくて乱暴で短気で自分勝手な、タナトスのどこがいいんだか、オレにゃ全然分かんなかったから、つい、『タナトスの妃になれば、食い物でも服でも宝石でも、な～んでも手に入って、毎日酒池肉林できるもんな』って言っちまったんだ。
そしたら、バチーン、さ“
“……あら。でも、それは、あなたがいけないわね”
“うん、分かってる。彼女は言ってたよ。
タナトスを好きな理由は、魔界の王子様だからじゃないって。
あいつがたとえ、人界の普通の人間でも、自分の気持ちに変わりはないんだって……。
どう頑張っても、タナトスの妃にゃ絶対なれっこないって教えても、『やってみなければ分からないわ』って言うんだ。
オレ、彼女が、キミのご先祖の王様と結婚することも予知してた。
けど……オレも、ダメもとでやってみよう、って思うようになってった……だって、イナンナだったら、オレの本体が宝石でも、ンなコト関係なく『好き』って言ってくれそうな気がしたから……。
見込みがねーのは分かっちゃいても、好きって気持ちは、簡単にゃ消せねーんだよな。
……そう思わねーか、ライラ？”
ダイアデムは、しんみりと言った。
彼はまだ、イナンナのことを想っているようだった。
“焔の眸”といい、魔族の王子といい、魔界の住人達はもしかしたら、人界に住む人族よりも、遥かに情が深いのかも知れない。
彼女がそう考えていたとき、ダイアデムがぽつりと言った。
“……身分の問題”
“──え？ 何て言ったの？ 今”
ライラは聞き返した。
“身分の問題、さ。
百歩譲って、サマエルと……ンなコトになったって、あいつとオレとじゃ、格……っていうか、身分が違い過ぎるんだよ”
“でも、あなただって、かなり地位は高いと言っていたでしょう？”
“そりゃあ、低い方じゃねーけどさ、魔族の歴史はかなり長いから、その分、めんどいんだ。
そん中でも、特にオレの立場は、複雑っていうか、微妙でさ……。王位の象徴であり、魔界王のしもべ……。
大事にされてると言やぁ聞こえはいいけど、がんじがらめで自由もないし、今、こうして人界にいるってーこと自体が、特例中の特例……。
そう前に言ったよな？”
“ええ……”
“その上、魔界の王権の象徴のオレと、王位継承権を失い、追放同然の身のサマエル……本来なら、オレ達は、気安く口利く事だって許されねーんだ……”
“……それほど厳しいものなの”
“ああ、まあな……。
ガキの頃、あいつと暮らしてたっても、誰にも内緒だったから、一緒にいられたのは、晩飯の後、サマエルが眠っちまうまでの、ほんのちょびっとだけで、あいつがぐっすり眠っちまうと、シンハは、こっそりと宝物庫に還ったもんだったのさ……。
サマエルは、いっつも、朝まで一緒にいてってひっついて来たけど、一度もいてやれなかった……。
誰かに見つかったら、オレらは引き離されて、二度と会えなくなるからって、なだめすかしてよ。
あいつの父親のベルゼブルに、許可をもらやあよかったんだろーけど、昔がやっちまった悪事がバレそうで、恐くて言えなかったんだ……。
ホントは、言ってやりたかったんだけどな、サマエルがすんごく追い詰められてて、生きる気力もなくしかけてるって……。
でも、出来なかった……卑怯者だったんだ、色んなものから、いっつも逃げてばっかりいた……”
“卑怯だなんて、そんな……”
“ホントのことなんだから、仕方ねーよ。でも、オレはもう絶対、逃げたりしねーぜ。
だから、それはもう、いいんだ”
ダイアデムは吹っ切るように言った。
“そうね、わたしも、逃げていたところがあったかも知れないわ……。
アンドラスのこと、もっとよく見てあげていれば、あんな風にならずに済んだかも知れないもの……”
“けど、そりゃキミのせいじゃねーだろ。他人に頼って強くなろうなんざ、甘過ぎらぁ。
ま、あいつを殺したオレが、偉そーに言えた義理じゃねーけど”
何と答えていいか分からず、黙ってしまったライラに、畳み掛けるようにダイアデムは言った。
“だからさ。オレらをくっ付けたがってるキミには悪いけど、サマエルがいくらお人好しだって、心の底からオレのこと許すのは無理だろし、身分の差ってもんもある。
その上、オレは人界にはいられねーし、サマエルは魔界に戻れねーときてる。
どう転んだって、どうにもなりようがねーんだよ、オレ達は……。
魔界のことを何も知らなくても、キミも人間の王族なんだ、その辺の……王やら貴族やらの複雑な事情ってヤツは、少しは分かっだろ……”
せっかく明るくなりかけた彼の心の声が、どんどん沈んでいく。
慌ててライラは謝った。
“ご、ご免なさい、余計なことを言って。わたし、自分が恥ずかしい。
あなた方を見ていると、いかにわたしが自己中心的で、心が狭いかを思い知らされるわ……”
“あ、いや、ンなコトねーよ。
キミは、キレイなだけじゃなくて、同じ年頃のフツーの女の子よりか、ずっとしっかりしてるぜ。
サマエルが惹かれるのも、無理ねーさ。
意地悪言ってご免な、仲直りしてくれるかい？”
“ええ、もちろんよ。わたしの方こそ悪かったわ、仲直りしましょう。これからもよろしくね”
“うん。じゃ、これで終わり。あ、それから、今の話、皆には内緒にしとこうぜ”
“ええ、わたしも、その方がいいと思うわ”
思念での会話を打ち切って、ライラは顔を上げ、優しく背中をさすってくれていたリオンに、声を掛けた。
「もういいわ、ありがとう、リオン」
「大丈夫？ ……」
心配そうに顔を覗き込んで来る彼に、王女は微笑みを返した。
「ええ、もう落ち着いたから。
ダイアデムに叱られてしまったわ、お礼の代わりにあんなこと言うなんて、ひどいって。
でも、許してくれたから、ほっとしたの」
リオンは、にこりとした。
「そう、よかったね。でも、見かけによらずしつこいんだな、あいつ。ちゃんと謝ったのに」
「わたしが悪いのだし、仕方ないわ」
（でも、ダイアデムの言う通りね。
サマエル様といるときより、リオンといる方が、心が安らぐのを感じるもの。
あの方の心には、わたしが入り込めない闇がある……その闇に、弱い者は飲み込まれてしまう……そう……サマエル様の相手は、わたしではダメなのだわ……）
リオンの澄んだ栗色の瞳を見つめながら、王女はそう思っていた。
「気は済んだのかい？」
突然、穏やかな声が頭上から落ちてきた。
ぎょっとしてダイアデムが見上げると、魔法陣を描き終えた第二王子が、そこにいた。
「な、なんだ、お前か、サマエル。びっくりしたぜ……ったく、おどかすなよぉ……。
あ、ま……まさか、聞いてたのか？ 今の……」
「いいや。次元回廊を開くのに集中していたから、プライバシーの侵害はしていないよ。
ただ、推測しただけさ、プライドの高いお前のことだ、言われっぱなしでいることはないだろうとね」
「……怒らねーのか？」
恐る恐る、少年は尋ねてみた。
「怒る？ どうして？」
「だってよぉ、オレ、ライラを泣かしちまったんだぜ……。
また、ぶつの……か？ そりゃ、ぶたれても、仕方ねーけど……さ」
ダイアデムは、おずおずと王子を見上げる。紅い瞳の中の炎が、切なげに揺れた。
しかし、彼を見下ろすサマエルの眼差しは、春の陽だまりのように優しく、口調も穏やかだった。
「すまない。もう二度と、あんなことはしないと約束するよ。
タナトスはなぜ、ああも無造作に人を殴ったりできるのだろうね。
私は、自分が殴られるより、辛い気がするのに……。
女性に手を上げてしまったのは、初めてだ……。
たしかに
私も焼きが回ったかな、この頃、持前の冷静さを失いつつあるような気がして来たよ。
我ながら情けないね……」
サマエルは、どうしようもないと言いたげに、首を振った。
彼が自分を殴る気はないと知った途端、ダイアデムは気分が軽くなった。
「しっかたねーよ、ぐっすり寝てたところをいきなりたたき起こされてさ、立て続けに起きるめんどいことぜ～んぶ的確に処理しろ、なんて。
お前だからこそ、今まで冷静にできたんだ、フツーのヤツなら、とっくにキレてたトコだろ」
「お前にそう言ってもらえると、少しは気が休まるが……」
「いいじゃねーか、ンな細かいコト、いちいち気にすんな。
でも、ライラと何を話したかは、聞かないでくれよ。
彼女も言わねーだろうし、知らねー方がいい時もあるのは、お前にゃよく分かるだろ……」
「ああ……そうだな」
「ンなコトよりか、タナトスはまだかよ？ こーゆー大事なときに限って、ぐずぐずしやがって！
他のヤツがちょっとでも遅れると、いつも散々ブツクサ、文句言うくせにさ！」
ダイアデムがそう言った時、サマエルが砂漠に描いた魔法陣が