～紅龍の夢～

11.末期(まつご)の刻(1)

『皆の者、静まるがよい！　ついに、こやつの正体が判明致した！』
鼻を高々と上げて臭いを嗅ぎ、皆の注視の中、シンハは重々しく言った。
「一体誰なのだ？」
サマエルは、真剣な声で尋ねた。
『気の流れはすべて、ただ一つの名の許へと集っておる！
──グルルル……！』
シンハは、魔物に向けて威嚇(いかく)するように唸り、毛を逆立てた。

それでもまだ、魔物はアンドラスの模倣(もほう)を続け、弱々しく身を震わせた。
「このライオンは、何を言っておるのだ、正体などと。
余はファイディー国王、アンドラスであるぞ……」
しかし、シンハは、すべてを見通す紅い瞳の奥で金の炎を轟々(ごうごう)と燃え上がらせ、高らかに宣言した。
『いかほど白を切ろうとて無益なことよ、汝は、魔界の闇を棲み処(す か)とする者。
汝の企みはもはや、我が炎の灯(あか)しに照らし出されておる、真なる風姿を現すがよい！
──“バアル・ペオル”！』

途端にアンドラスの顔が歪み、声も上ずった。
「な、何ゆえ我が名を……？　い、いや、左様な名は知らぬ、誰のことやら……」
サマエルも、さっと顔色を変えた。
「何と、バアル・ペオル……ベルフェゴール伯父上なのか!?」
「えっ、伯父さん？」
「サマエル様の、伯父上ですって？」
リオンもライラも驚いて、アンドラスの姿をした魔物を見つめた。

魔族の王子は、すぐに冷静さを取り戻した。
「シンハ、お前の言葉を疑うわけではないが、念のため確認してみよう。
皆、少しの間、静かにしていてくれ」
「余、余は……」
『口をつむぐがよい、愚者(ぐしゃ)よ！』
まだ何か言いかける魔物を、獅子は怒鳴りつけ、黙らせた。

サマエルは、眼を閉じたかと思うと、すぐに開けた。
「ふむ。巧妙に隠してはあるが、たしかに、この“気”は伯父のものだ。
リオン、ライラ、この男はベルフェゴールといって、かつて魔界で謀反を企み、それが露見して捕らえられたのだが、脱獄して行方をくらませていたのだよ」

「へえ、こいつ、魔界でそんなことやってたの」
リオンは眼を丸くした。
「そうだ。父王と兄を暗殺し、私を傀儡(かいらい)の王に仕立て、魔界の実権を握ろうとしたのだよ。
もちろん、失敗したのだがね」
そう言うと、サマエルは、人間の姿をした魔物に向き直り、皮肉っぽく話しかけた。

「お久しぶりです、伯父上。
化け方“だけ”はお上手になられて、私も危く騙されるところでしたが、相変わらず、詰めが甘くていらっしゃるようですね？
このような形で、再会するとは……まさか私同様に、人界に隠れていらしたとは露知らず、失礼を致しました」

ベルフェゴールが答える前に、シンハが話に割り込んだ。
『ルキフェルよ、魔界王家の尊き系譜(けいふ)を汚す不逞(ふてい)の輩(やから)に、敬(うやま)いの言詞(げんし)など不要ぞ。
聞くがよい、“ペオル山の主(バアル・ペオル)”。
千二百年前、魔界より逐電(ちくでん)せし汝には、もはや、還る処などありはせぬ。
前王バアル・ゼブル、並びに現王サタナエルは、汝の処刑を許諾(きょだく)しておる。
申し残すことはありや？』

「ふふん、見破られたとあっては、致し方あるまい」
魔物は鼻を鳴らし、三度目の変化を始めた。
アンドラスの体は、再びぐにゃりと歪んで溶けるように消え、今度は、先ほどのおどろおどろしい怪物とはまた異なる、魔族の貴族としての姿になってゆく。

二本の角は、怪物でいた時よりも細く短くなり、眼は鮮やかな瑠璃色、髪は深い青緑をしている。
背はサマエルより少し低く、でっぷりと太っていて、身につけた貴族的な服は、さほど似合っていない。
よく動く、ずる賢そうな眼と、だらしなさを表わす、締まりがない唇を持ち、伯父と言うだけあって、王子に多少似てはいたものの、どこか魂の卑しさを感じさせる顔つきをしていた。

変身を終えたベルフェゴールは、ゆっくりと立ち上がり、もったいぶった仕草で砂を払って、服を直した。
「久しいな、シンハよ。
この我の変化(へんげ)を識別致すとは、さすがに、魔界王家の守護精霊と呼ばれるだけのことはあるわい」
肥満体の魔界大公に話し掛けられても、ライオンは不快な顔で他方を向き、答えようとはしない。

無視されたベルフェゴールは、仕方なく、今度は甥に向き直った。
「サマエル、おぬしの子孫とやらは、なかなかに優秀であるな。
今ここには、我とおぬしと……リオンとか申したな、力ある者が三名も揃い、王権の象徴たる“王の杖”までもがある。
現魔界王より力あるおぬしなら、“焔の眸”も、たやすく手なずけられよう、我らで人界を支配しようではないか。
サマエルよ、タナトスを倒して魔界と人界、二つの世界の王にならぬか？
おう、我は無論、参謀でも官僚でも構わぬゆえ」

『──慮外(りょがい)者！　血迷うたか、バアル・ペオル！』
シンハは、またも毛を逆立てて、今にも魔界大公に飛びかかりそうな様子を見せた。
「落ち着くのだ、シンハ。まだ話は終わってはいない」
彼をなだめようと、サマエルはたてがみに触れた。
『心配無用、心得ておるわ！』
ライオンは唸(うな)るように答えて激しく頭を一振りし、その手から逃れた。

サマエルは、獅子に触れるのは諦め、大公に話しかけた。
「伯父上、それでは天界が黙っていないでしょうし、私はつまらない野望など、持ちたくもありませんよ。
私は権力などいらない。心安らかに、静かな日々を過ごせれば、それでいい……」
目先のことしか考えていない愚かな大公の、権力欲にぎらつく卑しい顔に対し、サマエルの整った顔は、高貴な悲哀を漂わせ、声も悲しげだった。

「──ふん、まだ若いと申すに、まるで隠者のようではないか。
人間の女にそこまで骨抜きにされたか、情けない！
魔界王家の第二王子、“カオスの貴公子”ともあろうものが！」
ベルフェゴールは、失望したと言った感じで鼻を鳴らす。

その時、ライラが口をはさんだ。
「ア……アンドラスは、どうなったのです!?　あの子を返して！」
魔物は、どうでもよさそうに肩をすくめた。
「ああ、あの哀れな小童(こわっぱ)なら、もはやおらぬわ」
ライラの美しい顔がこわばる。
「……どういうこと？」

「あの小僧は、甘言(かんげん)に釣られて我と“血の契約”を交わした。
あのように貧弱な魔力で、魔界の貴族たる我を操れるとうぬぼれてな。
されど、魔界の者は、力なき者になぞ従わぬ。
あやつは、口ばかり達者な、柔弱(じゅうじゃく)な青二才であった。
そこで、我は、あやつの魔力を奪い尽くし、その上で完全に融合を果たした。
つまり、あやつのすべてが我がものとなったのだ。
ゆえに、アンドラスなどと申す者は、もはや存在せぬ。
──ふん、かような愚王に支配されずに済んだことを感謝するのだな、王女。
我が手を下さずとも、あの小せがれめは、いずれ、国を破滅に導いたであろうよ！」
ベルフェゴールは無慈悲に言ってのけた。

「ひどい、ひどいわ！
馬鹿よ、アンドラス。こんな魔物に釣られて……！
たとえ世界を支配したところで、すべてを把握出来るわけもないでしょうに……！
私達のこの美しい国が平和だったら、それでよかったのじゃない……！」
やり切れなさに、ライラの緑の瞳に涙が浮かんだ。

（……今だ。やはり私が……）
伯父が王女に気を取られている隙に、自分がとどめを刺そうと思い立ったサマエルは、こっそりと、強力な呪文を唱え始めた。
だが、唱え終えることは、ついに出来なかった。
シンハが、いきなり突進して来て、彼に強烈な頭突きを食らわしたのだ。
「──!?」
腹を押さえ、王子がうずくまった次の瞬間、黄金のライオンは、魔界大公に躍(おど)りかかった。

「──ぎゃあっ！　や、やめろ……！　た、助けてくれ、サマエル！」
魔界の貴族は、情けなくも悲鳴を上げ、甥に助けを求めた。
「シンハ！　駄目だ！」
『否(いな)！　混沌の王子よ、これなるは我が役目。これこそが運命の刻。
我は、もはや逃げたりはせぬ──！』
サマエルの制止も聞かず、シンハはベルフェゴールの喉笛に、鋭い牙を突き立てていた。

「やめるのだ！　そんなことをしたらお前は……」
王子はなおも止めようとしたが、魔界の獅子は、大公を放そうとはしなかった。
『否。尊属(そんぞく)殺しの大罪を、汝が犯すは不要。我はこの者に恨みがあるゆえ。
覚えておるか、バアル・ペオルよ。二千年前、汝が娘、リリスがイナンナを監禁致せし折。
あわや、彼女は、地下迷宮において永遠に幽囚(ゆうしゅう)の身と成り果てたやも知れぬのだぞ！』

「ううっ……そ、れは、リリスが独断、我に関わりは……」
牙が与える痛みと、のしかかる重みとで失神寸前のベルフェゴールは、それでも必死に、巨大なライオンを押し退けようともがく。
『因果応報(いんがおうほう)！　リリスを手に掛けし時、我は懇願(こんがん)された。それを果たす刻も今』
シンハは、振りほどかれないよう一層力を込めて魔物を押さえつけたが、まだ話すことがあったので、噛みついた牙には、さほど力を入れない。

『リリスは我に、こう申した。
“須(すべから)く汝が牙にて、バアル・ペオルに死を”、とな』
ライオンは重々しく言った。
「な……何っ！」
魔界の貴族の顔は歪み、青ざめた。

『かくして、汝の最期の刻は来たれり、もはや申し残すこともあるまい。
煉獄(れんごく)にて汝の死を待ち望み、それを得て安らう娘の魂とは逆(さか)しまに、奈落の底にておのれの愚かな所業(しょぎょう)を、永久(とわ)に悔やむがよい！
これにて、すべてが落着せり。我も、誓いはすべて果たした……』

「待て、待ってくれ……！
──ぐ、ぐああああっ──！」
悲鳴と同時に、鈍く、嫌な音がした。ベルフェゴールの首の骨が噛み砕かれたのだ。
シンハは牙を外し、口にたまった魔物の血をぺっと吐き出した。

「──いやあっ、アンドラス──！」
「ライラ、落ち着いて……」
「放してリオン、アンドラスのところへ行かせて！」
泣きながら王女が、動きを止めて横たわる体に近寄ろうとした刹那、魔物が輝き始めた。
「きゃ、何!?」

その光が消えたとき、ベルフェゴールは、人間であるアンドラス王の姿へと戻っていた。
「ね、姉……さん……」
「アンドラス！」
ライラは弟王に駆け寄った。
彼は、喉だけでなく、口や鼻からも血を流し、苦しげに息をしていた。

王女は、弟の手を固く握り締めた。
「ぼ、僕も、ファ、ディ……王、たとえ、体……乗っ取ら、て、も……た、魂は、最後まで、抵抗し……から、戻れ、た……」
「口を利かないで、今、……」
「い、らない、よ、姉さん……」
回復魔法を唱えようとする姉を、アンドラスは制した。

「ま、魔物、と僕は、融合し……あいつの、死は……僕の死……さ、最後に、一言、謝り、たくて、戻った、んだ……。
ご免……僕、騙されて……分かった、ときは、も……遅く、て……。
──くっ……ぼ、僕の分まで……生、きて、幸せに……。
さよ、なら……姉さ、ん……」

「アンドラス、死なないで！
あああ……アンドラス──!!」
弟の体から力が抜け、握った手から、生命が抜けていくのをライラは感じた。
アンドラス王の死に顔は、不思議と穏やかだった。