10.闇黒 の君主(4)
「私が助けに行く。お前はここに残れ。私なら一人で、すべてうまくやれる」
命令口調のサマエルに、ダイアデムは逆らった。
「嫌だ、オレも行く！ ライラのピンチなんだぞ、黙ってられっかよ！」
「それは許されない。お前はもう、人界のこととは関わってはならないのだ。
やはり、今すぐ、魔界へ帰れ」
王子は冷たく言い放ち、彼の腕を捕える。
「や、やだってば、放せよっ！」
宝石の化身は、それを振りほどこうと暴れた。
「大人しくしなさい、ダイアデム！ また痛い思いをしたくなかったら、魔界に帰るのだ！」
「嫌だっ、帰らねーったら！」
もみ合ううち、サマエルは、またも腕を振り上げた。
「ぶつぞ！」
「ひっ」
とっさに頭をかばったものの、王女の一大事、怯えたり、ひるんだりしている暇はない。
ダイアデムはそう思い、捨て身の覚悟で言い返した。
「ぶ、ぶてるもんなら、ぶってみろよ！
たとえ、ボコボコにされたって、オレは助っ人に行くからな！」
すると、突如、第二王子は深く息をついた。
腕を下ろし、先ほどまでの無慈悲な物言いが、まるで嘘のように穏やかな口調になる。
「……分かったよ、ダイアデム。一緒に助けに行こう。
ただ、くれぐれも、アンドラスには手を出さないこと。リオンに任せるのだよ、いいね。
私が、シャックスを取り押さえるから、お前がライラを……」
「そりゃ逆だろ。オレが後ろからニワトリに噛みついてやらぁ、ライラは任せたぞ！
……って、あれ？」
反射的にいつもの調子で会話をしたものの、相手の口調の違い、そして何より自分を見る眼差しまでが、先刻までとは打って変わって優しいことに気づき、ダイアデムは面食らって、サマエルの顔を覗き込んだ。
刹那、王子の黒いローブの奥で光るものの存在を感じ取り、宝石の化身は眼を見張る。
それは、ライラを騙すため、揃いのペンダントにしたフェレスの涙、クレネ・ダグリュオンの輝きだった。
「……おい、さっきは、パニクってたから分かんなかったけど、何で、そいつをまだ、大事そうに持ってんだよ。
お前さ、オレとはもうカンケーねーとかなんとか、散々言ってて……」
そこまで言ったとき、ダイアデムは、ある考えに到達して、叫んだ。
「──あ、あー、そっか！ お前、またまた芝居してやがったなぁ!?」
「……お前を……二度も殴るなんて、どうしても出来なかった……。
気絶させてでも、魔界に帰す気でいたというのにな……」
サマエルはうなだれた。
「ええっ!? お前……!?」
宝石の化身は絶句した。
ここに至ってようやく、この王子が、自分に冷たく接していた本当の理由に思い当たったのだ。
彼は、大きなため息をついた。
（……よかった。サマエルは、オレのこと、憎んでたんじゃなかったんだ。
自分からにしろ、力尽くにしろ、とにかく、オレさえ魔界に戻っちまえば、『第二王子が“焔の眸”を壊す』っていうシンハの予知は外れる、って思っちまったんだな……。
バカだなぁ……。ンなコトしたって、何にもならねーのに。
今起きなくたって、いつかは必ず予言通りになるってのによ……）
「……なあ、サマエル。どうあがこうと、未来は、運命は、変えられねーんだぜ。
予言ってのは、巻き込まれるヤツの感情や思惑なんて全然お構いなしに、起こっちまうもんなんだ。
それを、いくら変えようって必死こいたって、苦しいだけなんだぞ」
ダイアデムは、低い声で、
「いや、しかし、私はお前を……」
「あ、やば、早くライラを助けなきゃ！ 先行くぜ、サマエル！
──ムーヴ！」
王子に最後まで言わせず、ダイアデムは、地上に躍り出ると同時にシンハを呼び出す。
そして、
「ギャアアアアア──ッ！」
コウノトリはすさまじい悲鳴を上げ、いきなり現れた敵を振りほどこうと、激しく暴れる。
そのため、足の力が緩み、つかんでいたライラの体がずり落ち始めた。
「──いや……きゃあああ！」
王女が空中に投げ出された瞬間、絶妙のタイミングでサマエルが姿を現し、彼女を見事に受け止めた。
「サ、サマエル様っ！」
ライラは、震えながら彼にしがみついた。
「大丈夫かい？ すまなかったね、遅れて」
「いえ、だ、大丈夫です……」
サマエルは、黒い翼を広げてふわりと地面に降り立ち、王女を降ろす。
「ライラっ！」
「リオン！」
恋人達は駆け寄り、きつく抱き合った。
「ありがとう、サマエル」
リオンが礼を言うと、王子はうなずいた。
「間に合ってよかったよ」
「キ、貴様ハ……！ クッ、我ヲ放セ……！」
『──グルルルル……！』
その間にも、シンハはシャックスの首にしっかりと牙を食い込ませ、うなりながら、徐々に力を強めていた。
コウノトリは、敵を振り落とそうと必死に羽ばたき、大量の鳥の羽がまき散らされる。
「ク、クソッ！ 何ユエ貴様ガ、人界ニオルノダ……？」
魔物に問われたライオンの右眼が、怒りに燃え上がり、
『冥土の土産に聞かせてやるとしようか、骨と皮ばかりの貧弱な小
ライラ王女が、我を魔界より召喚致したのだ、
よくも──王女に血など流させおったな！ その罪は
──アウト・ダフェ！』
魔界の獅子が、“異端者の火刑”という意味を持つ呪文を唱えると、黄金の炎が噴き出して巨大な体を覆い、紅い炎で出来たたてがみも、それに合わせて温度を上げる。
彼らは、かなり上空にいたにもかかわらず、その熱は、地上にいるリオン達にまで感じられるほどだった。
「グワア──ッ！」
翼も胴体も、
しかし、いくら叫び、もがいても、ライオンの牙は一向に緩まない。
ついに暴れるのを諦めた大鳥は、シンハに噛みつかれたまま、落下し始めた。
弱々しく、主に助けを求める声が、皆の耳に届く。
「アツ、熱イ……！ 助ケテクレ、主ヨ……！ タスケ……」
『
魔界の獅子は、情け容赦なく、一層深々と牙を食い込ませ、体を取り巻く
肉や羽の焦げる嫌な臭いが辺りに立ち込め、煙が天高く登ってゆく。
シンハが地上に降り立ったとき、魔界の略奪侯シャックスは、すべて黒い灰と成り果てていた。
やがて、砂漠の風に巻き上げられ、灰は、跡形も残さず消え失せた。
熱い息を吐きながら、ライオンは、リオン達に近づいていった。
『王女は？ 無事か？』
「うん、大丈夫だよ。シンハ、ありがとう」
『
──覚悟せよ、姑息なる魔物！』
怒りも覚めやらぬまま、魔界の獅子は、この期に及んで逃げようとしていた魔物の目前に立ちはだかった。
『戦って果てるが魔族の
「くそっ！」
そのとき、リオンが、前に進み出てきた。
「待って、シンハ。これはぼくの役目だよ。
サマエル。殺せなんて言ったら、ぼくが尻込みすると思って、だから言わなかったんでしょう？」
「その通りだ、リオン。だが……」
「大丈夫、今ならできるよ。
こいつ……！ よくも、よくもライラを──！」
そう叫んだ瞬間、リオンの朱色の瞳に、炎がともったように見えた。
体から朱色の輝きがあふれ出し、彼を取り巻いていく。
（怒りが、ぼくを変えてゆく……。
……ああ、ダイアデムと戦ったときとおんなじだ。
ぼくが、ぼくでなくなってしまうような、そんな感じを止められない……でも）
「よくもライラを傷つけたな、よくも！
ぼくから彼女を奪おうとした、お前なんか、こうしてやる！
──アナス・マラバリス！」
「や、やめてくれ……！ ぐわあ……っ！」
リオンは、激しい衝動に突き動かされるまま、強力な呪文を唱え、再び魔物を攻撃し始めた。
朱色の眼は、怒りの色をたぎらせ、その表情からいつもの彼の、幼くどこか頼りなげなところが消えてゆく。
最初はぎこちなく、ためらいがちだった動きも、確信を込めたものへと変わり、引き結ばれていた口には、冷酷な笑みが浮かび始めた。
『先に、
さすがは、魔界王家の第二王子、“カオスの貴公子”の血を引きし者。“朱の貴公子”の力は強大なり』
「素晴らしい力だね、彼が私の子孫だということを、誇りに思うよ」
シンハは眼を細め、サマエルも、頼もしげに彼の変化を見ていた。
しかし、満足げな魔界の貴族達とは対照的に、人界の王女であるライラは、初めて見る恋人の姿に、怯えてさえいるようだった。
「……す、素晴らしいですって……？
リオン、わたし恐いわ……。本当に……これが、あの優しいリオンなの……？」
その様子を、サマエルとシンハは複雑な表情で見、目配せし合った。
リオンの怒りに対抗する術もなく、ただ痛めつけられていた魔物は、限界間近というとき、またも形態を変化させた。
「……た、助けて、ライラ姉上……」
少年王アンドラスの姿に戻り、手を差し伸べて姉に助けを求めたのだ。
「えっ……？」
リオンは驚いて攻撃の手を止め、ライラも身を乗り出した。
「ア……アンドラス、お前なの？」
「騙されるな、リオン、ライラ。あれはもう、アンドラスではないのだ！」
サマエルが叫ぶ。
「ぼ、僕と、魔物なんかと、どっちを信じるの……？
姉さん、助けて……！ 僕を、し、信じて……！」
魔物は、同情を誘うように苦悶の表情を浮かべ、かすれた声を出した。
ライラは、サマエルとリオン、そしてアンドラスと視線を移し、迷った。
「……アンドラス……サマエル様……わ、わたし……」
「リオン、早くとどめを刺せ！」
サマエルがまたも声を上げ、我に返ったリオンは魔法を唱えようとしたが、王女がそれを押し止めた。
「待って！ リオン、やめて！ アンドラスは、正気に戻ったのかも知れないわ！」
「それは有り得ない、ライラ！ こいつはアンドラスではなく、彼に化けているだけなのだ！
リオンも騙されるな、ためらわず、とどめを刺せ！」
サマエルは、必死に声を振り絞る。
「でも、サマエル様、もし、本当に正気に戻っていたら、どうなさるのですか!?」
「……あ……ぼ、ぼく……どうしよう……」
ライラとサマエルとの間で板挟みになったリオンは、どう対処すればいいか分からず、ただうろたえていた。
そのとき。
『──ガオオオ──ンッ！』
周辺の物音を圧して響き渡る