～紅龍の夢～

11.貴石を帯びし者の最期(4)

急ぎ振り返ったタナトスの眼に、おのれが愛し、ぜひ妃にと望んでやまない人間の少女が映った。
「……ジル？　今の声はキミか？」
すると少女は首を横に振った。
『いいえ、違います、タナトス殿。わたくしは、ジルさんではなく、セリンの妹で、エレアと申します』

「セリンの……妹？　エレアだと!?　一体どうなっているのだ、ジル？」
魔族の王子は、面食らい、少女の顔をまじまじと見つめた。
元気な栗色の眼に、やはり栗色の巻毛。
外見は常とまったく変わらないというのに、その口からは、まるで異なる別人の声が発せられるのだから。

「面目、ない、タナトス。してやられた……」
その時、彼女の後ろから、サマエルがよろめきながら歩み寄って来た。
青ざめている弟の胸倉を、タナトスは、わしづかみにした。
「貴様、ジルに何をした!?」

「彼女は、その女性に憑依（ひょうい）……されてしまったのだ……引き離そうと、試みたのだが……。
それでも、心配はいらない……と思う。おそらく、彼女は……」
「憑依だとぉ!?　何が心配いらんだ、このたわけめが！
貴様がいながら、なぜ得体の知れん者に取り憑（つ）かせたりしたのだ！」
言いながら、魔族の第一王子は、第二王子を激しく揺さぶる。

『おやめ下さい、タナトス殿。サマエル殿に責任はありません』
ジルの姿をした未知の女は、二人の間に割って入った。
「ジル……ではないのだったな、では貴様、一体、何者だ!?」
タナトスは、険（けわ）しい瞳で謎の女を見据えた。

その問いには答えず、彼女は言った。
『わたくしはただ、兄が、魔物のままで死んでいくのを見るに忍びず、ここに参ったのです。
お願いです、その心臓を兄に返して下さいませ。
そうしたら、すぐに、ジルさんの体はお返し出来ます……』

「ンなコトしたら、まぁた復活すんだろ。しぶといもんねぇ、このオッサン！」
魔界の至宝、ダイアデムが口を挟み、主人格のタナトスもうなずいた。
「こいつの言う通りだ。そんなマネは絶対出来ん、危険過ぎる！」
『いいえ、そんなことはありません。
それを返して頂ければ、兄は、良心を取り戻せます。人間として死んでいけるのです。
……お願いですから──！』
祈るように指を組み合わせ、女性は必死に哀願する。
「貴様は信用できん。これは壊す」
対する魔王子の返事は、いつも通り、そっけないものだった。

エレアの瞳に、決然とした光が宿る。
『……ならば仕方がありません。ジルさんの体は、わたくしがこのまま、頂きますわ』
「な、何だと、貴様っ！」
大声を上げたものの、ジルの肉体をまとった相手を、彼はどうすることも出来ない。

「冷静になれ、タナトス。ジルが人質にされているようなものなのだぞ」
「黙れ、サマエル！　貴様ごときに言われんでも分かっている！
大体、貴様が役立たずだから、こんな羽目に……！」
魔族の兄弟が、再び争いを始めそうになったとき。
「待って、二人とも！」
今度こそ、聞き違えようもない、本来のジルの声が響いた。

「い、今のは……ジル、キミだな、そうだろう！」
「うん、あたしよ、タナトス。
──ね、この子はウソついてないわ。あたしには分かるの、だから信じてあげて！
この子を信じられないって言うんだったら、あたしを信じて、お願い！」
「と、唐突に、そんなことを言われてもだな……」

困惑した魔界の第一王子は、人族の少女を凝視した。
きつい緋色の眼と、明るい茶色の眼がからみ合う。

(……こいつは……！）
ジルを覆う特殊なオーラ、そしてその澄んだ瞳を覗き込んだ瞬間、彼は憑依した者の正体を見破った。
(くそっ、腹立たしいが、今はジルの安全が最優先だ、致し方あるまい)

「分かった、受け取るがいい、ジル」
「ありがとう、タナトス！」
「お、おい、いいのかよぉ、ンなコトして……なあ……！」
ダイアデムは上目遣いに、栗毛の少女と兄王子、そして弟王子を交互に見た。
「仕方がないよ。この状態では、ジルが人質になっているも同然なのだから。
手は出せない、分かるだろう？　“焔の眸”」

「う、うん……そ、そりゃまあそーだけどよ、サマエル」
幾分腰が引けた様子で、ダイアデムは続けた。
「んでも、たかが人族の小娘一匹のために、敵に手を貸すなんてさぁ……」
「うるさい！　壊されたくなかったら黙っていろ、“焔の眸”！」
「ちぇ、……」
タナトスに睨みつけられ、宝石の化身は渋々口をつぐむ。

その間に少女はセリンに駆け寄り、ダイアデムが開けた胸の穴に、心臓を収めた。
金の光は穴に吸い込まれるように消滅したが、魔法使いはぴくりとも動かない。
「なーんだ、反応ないじゃん。もう手遅れだったんじゃねーの？
ま、その方が……うわ！」
言いかけたダイアデムの言葉をさえぎるように、セリンの全身から黄金の光がほとばしった。

光が消えたとき、そこにいたのは、人間の姿をしたセリンだった。
胸に開いていた穴は、完全にふさがっている。
そうして、ついに“黯黒の眸”が、不吉な黒い姿を現して浮き上がり、ゆっくりと胸の上で回転していた。

『お兄様、お兄様！』
「う、う、あ……エ、レア……？
ここは……わたし、は……？」
エレアに揺さぶられ、正気づいた真実のセリンは、先刻までとは、何もかもが異なっていた。
まだ二十歳にも至っていない若さで、曙（あけぼの）の輝きを宿す黄金の髪と、夕日が沈んだ後に残る黄昏（たそがれ）にも似た紫水晶（アメジスト）の瞳を持ち、王族にふさわしい高貴な顔立ちをしている。
無論、頭に角などは生えてはいなかった。

「……ほう。こいつが、本当のセリンか。ありきたりの人族の男……だな」
魔族の第一王子は、皮肉っぽい笑みを浮かべた。
「ああ、ホント、きっとバカだよなー。
このマヌケは、意識を乗っ取られて、今まで、ず～っと操られてたんだぜ。
心ん中の憎しみがでっかくなり過ぎて、そこにつけ込まれたのさ」
そう言うと、ダイアデムは、闇色の宝石に、ずいっと顔を近づけた。

「やい、“テネブレ”、なにバックレてんだ！　
生物（ナマモノ）をオモチャにすんのはたしかに面白いけどさ、もうバレバレなんだよ！
いい加減に正体現わしな！」
勢いよく指を突きつけられた魔界の至宝から、黒い霧状のものが、もやもやと立ち昇り始める。

“裏切ったな、おぬし！　何ゆえ、我の邪魔をする”
その霧が固形化したとき、現れた姿や声は、先ほどまでの魔物めいたセリンとすっかり同じだった。
“焔の眸”の化身、ダイアデムは、鼻にぎゅっとしわを寄せた。
瞳を嫌悪に暗く光らせ、“闇”という名を持つ兄弟石……“黯黒の眸”の化身、テネブレに鋭い視線を向ける。

「裏切っただとぉ？　このオレが、いつ、お前の味方になったんだよっ!!
いくら兄弟だからって、お前と一緒にされてたまるもんか！」
”ふん、我こそ、好き好んで、おぬしの兄弟をやっておるわけではないぞ。
まあよいわ。我も、久しぶりに楽しく暇がつぶせたし、ここらでお開きといくか。
さらばだ諸君。再び我が退屈した暁には遊んでやるゆえ、それまで息災（そくさい）でおれ！
──ムーヴ！”
“黯黒の眸”は空中に浮き上がり、ふいっと姿を消した。

ジルは、テネブレの消えた辺りに向かって、小さな拳を振り上げた。
「あ……あたし達を使って、ヒマつぶししてたっていうの!?　許せないわ！
今度出て来たら、あたしが、こてんぱんにやっつけちゃうからねっ！」

「エレアが、キミの、体を……借りたくなるのも、無理はない……キミは、妹に、そっくりなんだ……特に、その、翳（かげ）りのない瞳が……。
あ、操られて、いたとき、のことは、うっすらと、覚えている……。
キミだけ、でなく……人間すべてと、魔族にまで、迷惑を、かけてしまって……。
申し訳ない……今さら、許して、もらえるとも、思わないが……う、ううっ……」
“黯黒の眸”から解放されたセリンの体は、徐々に石へと変わり始めていた。

苦痛に歯を食いしばる彼の手を優しくにぎり、ジルは言った。
「しっかりして。皆、あいつが悪いんだから、気にすることないわ」
「くうっ……。これも自業自得……わたしの憎しみと絶望が、“黯黒の眸”を呼び寄せたせいだ……」
「誰をそんなに憎んだの？　なぜ、絶望したの？　
エレアの心には、燃え盛る炎の記憶があったけど、それと関係があるの？」
思わず、ジルは訊いていた。

「かつて、わたしは……“トリニタス”中、一番の大国……“ジューエル”の王子だった……。
……あるとき、叔父達が、結託して謀反（むほん）を起こし……父王と、母……エレアまでも、手にかけ……わたしも、斬られ……王子宮には、火が放たれた……。
じ、重傷を……負った、わたしは……侍女、の機転で、やっとの思い……で、逃げ延び……そ、して……意識を、取り戻した、ときには……叔父の、一人が、もう、お、王位に……就（つ）いて、いて……」
徐々に石化が進む中、セリンは、必死の面持ちで話し続ける。

「生死の境を、さ迷い、ながら……絶望と、叔父達への、憎しみで……気が……く、狂いそうに、なって……その、とき……あ、あいつが、目の前に、現れ……み、見る間に、傷を癒(い)し……け、契約を、結ぼうと……持ちかけて、来て……。
あ、“黯黒(あんこく)の眸(ひとみ)”を、利用し……王位を、と、取り返す、つもりが……いつの、間にか、傀儡（かいらい）にされ、い、一万年もの時、を超えて……わ、たしは……生き続けて、来た……のだよ」

「そうだったの……」
いつもは無邪気なジルの栗色の瞳が、やり場のない悲しみにうるんでいく。
「……ああ、苦しい……。
エレア……連れて、行って、くれ……いや、一緒には、行け、ないな……。
わ、たしの、行く先は、地獄……だろうから……」

その刹那、ジルの表情は、エレアのものとなった。
『いいえ、そんなことはありませんわ。お兄様は、最後に一つ、良いことをなさったのですから。
これをご覧下さい』
皆の視線が、一斉にエレアに注がれる。
彼女が手にしていたのは、根ごと掘り取られた小さな純白の花だった。

『これは、お兄様が“デス・クリエイト”から護ったお花ですわ』
「ま、まもった……？　わたし、が……？」
『そうです。あの時、足元に咲いていたこのお花を、お兄様はかばわれたのです。
ご自分のことは構わずに、お花の周囲にだけ結界を張って』

「……ああ、そうだ……思い出した……。
なぜか、とっさに……護らなければと……思って……」
『わたくしが、白い色のお花が好きだったことを、“黯黒の眸”に操られていても、覚えていて下さったのですね。
天使長様も、この森を、悪魔の呪いから護った功績をお認め下さり、わたくしと共に天界へと……』

「何だと？　それでは魔族はまた、悪役を押しつけられるわけか？　
俺達はただ、売られたケンカを勝っただけだぞ！」
不満気に話をさえぎったタナトスは、エレアの訴えるような眼差しに合うと、肩をすくめた。
「……ふん、どうせ俺は魔界の王になる身、あと一つや二つ罪状が増えたところで、どうということもない。
好きにするがいいさ」
『すみません……』

「ははっ、貧乏クジ引いたなぁ、タナトス。
でも、お前、ホントーに、この女に弱いんだなー」
「うるさい！　黙っていろと言っただろうが！」
鼻で笑ったダイアデムの頭に、タナトスの拳固（げんこ）が飛んだ。
「──痛ってぇ！　もー、すぐ殴るんだから、この野蛮（やばん）人！」
「黙れ！　大人しくせんと、杖に戻すぞ！」
「……分かったよぉ」
頭を押さえながら、涙目で紅毛の少年は引き下がる。

魔界の貴族達のそんなやりとりには眼もくれず、エレアは、兄のかたわらに白い花を移植していた。
『この花をわたくしの手で植えれば、“デス・クリエイト”の呪いは解け、ここが数万年もの間、不毛の地のままと言うことはなくなると、天使長様は仰っておいででした』

「本当に……わたしのような者が……天界へ行けるというのか、エレア……？」
兄の懐疑（かいぎ）に、妹は、輝くような微笑みで応える。
『はい、お兄様。行きましょう、わたくしと共に！
ジルさん、タナトス殿、サマエル殿、ありがとうございました。
……永遠の感謝を、あなた方に』

その言葉が終わるや否や、ジルとセリンの体から何かが抜け出ていく気配がし、至福の笑みを浮かべて横たわるセリンは、完全に石と化した。
直後、石像の胸に大きく亀裂が入ったかと思うと、ガラガラと音を立てて崩れ、さらに細かいチリと化して空中に舞い上がり、風にさらわれ消えていった。

ジルたちはそれを見守り、しばしの間、黙祷（もくとう）を捧（ささ）げるかのように、声を出す者もいなかった。
……あのダイアデムでさえ。

エレアが植えた白い小さな花だけが、ぽつんと一つ残り、淋し気に風に吹かれていた。