～紅龍の夢～

11.貴石を帯びし者の最期(1)

時は少し遡（さかのぼ）り、タナトスが、“デス・クリエイト”を唱えるため念を集中させている間、“王の杖”の化身であるダイアデムは、楽しげにセリンを振り回していた。
「へへ～んだ、や～い、へた、くそ！」
すぐ片がつくと甘く見ていた邪悪な魔法使いの当ては外れ、繰り出す魔法は、宝石の化身にはまったく命中しない。

「ええい、ちょこまかと！　このくそガキめが！」
本気になって、彼を追いかけ回していたセリンは、やがて、魔界の王子の魔力が、異常に高まっていることに気づいた。

(ふん、なるほど、そういうことか。
小僧め、生意気にも小細工などしおって……ならば！)
彼の意図を察知した魔法使いは、密かに標的を変え、呪文を唱えた。
「──深き淵に棲（す）まいし古（いにしえ）の焔蛇（えんだ）よ、出で来たりて我が怨敵（おんてき）を燃し尽せ！
──オビリトレイト!!」
杖から放たれた漆黒の炎の渦が、カッと口を開けた大うわばみさながらに、タナトスめがけて襲いかかってゆく。

(ち、気づかれたか、あと一息だと言うのに……！)
まさに絶体絶命、今気を抜けば、せっかく練り上げ高めた念が無駄になる。
精神集中を途中で止められず、無防備な体をさらす魔界の王子は、身を固くして衝撃に備えた。

「──ブリムストーン・ファイア！」
「……む？」
しかし、際どいところで、闇色の炎の渦は、タナトスには当たらなかった。
ダイアデムの魔法が、彼を救ったのだ。

宝石の化身の力は、緋獅子に姿を変えて黒蛇とぶつかり合い、激しく火花を散らす。
そして威力も、魔界の至宝の方が断然上だった。
「ぐわあっ！」
“貴石を帯びし者”は見事に吹き飛び、地面にたたきつけられる。

「わーい、やったぜ、ザマーミロ！　見たか、タナトス！」
ダイアデムは小躍りしたが、助けられた当人は礼を言うどころか、逆に彼を怒鳴りつけた。
「このたわけ！　攻撃するなと言っただろうが、命令を聞け！」
紅毛の少年は、可愛い顔に険悪な表情を浮かべた。
「ちぃっ！　何だよ、その言い草はよぉ！　せっかく助けてやったってのに！
あいつのが弱すぎんだよ、相殺（そうさい）してやろーと思ったのにさぁ！
オレに文句たれるヒマあったら、さっさとヤッちまえ、バカ！」

「ああ、言われんでもやってやる、どけ！　貴様はもうお払い箱だ！」
「──ったく、何が王子だよ、サイテーだぜ、この礼儀知らず！
だっから嫌いなんだよな、悪魔なんか！」
悪態をつく宝石の化身を無視し、タナトスは、高揚する精神のままに呪文を唱え始めた。

「──我は呼ばわる、死の創造主よ、昏（くら）き翼を彼（か）の地に広げ、総（すべ）ての生命を滅し、汝が皓召（しろしめ）す世界へと変えよ。
──永遠なる魂の破滅よ、呪われし汝が光にて、希望ごとき幻と為（な）し、動くものの影一つとて無き空虚な荒野を、絶望と怨（うら）みと声無き慟哭（どうこく）にて永久（とわ）に満たせ。
我が真名（しんみょう）、“現世の君主（サタナエル）”の名に於て、汝が封印を今、解く！
目覚め、疾（と）く来たりて、為すべきことを為せ！
──エクス・ナイヒロウ・ニーヒルフィト──!!」

タナトスの魔力が爆発的に高まり、体から灼熱の光が生まれ出て、黒い魔法使いに襲いかかる。

「左様なもの、我には効かぬ……」
当然“貴石を帯びし者”は、これまで同様、“黯黒の眸”で吸収しようとした。
だが、それを果たすことはできなかった。

「何っ、こ、これは、どうしたというのだ……!?」
不敵な笑みは即座に消え、焦る邪悪な魔法使いを白熱した光が取り囲み、飲み込んでいく。

「なぜだ、何ゆえできぬ……!?
“黯黒の眸”に取り込めぬ魔力など、あるはずが……。
──うわああああああああ…………!!」

やがて、眩（まばゆい）い輝きは、すべてを覆（おお）い尽くした。
たとえ、魔界の貴族達が、結界で光を防いでいなかったとしても、何も見えなくなったことだろう。

魔界で最も危険な、この光の効力が消え去るまでには、数分を要した。

ようやく力の余波が完全に消滅したと見て、魔界の王子は、空中に浮かんだまま結界を解き、大きく伸びをした。
「よーし、終わったな！　久しぶりに暴れられて、気分爽快（そうかい）だ！」

すると、隣りにいた“焔の眸”の化身が、いたずらっぽく眼を輝かせた。
「へへっ、そりゃどうかなぁ、タナトス。
あれ見てみな」
「何だと……」

眼下には、灰色をした不毛の地が広がっていた。
森の木々はすべて石化し、自身の重みに耐えられずに倒れて粉々になり、巨岩が一つ持ちこたえた他は、起伏のない平地になってしまっている。
ダイアデムが指さす、その爆心地に、半ば石化しながらも、まだうごめいているものを見たとき、タナトスは自分の眼を疑った。

「あ──あれは、セリン……!?
そ、そんなバカな!!」
「“黯黒の眸”がある限り不死身だっての、たしかにハッタリじゃねーようだな。
あーあ、珍しくもタナトスが加減したってのによぉ！」
「珍しくは余計だ。ふむ、力を抑え過ぎたか？」
「とりあえず降りてみよーぜ。ちょっと突っつきゃ、くたばるかもしんねーし」
「……そうだな」

ボロ布のように倒れ伏す哀れな敵のすぐそばに、二人は、用心しながら降り立った。
「しっかし、しぶといヤローだなぁ！　どうする、タナトス？　
こいつにゃ、オレの兄弟を使って色々やってくれた借りがあるしよ、オレがとどめ刺してやりてーんだケドな」
「駄目だ、大人しくしていろ。貴様がこれ以上首を突っ込むと、親父がうるさい。
ふん、“黯黒の眸”は無事だな。返してもらうぞ、セリン」
タナトスは、石化しかけた体の下敷きになっている杖を取り上げようとした。

「や、やらぬ……これ、は、我の、もの、だっ……！」
セリンは負けじと、必死になって杖にしがみつく。
「ちっ、こいつ！　いい加減に諦めろ、離せ！」
「くっ……か、返してなど、やるものか……！　
そ、のくらい、なら、いっそ……！」

宿敵に足蹴（あしげ）にされながら、邪悪な魔法使いは、震える手を、杖の先の黒い宝石に伸ばした。
セリンがそれをつかんだと見えた刹那、“黯黒の眸”は、大きな音を立てて砕け、漆黒の破片が辺りに飛散した。

「し、しまったっ」
「あーあ、ひでーことしやがって……。ンなヤツでも、オレの兄弟なんだぜ」
「フハハ、ざ、ざまを、みろ……！」
黒衣の魔法使いは、そう言うと力尽き、動かなくなった。

「くそう……」
「……これでオレも、天涯孤独（てんがいこどく）の身ってワケかぁ……」
ようやく邪悪な魔法使いを倒すことが出来たものの、その代償は大きかった。
この成りゆきには、さすがの二人も顔を見合わせ、しばし呆然（ぼうぜん）としていた。

◎デス・クリエイト(death create)

ディスクリエイト(discreate)…無に帰させる、消滅させる
デスクレイト(desecrate)…神聖さを汚す、冒涜する
メイカー・オヴ・デス(maker of death)死を創り出す者etc.…色々考えましたが、最初のに落ち着きました。
エクス・ナイヒロウ・ニーヒルフィトラテン語。「無よりは何物も生ぜず」英語中辞典より。発音は自信ないです。