～紅龍の夢～

10.対決(2)

（くそぉ、サマエルめ！　あんな程度のケガで気絶するような玉か！
絶対、わざと女の同情を買ってやがるのだ、昔から、そういうことだけ、うまいのだからな！）
ジル達の様子を横目で見ながら、タナトスは今すぐ駆け戻り、弟を思い切り殴ってやりたい衝動に駆られた。
だが、戦いの場で、敵に後ろを見せるわけにはいかない。

そんな彼に、セリンは嘲笑（ちょうしょう）を浴びせた。
「ハッハッハ、タナトス、もてる弟を持つと大変だな、こんな調子で今まで幾人、女を横取りされて来たのだ？」
「うるさいっ！　貴様には関係ないだろうが！」
カチンときた魔界の王子が怒鳴り返すと、黒衣の魔法使いは、不意に真顔になった。

「されど、まことに不思議な娘よ……。
初めは、おぬしらが惹きつけられるも当然と思うていた。
悪魔にとり、汚れなき無垢（むく）な魂ほど美味なるものはない、と聞くゆえな。
なれど、サマエルは、命を賭してその娘を守ろうとした。その娘もまた……。何ゆえだ……？」

「ふん！　貴様には分かるまい、それこそ、何万年かかろうとな。
俺も、ジルを守るためなら命を賭けるぞ！　貴様ごときには絶対渡さん！」
「よかろう、それは娘を手に入れてのち、ゆるりと考えることとしよう。
──ユーメニデス！」
漆黒の杖から、多量の紅い人魂が飛び出し、激しく旋回しながらタナトスに迫る。

「ふん、何だ、そんなもの。
──セイブルヴェイル！」
魔界の王子は自信満々に唱えたが、次の瞬間、おのれの眼を疑った。
数々の攻撃魔法を跳ね返して来た呪文が、なぜか今はまったく効かず、人魂は奇声を上げ、彼に飛びついて来たのだ。

「何っ!?」
焦ったタナトスは“王の杖”で打ち払うが、全部は払い切れない。
直撃はさけたものの、一つが頬をかすめて浅い傷を作り、鮮やかな血が一筋、滴り落ちた。
「ふっ……やるな」
タナトスは親指の先で雫（しずく）を受け、ぺろりとなめた。
血は、海のように塩辛い味がした。

“うっへぇ～、どーせ迫られるんなら、べっぴんのねーちゃんがいいよな！”
ダイアデムが嘆（なげ）くのも、無理はなかった。
その人魂は、醜（みにく）い老婆が口を開けて泣き叫んでいる姿をしていたのだ。
しかも、よけても殴ってもしつこく付きまとい、攻撃して来る。

「ええい、うっとうしい！
魔界の王子タナトスの名に於いて命ず、疾（と）く地獄の底へと還れ、亡霊ども！
──リペル！」
タナトスは唱え、人魂の大群を一瞬で消滅させた。

セリンは、奈落の底へ通ずる深い裂け目にも似た口で、にたりと笑った。
「……おぬしとも、なかなか楽しめそうだな、タナトス。
やはり、すぐに殺してしまっては詰まらぬ。
一万年もの長きに渡る、我の怨（うら）みと憎しみ──おぬしにも、とくと味わわせてやらねば、気が収まらぬわ。
そして、おぬしらが済んだら、次は、いよいよ魔界だ。
我が支配し君臨するさまを、地獄の最下層より、指をくわえて見ておるがいよいぞ！
──闇よ、世界を覆い尽くし、すべてを暗黒に塗りつぶせ、
──デジャスター──！」

呪文に応えて、頭上に黒い雲の渦が現れたと見るや、たちまちにして空を覆い尽くし、同時に雷鳴が轟（とどろ）き渡って、大粒の雨が降り出す。
暗い空を彩（いろど）る稲妻を背景にして、黒衣の魔法使いは、再び呪文を唱えた。
「──インスニア！」

「うわっ！」
「地震!?」
立っていられないほどの揺れに、皆がよろめいた途端、足元の地面がぱっくりと裂けた。
タナトスは、反射的に翼で飛び立って難を逃れ、プロケルも、直ちに結界球を浮上させる。
「タナトス様、我らは祠まで退却致します！」

「そうはいかぬ！　ショウには見物人が必要だからな。
──オマナス・カーズ！」
セリンが叫ぶと、結界球は引きずられるように地上にたたきつけられ、その後は、プロケルがいくら念じても、動くことが出来なくなってしまった。
「く、駄目です、移動出来ませぬ、タナトス様！」

「心配するな、プロケル！　セリン、貴様の相手は俺だ！
──スターバーン！」
その隙を突き、タナトスが攻撃を仕掛けた。
しかし、黒の魔法使いは杖を高く掲げ、“黯黒の眸”に魔力を吸収させる。
宝石の黒い色が、一層深みを増したように、王子には思われた。

「くそっ、忌々(いまいま)しい石め！」
「さすがにサマエルや貴様、上級悪魔の魔力は素晴らしいと、“黯黒の眸”も喜んでおるぞ、タナトス。
遠慮などせず、魔法を使うがいい。我の力が増すばかりだがな。クッククク……」

「………!!」
その時突然、足元がおぼつかなくなるのを感じたタナトスは、足を踏みしめ、膝をつきそうになるのをどうにかこらえた。
（なぜだ、呪文は数回しか唱えて……。
そうか、あいつに吸い取られているのだったな！
くそっ、このままでは！）

唇を噛み締める魔界の王子に、サマエルの手当を終えた少女達が、声援を送る。
「タナトス様、頑張って下さい！」
「頑張ってね！　負けちゃダメよ！」
「ジル、俺を応援してくれるのか！」
しかし、タナトスの顔が輝いたのも束の間だった。
ジルは続けて、こう言ってのけたのだ。

「お願い、タナトス！　お師匠様の仇（かたき）を取って！」
「じょ、冗談だろう!?　
キミのために戦うのならともかく、何だってそいつの仇など、取らねばならんのだ！」　
「……どうして？　たった一人の弟なんでしょう？
もし、もし死んじゃってたら、二度と会えないところだったのよ!?」
必死の思いを込めて叫ぶその声も、タナトスの心には通じない。
死んだように横たわる弟に向けられた、魔族の王子の眼差しは、氷も同然だった。

「そんな軟弱な男になど、二度と会えなくて構わん！
いや、どうせなら、このままくたばってしまえばいいのだ！
その苛つく顔を見られなくなれば、心の底からせいせいするだろうからな！」
「そんな……二人が仲良くないのは知ってるけど、でも、でも……！」
彼の態度にショックを受けた少女は、大きな栗色の眼から涙をあふれさせた。

冷酷な魔界の王子も、さすがに最愛の女性の涙には弱く、歯軋（ぎし）りをしながらも、自分を抑えた。
（ジル。それほどこいつのことが……くそ、……）
「分かった、分かったよ、ジル、そいつの仇は必ず取ってやる……！
だが、その前に一つ、聞いていいか……？」
「えっ、なあに？」
「サマエルだからか？　そこに倒れているのが……。
だからキミは仇を取ってくれ、と頼むのか？
もし、やられたのが俺だったら、キミはサマエルに、仇を取ってと言ってくれるのか？」

「……え？　何で、そんなこと聞くの？」
いつになく真剣なその問いかけに、人族の少女は戸惑った。
「いいから、ちゃんと答えてくれ」
「……えーっと……？」
小首をかしげて考え込む様子に、タナトスは拳を握り締めた。

「絶対、言うに決まってますわ、タナトス様！」
真っ先にそう叫んだのは、ジルではなく、従姉のイナンナだった。
「この子は必ず、サマエル様にもこう言いますわ、『たった一人の兄さんなんでしょ？　仇取って、お願い！』って。
ジルの性格はよくご存じのはずですわ、タナトス様」

「あ、ありがと、イナンナ」
「……べ、別に、お礼を言われるほどのことじゃないわよ」
イナンナは頬を赤らめ、ぷいと横を向いた。
「──うん！　タナトス、あたし、絶対！　そう言うわ。
だって、お師匠様は、あたしの大切な先生だし、タナトスは、タナトスは……ええっと、あたしの大切な、大切な、──へンな友達だもの！」
迷った挙句の少女の言葉に、タナトスは思わず力が抜けて、がっくり片膝をつく。

「えっ、あれ？　ええっと……あの、うん、タナトスはあたしのお友達……だから、その……」
「……はあ……」
イナンナが、これ見よがしにため息をついている後ろで、気を失っているはずのサマエルの唇が、一瞬ほころんだのに気づいたのは、誰もいなかった。

「だからね、タナトス、お願い。
遊んでないで、これ以上そいつに悪いことさせないためにも、絶対勝ってね！」
「分かったよ、ジル……」
眼をうるませ、祈るように両手の指を組んでいる少女を見たタナトスは、もうそれ以上、追求する気にはなれなかった。

（……まあいいか。
サマエルのことも、教師としてしか見ていないようだしな……）
「仕方がないな、キミにそうまで言われたのでは……。
よし、因縁を断ち切るためにも、今度こそセリン、貴様を倒す！」
タナトスは気合も新たに、邪悪な魔法使いに向き直る。

「……む？　こいつまで何をしているのだ……？」
彼が不審に思ったのも道理、今の幕間（まくあい）劇の間に攻撃を仕掛けてくるのも簡単だったはずのセリンも、視線を宙に彷徨（さまよ）わせ、なぜか、物思いにふけってしまっていたのだ。
（たった一人の弟……？　仇……バカな、我には兄弟などおらぬ……。
……『二度と会えない』……『たった一人の兄さん』……？
何ゆえ、これらの言葉が、我の頭の中を巡るのだ……？
どこかで……いつだ……聞いたことがある、これらの言葉……）

「──スカージュ！」
「ぐわっ！」
そういうわけで、タナトスの攻撃呪文を受けたとき、セリンは完全に無防備だった。
ムチのような光が魔法使いをとらえ、体を引き裂かれる痛みが、彼を我に返らせた。
「ふ、不覚……！」

「よし、今だ！」
立ち直るスキを与えないよう、タナトスは次々と魔法を繰り出した。
「──エンヴィ！　ディスタクション！　ディストレス！　キャプティヴ！　ショーティッジ！
コンフュージョン！　　
とどめだ、　──ルーイン！！」
「……く、……！」
爆発するかのごときタナトスの連続攻撃に、セリンは、すさまじいダメージを負った、そう思われたのだったが……。