9.魔界究極魔法(1)
とっくに異境祠を掘り起こし終えたというのに、タナトスは、なかなか戻って来ない。
プロケルとイナンナは、やきもきしていた。
「タナトス様、遅いわね……。何かあったのかしら……？」
イナンナが、何度つぶやいたか分からないセリフをまたも口にしたとき、ようやく魔界の王子の姿が現れた。
「あ、タナトス様！」
「すまん、待たせたな。
親父がなかなか俺を信用せんので、思いの外、時間を食ってしまったのだ」
「おっ、それは“王の杖”ではございませんか！ タナトス様、まさか、……」
疑わしげな口調の家臣を、タナトスは
「黙れ、プロケル！ 貴様までマンモンと同じことをほざく気か！
親父にも散々、目的外に使うな等と、うだうだ念を押されて来たのだ、これ以上説教など聞きたくもない！
──ったく、くそ親父め！ いまだに俺をガキ扱いだ！」
「それよりタナトス様、急ぎましょう。
わたし、何だか、とても嫌な予感がして……」
「む、そうだな、ジルが心配だ」
イナンナの言葉に、うなずいて怒りを収めた彼を先頭に、彼らは異界へとつながる通路があるという祠に入って行った。
内部に足を進めた三人は、周囲を見回した。
壁に、規則正しく太陽と月、そして封呪の呪文が彫られ、彼らを導くように、ほの白く輝きながら、どこまでも続いている。
「……まあ。本当に、不思議な感じがするところですわね」
「まことに。古き魔法の匂いがしますな」
プロケルは鼻をうごめかせた。
薄暗い祠内部では、魔界公の細長い瞳孔も円盤状に広がっている。
「……ふん。最後に使われてから、すでに数千年は経っているはずだからな……」
足早に進んだ一行は、やがてぽかりと開けた空間に出た。
天井は高く、奥には泉が湧き、そこから流れ出た水が小さな池を造っているのが見て取れる。
「あれが回復の泉とすると、この辺りに“異界の門”とやらがあるはずだが、どこだ？
行き止まりだぞ、プロケル」
「いえ、書物によりますと、この奥に入り口があるはずですが……。
ともかく、泉のそばまで参りましょう」
「そうだな」
彼らは急ぎ歩を進め、池に手が届くところまで来たとき、向こう側の壁が、“王の杖”の紅い貴石と呼び合うように明るく光り始めた。
「お、あれですぞ！ あそこが隠し扉になっておるのです！」
「よし！」
近づくにつれ“王の杖”の貴石は一層輝きを増し、扉の前にタナトスが立つと同時に、岩壁が地響きを立てて持ち上がり、隠されていた小部屋が姿を現した。
「これか！」
三人はさっそく、部屋の中央で七色に輝く魔法陣に走り込んだ。
しかし、何も起こらない。
「どうした？ なぜ動かんのだ？」
「……妙ですな、反応がないとは……」
「定員があるのかしら？」
「むう……とにかく、俺一人だけで試してみよう。二人共、出てくれ」
タナトスは一人になってみたが、やはり魔法陣は作動しない。
「……むむむ。何か、呪文でも唱えるのではございませんか？ タナトス様」
「いいや。親父は、呪文などはなく、この杖を持っていけば封印は解けると言いおったぞ。
いくら親父が俺を信用しておらんでも、今さら嘘など教えるとは思えんし。
くそっ、一体どうなっているのだ！」
魔族の王子は、腹立ち紛れに魔法陣を踏みつけた。
「落ち着いて下され、タナトス様」
魔界の貴族は、第一王子をなだめた。
「ふ～む、もしかして、異界にある祠……つまり出口の方も同様に埋もれており、それゆえ、作動せぬのではございますまいか」
「たしかに、そうかも知れませんわね……。
どうしましょう、タナトス様。一刻も早くジルを助けたいのに……」
連れの二人の途方に暮れた顔を見ながら、タナトスは大急ぎで考えを巡らした。
「もしそうだとしても、一つだけ手がある……かも知れん」
「それはどのような？」
「この杖だ。こいつのエネルギーは
まあ、うまくいけば……だがな。
破壊に使うのでなければ、親父だとて文句は言わんはず……おそらくは……な」
強引なこの王子にしては珍しく、歯切れが悪い言い方だった。
プロケルは、夜の猫のように金色に光る眼をいぶかしげに細めた。
「……おそらく、とは、どのような意味で
「いや……つまりだな。一万年前の一件以来、親父は俺にこの杖を使うのを禁じた」
「はあ、それは存じておりますが」
「おまけに、“
だから、緊急時とは言え、今、こいつが、俺の命令を聞くかどうかは、正直、分からん……そういうことだ、
「ええっ!? タナトス様、そんなこと
お願い致します！」
深い緑の瞳をうるませ、イナンナは必死の思いで頭を下げた。
彼女の心にはもう迷いはなく、純粋に従妹のことを心配していた。
まだ
「分かった、やってみよう。
こうしていても何も始まらんし、ぐずぐずしている間に、ジルがどんな目に遭っているか分からんからな」
少女剣士は安堵して涙をふき、優雅に礼をした。
「ありがとうございます、タナトス様。よろしくお願いいたします」
「ああ、任せてくれ」
言うが早いか、魔界の王子は記憶をたどり、精神を集中させていった。
(さすがの俺も、一万年も使っていない呪文を思い出すのは一苦労だが、今はそんなことは言ってはおられん、待っていてくれ、ジル。
む……よし、思い出した！)
「──魔界の闇に
我に力を貸し、我らを異界へ送り届け
──アケロン、ステュクス、オブリヴィアンの名の許に目覚めよ、王位の象徴たる杖よ！」
(……たしか、呪文はこれでよかったはずだが……)
唱え終わった直後、タナトスは急に自信がなくなったが、それを表情に出す彼ではない。
息詰まるような時間が過ぎてゆく。
ありがたいことに彼の
「よし、やったぞ……」
タナトスは大きく息をつき、汗をぬぐった。
「ありがとうございます、これでジルを助けに行けるのですね。
でも……タナトス様。
何と言ったらいいのでしょう……この杖は……とても美しいですわね……」
「まことに。それがしも、儀式以外で、かように輝くところを見たのは初めてでございますぞ……！」
「まあな。だが、魅入られないように気をつけろよ、二人とも。
プロケル、貴様は知っているだろうが、こいつの取り合いで、危うく内戦になりかけたことがあるのだからな」
「まあ、そうでしたの……」
「ああ。それで王家が独占し、魔界の王権の象徴とすることになったのだ」
「存じておりますが、ついつい、見入ってしまいますな……それがしとて、こうして近々と見ることのできる機会は
プロケルは名残惜しげに眼を
冷たくなめらかな深い紅色の宝石内部に、熱い黄金の炎が燃え盛り、その絶え間ない揺らめきは、妖しい夢世界へと
イナンナが、その美しさに心奪われている間にも、“焔の眸”の光はますます強まっていき、しまいには爆発するように輝いて周囲を深紅に染め、三人の眼をくらませた。
「きゃっ」
「くっ、何も見えん！」
やがて光が消え、イナンナが、恐る恐る眼を開けてみると、そこは……。