7.再会(3)
「──そ、そんな！ お師匠様ぁ！」
「危ないぞい、ジル、行ってはいかんっ」
「放してよ、ハロート、マロート！」
「ま、待て、行ってはいかんと言うにっ」
飛び出そうともがくジルを、必死になって小人達が抑えているうち、ようやく煙は消えた。
「……あ、あれ？ お師匠様は？」
しかし、そこに倒れているはずのサマエルの姿はなく、少女や小人達は慌てて、きょろきょろ辺りを見回した。
セリンさえもが、驚きに眼を
「何っ、おらぬだと!? ヤ、ヤツめ、どこに行きおった!?」
「お師匠様!? どこ!?」
必死になって、ジルはサマエルに呼びかける。
「私はここだよ、ジル。
……どこを狙っているのかな、セリン」
懸命に辺りを捜していた皆の遥か頭上から、落ち着き払った答えが降って来たと思うと、傷一つ負っていないサマエルが、ふわりと彼らの前に降り立った。
「お師匠様！」
「おお、さすがはサマエル殿下！」
「やはり魔界の王族は違うのー！」
ジルだけでなく、小人達も歓声を上げて、彼の無事を喜んだ。
「フン、腕を上げたようだな、若造が」
セリンは悔しげに認めた。
「私とて、この長の年月、ただ遊んでいたわけではないからな。
大体、お前の命運は、一万年前にすでに尽きているのだ。
おのれの行いを
──サンベニートゥ！」
サマエルの杖から、青白い炎がほとばしる。
だが、セリンは、杖で軽々とそれを打ち払った。
「悪魔が、“悔い改めよ”などと笑止な！
我は死なぬ、あと何万年かかろうと、復讐を
──ノージェイト！」
「
今度はサマエルが受け流し、大木が後方で爆発、炎上する。
「ムムム……
黒衣の魔法使いは、地団太を踏む。
「今の私は昔の私ではない、そう言ったはずだ」
冷ややかに、サマエルは言い返した。
上級魔法を唱えるために二人は念を集中させ、その強力な意思が、彼ら自身のローブを大きくはためかせて、地面さえも震動させる。
炎は下草を燃やし、やがて、枯れ木に移ってさらに大きくなり、しまいに周囲の樹木の根元から徐々に上へと熱い腕を伸ばし、ついには森全体を包み込んでいく。
踊り狂う火炎を背にした二人の間に流れる、一瞬の静寂。
（勝負は互角……？ いいえ、あたしにはわかる、お師匠様の方が上だって！
セリンはもうふらふらなのに、お師匠様はまだ息も乱れてないもの！）
見たことも聞いたことすらない、古代の魔法が飛び交うのを、ジルは興奮気味に見ていた。
サマエルが優勢だということだけでなく、師匠が本気で戦っているのを見るのは、彼女にとっても初めての経験だったのだ。
「──トライユーン！」
「わあ、すごい！ 炎と氷と稲妻が、いっぺんに……！」
「ぐわあぁっ！」
三つの属性が、スクリューのようにねじれて交じり合う、
少女が初めて眼にする高等魔法が、ついに邪悪な魔法使いを捉えた。
「やったぁ、お師匠様──！」
「やんや、やんや！」
ジルは飛び上がり、小人達はトンボを切る。
「よくも、よくも！ このままでは済まさぬ、済まさぬぞ！
片方の角が根元から折れ、ローブごとあちこち体が切り裂かれて血が
「かくなる上は──最後の手段！
──ヴェイパー！」
呪文と共に、魔法使いの体から、どす黒い煙のようなものが湧き出て来る。
それを見たサマエルの顔色が、さっと変わった。
「まずい！ ジル、息を止めなさい、これを吸ったら死ぬぞ！ 小人達もだ！
──ムーヴ！」
彼は、倒れたままでいた猫魔を抱え込むと、弟子の横に移動し、急ぎ結界を張った。
「よし、もう大丈夫だ。息を吸っていいよ」
「はぁ──、苦しかった。……お師匠様、何なのこれ？」
ジルは口をふさいでいた手を外し、大きく息をした。
小人達は声もなく、抱き合って震えている。
「魔界の“
これは魔族でも少々きつい。
並みの魔物では呼吸困難を起こして失神、人族ならば……そうだね、一息で即死……いや、生きながら白骨化してしまうかも知れない……そんな厄介な代物だよ」
「わあぁ、すっごい毒ガスなのね、これ！」
ジルは眼を真ん丸くした。
「フフフ、魔界の純粋な空気の味はいかがかな？
サマエルには懐かしいことだろう？ 遠慮はいらぬ、心行くまで吸い込むがいい！」
言いながらセリンが近づくにつれて、黒い霧は、渦を巻くように晴れていく。
「どういうつもりだ、セリン！
ジルを殺してしまったら、お前の野望もそこで終わりとなるのだぞ！」
魔界の王子に鋭く
「それゆえ、おぬしが結界を張るに間に合うよう、ゆるりと瘴気を出してやったではないか」
「何っ!?」
「だが、まだまだ瘴気は残っておるぞ！
──見よ！」
セリンが指した方向で、燃え残った森の木々が毒に当てられ、枯れていくのが見える。
茶色く変色した葉がばらばらと落ち、うず高く積もってゆくのだ。
「つまり、おぬしは結界を解くわけには行かぬと言うわけだ。
──さて、どうやって闘う？ それとも大人しく小娘を渡すか？
さすれば、命だけは助けてやってもよいぞ。我が身代わりに、この異界に永久に封印してやろうか。
クッククク……」
「……卑怯な……！」
脅える人族の少女と魔族の老人達を後ろにかばい、王子は唇を噛み締めた。
「卑怯とは笑止な。勝つためには手段を選ばぬ、それが闘いだ。
真実の“悪”とは、言葉で
先ほどの、愚かな小僧も修行が足りぬ。
あのレベルで闇の魔獣を操ろうとは、まことにもって愚か、一万年早いわ。
まあ、並みの人間ごときが、我ほど生きられるわけもないが……クク！」
セリンは再び、真っ青な舌で血の色をした唇を
手に持つ杖の“黯黒の眸”が、鈍く光る。
「さぁて、どうするかな、魔界の第二王子殿？」
しかし、こんな切羽詰った状況でも、サマエルの表情に変化はない。
「……ふむ。
お前がそういう気だと言うなら、やはりこちらとしても、奥の手を出す外あるまいな」
考え込みながら、彼は言った。
「フン、奥の手だと……言うだけなら何とでも言えるわ」
魔法使いは、軽蔑したようにアゴを突き出す。
「お、お師匠様、何か方法があるの？」
ジルは震えながら聞いた。
「もちろん。私も、
魔界の王子は微笑んだ。
その笑みは、先ほどの熱い
「結界の内部から攻撃はできない、それは事実だ。
だがそれでも、絶対安全で確実な方法はある。それは……」
「えっ、それって？」
「それは……、
──逃げることだ！」
言うや
「えっ、あっ!?」
「はわあ……!?」
「ひええっ」
ジル達は驚き、あっけに取られたが、
「何……!?」
一瞬のことで思考が麻痺したのか、魔法使いは