～紅龍の夢～

7.再会(2)

「──あっ、タナトス！」
「どうやって来たのだ!?」
ジルとサマエルは同時に叫んでいた。
うわさをすれば影とは言うが、豪華なマントを翻（ひるがえ）し、そこに立っていたのは、サマエルの兄である魔界の第一王子、タナトスだった。

「ふん、この俺に不可能などあるものか」
タナトスは唇をゆがめ、傲慢（ごうまん）に言い放った。
その声は、邪悪そのもののように響き、ジルの全身に鳥肌が立った。
再び、心臓が早鐘（はやがね）のように打ち始め、彼女は思わず師匠の陰に身を隠した。

「どうしたのだね、ジル」
そんな態度を不思議に思い、サマエルは尋ねた。
「こ、怖いの、お師匠様……」
ジルの声は、我知らず震えていた。
「怖い……だって？　タナトスのことが？」
サマエルは驚き、顔を見ようとしたが、弟子の少女は、一層固く、彼にしがみついた。

たしかに角や翼を通常隠し、柔和な表情をしている弟王子とは違い、兄王子は眼光鋭く、太い角が二本も生え、唇の端からは長い牙さえ覗いている。
背中には巨大な、コウモリめいた漆黒の翼まであり、しかも気性は荒々しい。
普通の人間が、突然彼を見れば、同様の反応をしたかも知れない。
しかし、ジルは魔族を見慣れていたし、タナトスの外見を恐ろしいと思ったことなど、まるでなかったのだ。
……つい今し方までは。

「な、何かよく分かんないけど、今日のタナトスは、どっか変なの……」
ささやくようにそう告げたとき、イーサの峰打ちから小人達が回復したことに、彼女は気づいた。
「あ、ハロート、マロート、よかった、目が覚めたのね。でも……あれ？」
彼女が面食らうほど、正気づいた二人の振る舞いは奇妙だった。
歯の根も合わないほど震えながら、タナトスを指差しているのだ。

たしかに第一王子は性格がきつく、魔族にとっても、あまり会いたくない相手と言えなくもない。
だが、この状況では、助けに来てくれたと考え、喜ぶのが普通なのに。
それに、目の前にいるタナトスは、顔の右半分を髪で隠していた。
今まで、そんな風にしている彼を、ジルは見たことがなかった。

不意に、猫魔の言葉が彼女の脳裏をよぎった。
『あ、あいつの……顔……ひっかいて、や、った……僕ら、爪に、毒、ある、から……。
あいつ……変身術、得意、だから……顔、に、キズ、あるヤツに……気を、つけて……』
「ま、まさか……」
少女の顔から血の気が引く。

「ジル、どうしたのだ、そんな隅に隠れたりして？」
歩み寄って来るタナトスに、思わず彼女は叫んでいた。
「こ、来ないで！
──お前はタナトスじゃないわっ！」
彼女の感情の高ぶりに呼応し、突風が呼び出されて第一王子の髪を巻き上げ、その顔についた生々しい猫の爪痕（つめあと）を露(あらわ)にした。
「し、しまった！」
慌てて、男は傷跡を隠そうとするが、遅かった。
「やっぱり！　カッツをひどい目に遭わせた、ジュエルベアラとか言うのは、あんたね！」
ジルは、タナトスの姿をした男に向かって、指を突きつけた。

「“ジュエル・ベアラー”だって!?　どうして、その名をキミが!?」
いつもは冷静なサマエルが、偽のタナトスよりも先に叫んでいた。
ついさっき、異界にやって来たばかりの彼が、相手の“気”をうまく読み取れないのは、仕方ないことだったのだが、兄の偽者に気づかなかった、おのれの不甲斐(ふがい)なさへの怒りも手伝って、思わず声を上げてしまったのだった。

「さっきカッツに聞いたのよ。このヒト、家に帰してやるなんて言って、彼を騙したんだって！
それに、夢で見た魔族と人族の戦争で、黒いローブを着た魔法使いがいてね。
その嫌～な魔力の波動と同じのを、たった今、このヒトから感じたの。
夢の中のお師匠様もタナトスも若かったし、あの戦争って、ホントにあったことなんでしょ？」

弟子に問われたサマエルは、正直に答えた。
「その通りだよ、ジル。一万年も前だが、現実に起きたことだ……。
しかし、キミには本当に驚かされてばかりいる、“夢飛行”の素質もあるのだね。
まあ、それほど強力な魔力があれば、当然と言えるかも知れないが」
「え、何？　その、ユメ……ヒコーキって？」
ジルは、きょとんとして、聞き返す。

「何を聞いておるやら、この小娘めが」
その時、“貴石を帯びし者”が、初めて本来の声を使った。
タナトスのものとは似ても似つかない、ひどくしゃがれた声だった。
はっとして、その場の全員が、ジュエル・ベアラーに視線を移す。

「“夢飛行”とは、夢を使い、過去や未来、または遥か遠方へと心を飛ばす術のこと、左様な、基礎中の基礎すら知らずにおるとは、まったくあきれたものよ。
かような世間知らずの小娘に、かくも強大なる魔力が秘められていようとは。
まあよい。その力を手に入れることさえできれば、一万年前に阻止された我が野望も成就（じょうじゅ）できると申すもの。
おぬしを始め、タナトス、また魔界におるベルゼブルへの復讐も成し得ようぞ！」

言うが早いか、魔族の第一王子の姿は溶けるように崩れ去り、黒衣をまとった魔法使いの禍々（まがまが）しい姿が現れた。
土気色をした顔の中で、不気味な笑みが張り付いた唇だけが鮮やかな紅色をし、洞窟のような暗黒を湛（たた）えた眼に見据えられた者は、抵抗する意思さえ、挫（くじ）かれてしまいそうだった。
暗褐色（あんかっしょく）の髪の間からは、ねじくれた細い角が二本飛び出し、黒いローブの下からちらりと覗く足先には、鋭い鉤爪（かぎづめ）までもが生えている。

「お初にお目にかかる、乙女よ。我が名はセリン」
魔法使いはジルに向かい、ていねいに頭を下げた。
「ジュエル・ベアラー、“貴石を帯びし者”と呼ばれることもあるが。
かつては、王として人界を統（す）べていた者だ」

「何よ、さっきまで散々、世間知らずの小娘とかなんとか言ってたくせに！」
つい今し方まで脅(おび)えていたことも忘れてジルは言い返し、そんな少女をかばいながら、サマエルは冷たく眼を光らせた。
「“ジュエル・ベアラー”などと、単にお前が自称していただけのことだろう。
それに、人界の王とは笑わせる。
お前は鏡を見たことがないのか、その姿形の、一体どこが人間だと？」

「ふん、他人に偉そうに言える立場か、おぬしが」
“ジュエル・ベアラー”は、嘲笑を返す。
魔族の第二王子は、肩をすくめた。
「私には、自分が化け物だという自覚くらいはあるさ。
そんなことより、どうやって封印の結界を切り、ジルをさらったのだ？
昨夜の流星群がきっかけのようだが」

「ふふ、教えて欲しいか？」
邪悪な魔法使いは、いやらしく笑った。
「答える気があるなら、言うがいい」
その挑発には乗らずに、静かに彼は答えた。

「ふん、相も変わらぬ冷静さよ、まったく癪（しゃく）に障（さわ）るわ！
今度こそ、おぬしの魔力をすべて奪った上、その美しい顔を切り刻んで二目と見れぬようにし、四肢（しし）をバラバラに引き裂いて、生意気な口をたたけなくしてやろうぞ！」
セリンは、忌々しげに、鋭く尖った長い爪をサマエルに突きつける。
「弱い犬ほど何とやら……か」
涼しい顔で、魔族の王子はつぶやいた。

「ふん、そうして、澄ましておられるのも今のうちよ。
……されど、久方ぶりの再会だ、記念に教えてやってもよいぞ」
「それはありがたき幸せだね。……で？」
サマエルは、笑みを浮かべた唇で、穏やかに促す。
「それほど知りたいか。ならば教えてやろう」
ジュエル・ベアラーは、尊大な口調で言った。

「最近、人界で頻発（ひんぱつ）しておる地震が、地滑りを引き起こし、“異境祠”を埋めたため、我は復活できたのだ。
ちょうど流星群も近づいて来ており、隠密（おんみつ）行動には、これ以上の条件はないと言えるほどであった。
完全に結界が切れたわけではなかったが、我が力を以ってすれば、結界を超え、分身“影の手”を人界まで伸ばすことなど造作（ぞうさ）もないこと。
そうやって、密かにさらって来た魔物どもの精気を我が物とし、そして今、ついに、かの宿願をも取り戻せるまでになった。
この“石”さえあれば、おぬしごとき、この指一本で倒せるわ、ククククク……。
──さあ、とくと見るがよい！　そして我が前にひざまずくのだ、“カオスの貴公子”よ！
──スターヴ！」

魔法使いが両手を掲げ、声高に呪文を唱えると、手の間に、一本の古めかしい杖が現れた。
杖の握り部分には、拳ほどもある巨大な漆黒の宝石がはめ込まれている。
それと見るや、サマエルの眼の色が変わった。
「そ、それは“黯黒（あんこく）の眸（ひとみ）”！
お前、一体今までそれをどこに隠していたのだ!?」

「知りたいか？　クク──生憎（あいにく）だが、教えるわけにはいかぬ。
これからも、隠し置く必要があるやも知れぬゆえな。
おぬしを倒し、その娘を手に入れたとしても、今度は魔界との戦いが待っておるのでなぁ」
セリンは、蛇めいて二股に分かれ、青紫色をした気味の悪い舌で、真紅の唇をなめ回した。

「それにしても、おぬしの屋敷よりその娘をさらってくるのは、笑止（しょうし）なほどに容易であったぞ。
気配を殺し、我が分身たる“影の手”を伸ばし……まあ、ほどよい緊張感はあったが、な。
あまりに容易すぎたゆえ、罠（わな）の存在を疑い、直接手元には置かず、様子を見ておったのだ。
おぬしや、魔獣使いの洟垂(はなたれ)れ小僧が、我が結界に侵入してきたことにもとっくに気づいておったが、わざと泳がせておいた。
この眼で、娘の力を確かめたかったゆえな。
あとは娘を捕え、我が贄（にえ）とするばかりよ、クフフフ……！」
魔法使いの邪悪な笑いが、異界に響き渡る。

「……くっ、お前の思い通りになど、させるものか！」
叫びと同時にサマエルの体から、すさまじいまでの魔力が放出され、白く燃え上がりながら彼を取り巻き、ローブを勢いよくはためかせた。
「ジル、下がっていなさい」
いつになく厳しい声で、彼は弟子に命ずる。

「あ、は、はいっ！」
「ジル、ほれ、手を貸すぞ」
「あ、ありがと、ハロート」
「ハロートは、わしじゃわい。さあ、せーので立つぞ、せーの、よっこらしょ！」
まだ回復し切っていなかった少女は、小人達の手を借りてどうにか立ち上がり、少し後方の<岩陰に座り込んだ。

「フッ、死に急ぎたいと見えるな、カオスの貴公子よ。よかろう。
──ムン！」
黒衣の魔法使いが念を集中させると、黒色の貴石から、どす黒い魔力が噴き出して、構えた杖にまとわりつき始めた。
「──デッドリーシンズ！」
そして、ジルの夢に出てきたのと同じ閃光（せんこう）が、サマエル目がけて伸びていく──。

「危ない、お師匠様っ！」
思わず、ジルは叫ぶ。
「──ディークタ・ヴェイド！」
しかし、サマエルの呪文の前に、閃光は瞬時にかき消された。
「一万年前と同じと、甘く見てもらっては困るな」

「フフン。そう来なくては詰まらぬ。
……では、これでどうだ？
──ディカパティート！」
セリンの杖から、上空目がけて放出された黒い魔力が無数の槍（やり）となり、魔族の王子に一斉に降り注ぐ。
それは地面に当たると続々と爆発し、もうもうと上がる爆煙で、一挙に周囲の視界はふさがれた。

「お、お師匠様──っ！」
ジルの声は悲鳴に近かった。
「クク……もう終わりか、魔族の王子の最期とはいえ、あっけないものだな。
まあ、それだけおぬしの力が絶大だということよの、“黯黒の眸”」
黒の魔法使いは、異様に紅い唇を、闇色の貴石に押し当てた。