～紅龍の夢～

1.失踪(1)

「き、貴様、ふざけるな！
ジルがいなくなってしまいました、それも、拉致（らち）された疑いが濃厚です、だとぉ!?
しかもだ、そんな一大事を、涼しい顔でほざきおって!!」

所狭しと並べられた魔法書や呪文書等、奇妙な魔法アイテムが、揺れるシルエットとなって、ロウソクの灯りに浮かび上がっている。
不気味な雰囲気が漂う地下の一室で、二人の人物が対峙（たいじ）していた。

冷たく整った顔を紅潮させ、噛みつきそうな勢いで詰め寄っているのは、一目で人外の者と分かる男だった。
冷酷な光を帯びた両眼は緋色、烏の濡れ羽色をした髪の間からは、琥珀(こはく)色をした長い角が、二本も突き出している。
そして、漆黒のローブに身を包み、フードを深々とかぶったまま、魔界の男に締め上げられているのは、数日前、地下室で水晶球を覗き込んでいた男だった。

「タナ、トス、落ち着け……」
「黙れ、サマエル！　これが、落ち着いて、いられるか！
俺は、貴様が、憎い、憎くて、たまらん！」
魔界の男は、一語一語発するたびに、黒衣の男を激しく揺さぶる。
「前々から、気に食わん、ヤツだとは、思っていたが、今日ほど、憎いと、思った、ことは、ないぞっ！」

その振動で魔法使いの黒いフードが後ろに落ち、白銀の髪がサアッと広がった。
あらわになった顔を見比べると、角の数と位置こそ違え、二人はそろって紅い眼をし、顔もどことなく似通っていた。
それもそのはず、彼らは実の兄弟で、しかも父親は魔界を統（す）べる王……つまり、魔界の王子達なのだった。

しかし、多少なりとも似ているのは容貌（ようぼう）だけで、髪色が表すように、性格は天と地ほどにも異なっている。
この兄と、また父親とも折り合いが悪かった黒衣の男……サマエルは、ある事件をきっかけに、魔界を追放同然に飛び出していた。
そして兄とは違い、額にある一本角や翼をも封印し、フードで紅い眼を隠してまで、ここ人界で静かに暮らしてきた。

一年ほど前、退屈を持て余し人界にやって来たタナトスは、サマエルの弟子であるジルに一目ぼれし、魔界に連れ去ろうとした。
しかしサマエルはジルに、ひとかたならぬ想いを抱いていたし、彼女もまた、人界で彼の弟子として暮らすことを望んだ。
要するに、振られてしまったわけだが、タナトスは懲（こ）りずに、彼女を妻にする機会をうかがっていた。

そう言う経緯があった上、今回の失踪事件により、元々あまり仲がよくない兄弟間の溝が深まるのは、必至（ひっし）と思われた。
「く、弁解の、余地はない……」
サマエルの声が苦しげなのは、呼吸ができないせいだけではなかったのだ。

しばらくその格好のまま、徐々に鬱血（うっけつ）していく恋敵の顔を睨みつけていたタナトスは、やがて弟の体を乱暴に突き放し、髪をかきむしった。
「やめたやめた！　今、貴様を殺せば、ジルを探す手立てが減ってしまう！
ああ、ジル……。俺がそばにいれば、こんなことには……！」

すると、喉を押さえ、咳き込みながらサマエルが言った。
「そ、れは……ゴホッ、どうかな……ゴホ……」
タナトスは、カッと眼を見開いた。
「なんだと、それはどういう意味だ!?」

「水晶球に集中するために……一時的とは言え、結界から意識を逸らしたのは、たしかに私のミスだ……。だが、無防備だったわけでは、ない。
結界は、解除されては……いなかったし、何より、この……この私の、屋敷の二階だったのだぞ、彼女がいたのは……！」
サマエルの声に、わずかに口惜しさがにじむ。
「自慢ではないが、私の魔力はお前と同等……いや、上を行く。
そばにいたのがお前でも、おそらく同じことが起きただろう」

それを聞いた魔界の第一王子の心に、再び怒りが込み上げ、彼は拳を突き上げた。
「黙れ、つい今し方、弁解の余地はないと、ほざいたばかりではないか！
言い訳など聞く耳持たんわ！
大体だな、俺が腹が立って仕方ないのは、貴様をある意味で信用していたからだ！
潜在している彼女の力は強大だ、闇夜の灯りも同然に、強い魔力を持つ者どもを惹（ひ）きつけてしまうことくらい、ジルの師匠を名乗る貴様なら分かっていたはずだぞ！
だが、ここにおれば、貴様とて“カオスの貴公子”……魔界王家の血を引く者だ、ジルを狙う害虫どもから、俺と同程度には守ることができようと思い、それゆえ涙を飲んで、魔界に帰っていたのだ！
それを、貴様は、貴様は……！」

タナトスは、さらに何か叫びかけたが思いとどまり、椅子にどさりと座り込んだ。
「……ふう。とにかく、今はそんなことを言っている場合ではない。
ジルは無事なのか、今、どこにいるのか、それを知るのが先決だ」
「その通り」
兄が落ち着くのを待っていたサマエルは、平然とローブのほこりを払いながら立ち上がる。

滅多に感情を面に出さない、人形のように整った弟の顔を、タナトスは忌々（いまいま）しげに見据えた。
「ふん、居所は、すでに分かっていると言いたげな顔つきだな」
サマエルは、見る者に、艶(なまめ)かしい感じさえ与える仕草で乱れた髪を整え、うなずいた。
「ああ。目星はついていると言ってもいい」

「何だと、それを早く言え！　教えろ、どこだ！　すぐに俺が行ってやる！」
「お前では駄目だ、私が行くさ」
再びつかみかかろうとする兄を、サマエルは今度は、さらりとかわす。
「何いっ！　“俺の”ジルを守れもしなかったヤツに任せることなぞ、出来るか！」
タナトスがまたも吼えた瞬間、サマエルはすいと兄に近寄り、怒りに燃え上がっている紅い眼を覗き込んだ。

「……たしかに。
だが、それだからこそ、私が行くのだ。これは、私への挑戦でもあるのだからな。
目の前で弟子をさらわれて──指をくわえて黙って見ていろと言うのか？」
いつもは温和なサマエルの声に、氷のごとく冷たいものが混じり込む。
鋭い光を帯びて細められてゆく紅い瞳に、闇の炎までが灯るのを見たタナトスの背筋に、悪寒が走った。
未だかつて、こういう表情をするときの弟以上に脅威を感じさせる存在に、彼は出会ったことはなかったのだ。

だが、その危険な光は一瞬で消えた。
感情を爆発させてしまったことに少し照れたようにフードをかぶり直すと、サマエルの声は何事もなかったように、再び穏やかなものとなる。
「それに、場所はまだ特定できていないのだ。無論、彼女の無事は確実だが」
「場所が分からんだと？　さっきは目星がついていると言ったではないか、いい加減な！」
顔をしかめ、タナトスは腕組みをした。