～紅龍の夢～

7.希望の光(2)

イシュタルは、お気に入りの方の甥に、艶（つや）っぽい笑みを向けた。
「ね、サマエル、まだ気づかない？　この少女こそが、お前の希望なのよ。
今はまだ、ちゃんと制御出来ていないけれど、そのうち、成長して、お前の闇の力を完全に抑えてくれるようになるに違いないわ、本当によかったわね……！」

「えっ、で、ですが、私は、“カオスの貴公子”ですし……。
そうでなくとも、人族の女性を受け入れるわけには……」
サマエルは、困惑しきった表情をし、タナトスはいきり立って、弟に指を突きつけた。
「叔母上、何を言うのだ！
こんな気違いのお守りをするより、魔界の王妃となり、強い能力を持つ子供を俺達にもたらす“魔族の母”となる方が、よほど有意義だろうが！」

イシュタルは、頭(かぶり)を振り、匂い立つような色っぽい仕草で、銀の絹糸のような髪をかき上げた。
「お前、そんな風に考えているのなら、この娘に振られて当然ね」
「何だと、なぜだ」
「それが分からないうちは、女性の心を射止めるなんて、土台、無理な相談よ……あら、サマエル、お前、ずいぶん疲れているようね。
わたしの精気を分けてあげるわ」

言うなり、イシュタルは甥の、すんなりとしたあごに手を掛け、その唇に自分の口をあてがった。
サマエルは、まったく嫌がるそぶりも見せずにそれを受け、白い喉がコクコクと鳴る。
やがて、腕が持ち上がり、叔母の長い髪に触れ、うなじを滑るように移動したあげく背中に回り、ついには、その柔らかな体を抱き寄せ始めた。

このまま行けばどういう状況になるか、一早く察したタナトスは、眉をしかめて弟と叔母を引き離そうとした。
「貴様、いつまで飲んでいるつもりだ！
まったく、俺がくれてやったときには、礼の一言もなかったくせに！
叔母上も、早くこいつから離れてくれ！」

“私に触れるな！”
叔母と唇を合わせたまま、サマエルは、肩をつかむ兄の手を邪険に振り払った。
“なぜ、礼など言う必要がある。
大体、無理に、お前の精気など飲まされたのが発端で、この事態を招いたのだぞ！
せっかく、こうして口直ししているのに、忌々しいことを思い出させるな、また気が変になってしまう！”

「……くっ！」
タナトスは歯軋（ぎし）りをした。
抱き合ったままでイシュタルも、彼を睨(にら)む真似をした。
“サマエルとは、千年振りに会ったのよ、いいでしょう、あいさつくらい”
「む、夢魔流のあいさつなら、時と場所を選んでくれ！　ジルが目を覚ましたら、どうする気だ！」
タナトスは顔を紅潮させ、吼えた。
“その子は、明日まで目覚めないわよ”

「叔母上！」
タナトスは地団太(じだんだ)を踏んだ。
“……もう、無粋（ぶすい）ねぇ。はいはい、分かったわ。今は、お前の顔を立ててあげる”
あきれたようにイシュタルは念話を返し、ようやく唇を離す。
サマエルもまた、渋々叔母の体に回した腕を外して先に立ち上がると、優雅に手を差し出した。
「どうぞ、叔母上」

「あら、ありがとう」
彼の手を借りて起き上がったイシュタルは、にっこりした。
「本当に、ここはいい具合に暗いわね……また来ようかしら、サマエル。
今度は、あいさつも二人っきりでゆっくりと、ね」
「そうですね。叔母上なら、何時いらして下さっても歓迎致しますよ」
サマエルも、極上の笑みを返す。
「……ちっ！」
タナトスは、忌々しげにそっぽを向いた。

「あら、妬（や）いてるの、タナトス？　本当に子供みたいだわね、いつまで経っても」
「だ、誰が妬いてなど！」
「もういいから、お黙りなさい。お前には、魔界に帰ってから、あ・げ・る。
さ、彼女を連れて、上に戻りましょ」
むきになるタナトスの唇に、白い指をあてがって黙らせ、艶然（えんぜん）と微笑みながら、イシュタルは甥達を促した。

次の日、弱り切っていたものの、ジルは、イシュタルの言葉通り目を覚まし、皆を安堵させた。

数週間が過ぎ、ジルがすっかり回復すると、父王の再三の呼び出しにも応じず人界に居残っていたタナトスも、さすがに魔界へ帰らなければならなくなった。
「いいか、貴様。イシュタル叔母はああ言ったが、三年経つまでは決して手を出すなよ、もし出したら、容赦はせんからな！」
彼は、弟に指を突きつけ、脅すように宣言した。

サマエルは、淋しげに微笑み、頭を振った。
「その心配はないよ。叔母上は、私を牽制（けんせい）する意味で仰ったのだろうから」
「ふん！　飢え、しかも狂っている夢魔に、理性など期待できるか！
俺の精気が嫌だとほざくなら、人界にいる魔族の女を適当に見つくろい、エサにすればいのだ！
ミカエル程度でへばっていたら、いざと言うときジルを護れんぞ！」

「たしかにね。彼女は覚醒（かくせい）しつつある。
その潜在的なパワーに釣られて、寄ってくる悪しき者達から彼女を護るためにも、精気を吸わねばならない、か……。
これまでにも、どうしても我慢出来ないときに、ほんの一口、精気をもらっていた女性がいないわけではないが……」
第二王子は、まるでそれが悪いことでもあるかのように眼を伏せた。

第一王子は、不思議そうな顔になった。
「貴様はなぜ、食事を嫌がるのだ？　どんな生き物でも、何か食わねば生きられん。
俺達はその糧（かて）を女の精気に求めている、それだけのことだ。
人族や神族は常に、動植物を殺して食らっているのだぞ、めったに命を奪わんだけ、俺達魔族は、マシではないのか？」

（ほう……この男の口から、こんな台詞を聞くとはな。
まともに脳みそが働いているときも、たまにはあると見える）
珍しく論理的に話す兄を見つめ、サマエルは冷ややかに思った。
「……何だ？」
不審そうに、タナトスは弟を見た。

「いや、そう言うことではないのだ」
サマエルは、かすかに首を左右に振った。
「……？」
タナトスは眉を寄せた。
「女神マトゥタのことさ。まだ少し、心に引っかかっているものだから」
サマエルは、かつて自分が死に追いやってしまった、天界の女性を思い起こして言った。
そのせいで、彼は追放同然に魔界を出る羽目となり、先日も、ミカエルに、仇(かたき)呼ばわり
されたのだ。

「マトゥタ……ああ、貴様に堕落させられたあれか。うまくやったものだな、まったく。
俺も機会があったら、天界の女の二、三匹も食らってみたいものだ……。
それはそうと、あの女に、魔族と神族の混血児でも産ませてみたら面白かったろうにな。
三界すべてを統（す）べる王になれたかもしれんぞ、そのガキは」
タナトスは、にやりとした。

サマエルは、輝かしい銀の髪に手をやり、ため息をついた。
「……お前とは一生、話が噛み合いそうもないという気がして来たよ」
「どうしてだ。妻をめとるのは、強い子供を産ませるためだろう。
強者に蹂躙（じゅうりん）されたくなくば、おのれも強くあらねばならん。
そうせねば、魔界は天界に勝てんのだ！」

大げさに手を振る兄王子の仕草に、弟王子は肩をすくめた。
「それは、陛下の受け売りだな。
嫌だ嫌だとだだをこねている割には、思想も行動も魔界の考えにどっぷり漬かり、
逸脱（いつだつ）することができない……哀れなことだ」

「何だとぉ、生まれついての負け犬のくせに！
生まれ損ないの化け物め、取り替え子め！
貴様の親など、あの変態天使、ミカエルあたりで十分だ！」

兄にののしられた瞬間、サマエルの唇には反射的に笑みが浮かんだ。
しかし、その眼は、まったく笑ってはいなかった。
「……魔界の第一王子、タナトス殿下」
穏やかと呼べるほどの口調で弟王子が切り出すと、周囲の空気が一挙に冷たく凍りつく。

（く、くそっ…！
俺ともあろう者が、なぜこんな軟弱者に、こうも気圧(けお)されねばならんのだ……！）
タナトスは歯噛みしたものの、弟の体から放たれる何かに圧倒されてしまい、それ以上続けることは、どうしても出来ない。

「……たしかに、弱者は強者に力では対抗出来ないかも知れません。
ですが、弱者をないがしろにすると痛い目を見るということを、もう、お忘れになったのですか？　
相変わらず物覚えのお悪いことだ。
さ、陛下がお待ち兼ねのはず、さっさとご自分のお城にお帰りになられたらいかがです。
次期の魔界王陛下？」
唇に氷の微笑を張り付かせたまま、弟は慇懃無礼（いんぎんぶれい）に言い捨てて地上に戻る魔法陣に入り、憮然（ぶぜん）とした表情で、兄は魔界に帰る魔法陣に乗った。

こうして、サマエルの心と屋敷とに、ようやく平穏な日々が戻って来たが、それが長くは続かないことに、心のどこかで彼は気づいていた。