プロローグ─死の荒野─
（……死だ。死が満ちている……。泣いているのは、風か、それとも……）
乾ききった灰色の大地を、闇色のローブをまとった旅人が独り、進んでゆく。
あたりには、死の臭いが充満していた……いや、それどころか、今まで通った街や村は、そのすべてが、死の静寂に包まれていたのだ。
つい先ほど、苦悶のまま息を引き取ったばかりの者や、吐き気を催すような臭いを発し、男女の別も分からなくなっている者、長い間捨て置かれ、半ば白骨化している者までが、歩を進めるたびに現れる。
この、流行病が
さすが疲れを知らぬこの旅人も、ついに立ち止まり、フードの奥で考え込んだ。
（……ひどい有様だ……。
ファイディー国の人口の、およそ十分の一ほどが、すでにやられてしまった……か。
どこかで誰かが呼んでいる気がして、ついつい、こんな遠くまで来てしまったのだが。
いい加減、戻った方がいいだろう。いつまでも、こんな旅を続けていても仕方がない）
疫病に
戻ろうと
いったんは通り過ぎた小さな家の中から、かすかな声が聞こえて来たのだ。
聞き違えようもなかった。
それは、長く続いた夢のない眠りから彼を目覚めさせ、この旅に駆り出す原因となった、あの呼び声に違いなかった。
「……誰かいるのか？」
胸の高鳴りを押さえつけ、彼は慎重に、きしむ扉を開けた。
カーテンが閉められたままの室内は暗く、長いこと掃除もされていないと見えて、床は砂まみれだった。
フードをはねのけ、眼を凝らすと、部屋の最奥、粗末なベッドに、やせ衰えた何者かが横たわっていた。
「お水……お水ちょうだい、お母さん……」
ひび割れた小さい唇が開き、声が漏れた。
ベッドの足元には、おそらくその母親なのだろう、長い栗毛のやせ細った女がうずくまっていて、触れるまでもなく、すでに事切れていた。
「お母さん……お母さぁん……」
熱に浮かされ、子供はうわ言で母を呼ぶ。
（この子が、私を呼んでいたのか？ ……あれほど遠くから？ なんと強い力だろう……）
そう思いながら、旅人は水筒を取り出し、渇いた口に少しずつ水を流し込んだ。
子供は、うっすらと眼を開け、彼を見た。
「お母さ……？ じゃ、ない……。
あなたは……ああ、死神、さんね……あたしを、迎えに来たの……」
旅人は、はっとしてフードを引き下ろした。
「私は死神ではないが……すまない、キミを助けてはあげられない……。
キミの名前は？」
最期を看取るのも何かの縁、せめてこの母娘だけでも、きちんと葬ってやろうと心に決め、旅人は、墓に刻むつもりで名を尋ねた。
「あたし……ジル。あなた……は」
「……私……か。私は、サマエルと言う」
一緒のためらいの後、黒衣の男はそう答えた。
少女は、やつれた顔の中ではひどく人目を引く、大きな栗色の眼を見開いた。
「サマ……エル？ あの……賢者様なの？」
男は肩をすくめた。
「そんな風に名乗ったことはないが、ヒトは私をそう呼ぶね」
「賢者様……お母さんは……？」
「……天国に召されたよ。他に何か、して欲しいことはないかい」
ジルは首を振った。
「……みんな、死んじゃった……あたし、だけ、生き残って……だからもう、いいの。
あたしも……もうすぐ、みんなの、とこに……」
「ジル、そんなことを言ってはいけない！ お母さんの分まで生きなくては！」
叫んでしまってから、サマエルは、自分の立場に思い当たり、 無力さに歯噛みした。
（何を言っているのだ、私は。この子を助けることなど、出来はしないのに……）
「さよ、なら……賢者、様……天国で……みんなに、自慢、するね……。
千年、以上も、生きてる……伝説、の、賢者様、に……最後の、最期で……会えたって……」
「ジル！」
少女は、にっと微笑み、ぐったりとなった。