～紅龍の夢～

8.光中の闇(3)

碧龍シュネを連れたダイアデムが、サマエルの部屋に現れると、数分早く到着していたタナトスは、彼を睨みつけた。
「遅いぞ！　貴様、何をもたもたしておったのだ！」
「ご、ご免なさい、あたしが……」
言いかけるシュネをかばい、ダイアデムは前に出た。
「いや、オレが悪いんだ、説明に手間取っちまってさ。ンなコトより、早く行こうぜ」
「落ち着け、タナトス。妾(わらわ)も共に参るゆえ」
ニュクスがなだめ、ダイアデムと一緒にその姿が輝き出す。

一瞬後、黄金に輝く巨大なライオン、次いで夜色をした豹……双方共に、人界の獣の倍はある……が現れ、皆を驚かせた。
シンハさえもが顔をこわばらせて、黒豹を凝視する。

「な、何だ、この豹は!?　まさか、貴様、テネブレか!?　どうやって封印を解いた！」
中でも、タナトスが最も驚いていた。
彼は、凶悪な化身であるテネブレを封じたことで安心し、これで、もう“黯黒の眸”を伴侶にする上での障害は、すべて取り除かれたと思い込んでいたのだ。

プロケル公爵の息子で、今は公爵の位を継いでいるカッツが、この獣を見たなら、恐怖で震え上がったかも知れない。
この姿は、かつて“黯黒(あんこく)の眸(ひとみ)”が、まだサマエルの弟子だったジルを異界に拉致(らち)した際に、カッツを脅し、従わせるために取った形態だった。

唖然(あぜん)として、黄金のライオンと漆黒の豹を見比べているうちに、魔界王は以前、“焔の眸”の化身が主張したことを思い出した。
ダイアデムは、神族との戦いを目前にした今だけでも、テネブレを封じておくべきだと言い張ったのだった。

なぜかと問い返す彼に、少年は答えた。
モトの最初の生まれ変わりであったベリアル王は、テネブレの企みにより、殺害されてしまったのだと。

ベリアルはシンハを寵愛(ちょうあい)し、王妃を娶(めと)ってからも、公然と寝所に連れ込んだりした。
当然、王妃はそれを快く思わなかった。
テネブレは、その嫉妬心に付け込み、彼女を操って、“焔の眸”を宝物庫に戻させた。
一旦は眠りについたシンハが、異変に気づき、駆けつけたときはすでに遅く、家臣の一人と結託した王妃に、ベリアルは毒殺されてしまっていたのだった。

そんなことまであったかと驚く彼に、ダイアデムは重ねて言った。
平和になってからも、寝首をかかれたくなかったら、テネブレは眠らせておいた方がいいのではないかと。
そこで、魔界の王は、とりあえずテネブレを封じることにしたのだった。
だが、それが、こうも早々と封印を解き、出て来られてしまうとは……。

正式な披露(ひろう)こそまだだったものの、どうにか家臣達には、“黯黒の眸”との関係を黙認させるところまで漕ぎ着けたのだ。
それなのに、テネブレにまたも封印を破られたとなれば、家臣達の反対を抑えてまで、“黯黒の眸”を王妃に据えることは難しくなり、またも日陰の身に戻さなければならないだろう。　
命の瀬戸際まで追い詰められた挙句、ようやく最愛の者を手に入れることが出来たと思ったのに、すべてが水泡と化してしまうかも知れない。
予想外の出来事に、タナトスは動揺していた。

そんな彼の心を知ってか知らずか、紅い口をカッと開け、黒い獣は答えた。
『否。テネブレの封印は未だ解けてはおらぬ。
他人(あだびと)を機(わかつ)るテネブレとは異なり、我は、干戈(かんか)を司(つかさど)る者。
此度(こたび)、彼(か)の者が封じられたゆえ、独立した個人性を有することと相なったのだ』

（独立した個人性……戦いを司る者？　シンハと同じということか？
生意気にも、テネブレごときと自分を一緒にするな、と言いたげだが。
それにしても、“黯黒の眸”の中に、まだ、こんな化身がいたとは……。
──くそ、面倒な！　火閃銀龍と一戦交えねばならんという、危急存亡(ききゅうそんぼう)の秋(とき)に！）

魔界王は歯ぎしりし、黒豹に指を突きつけ、シンハを睨みつけた。
「貴様は知っていたのか、こいつのことを！
何ゆえ、俺に黙っていた！」
魔界のライオンは、否定の身振りをした。
『我も、その化身は初見だ。名も知らぬ』

「何ぃ、俺に嘘をつく気か、貴様！」
タナトスは、思わず声を荒げた。
だが、もし知っていたなら、シンハは正直に言うだろうし、何より、ベリアル王の前例がある。
陰謀を好むテネブレのこと、化身の一つや二つ、兄弟に隠れて所有するなど、造作(ぞうさ)もないことだろう。

そう思い直した魔界王は、闇色の獣に向き直った。
「……まあいい、詳しくは後で聞いてやる。貴様、名は何という？」
豹は黒い頭を横に振った。
『テネブレより分かたれしばかりの身ゆえ、我は未だ、おのれ自身の名を持つに至ってはおらぬ。
我はただ、敵対する者と戦うのみ』
「何、名無しだと……？」
タナトスはさらに驚いて、今度こそじっくりと獣を眺めた。

ジルをさらった当時、この豹の眼は、テネブレ同様、洞窟の闇も同然に、ひたすら暗く不気味な雰囲気を醸(かも)し出していた。
しかし、現在は、かつての禍々(まがまが)しさは完全に消えてしまっており、眼自体も、漆黒の虹彩(こうさい)の中央部に、金色(こんじき)に輝く丸い瞳孔(どうこう)を持つように変化している。

以前の姿を知らないタナトスは、今ここにいる獣に対して、嫌悪の情は感じなかった。
それどころか、この黒豹の精悍(せいかん)さに惹きつけられ、好ましい感情が湧いて来るのを覚えるほどだった。

「ふん、たしかに、ヤツとは別の人格のようだな。ならば、俺が名をつけてやる。
そうだな……“カーラ”というのはどうだ。
黒、暗黒、死を意味する名だ。我が妻に、ふさわしい名だろう」
『カーラか。良き名を頂き、恐悦至極(きょうえつしごく)に存ずる、我が君主サタナエルよ』
黒い獣は、うやうやしく頭を下げた。

魔界の君主は、豹の眼を覗き込んだ。
「それはいいとして、もう、俺に隠し事をするなよ！」
叱責(しっせき)口調で言い捨ててから、彼は、相手が生まれ立ての化身であることに思い至り、少し抑えた口調で言い直した。
「……いや、これでもう、俺の知らん化身はおらんだろうな、“黯黒の眸”」

黒豹は、真っ直ぐに彼を見据え、淀(よど)みなく答えた。
『おらぬ。おぬしが望まぬ限りは』
「ならばよし」
タナトスは、心からほっとし、親愛の情を込めて豹の頭を軽くたたいた。
獣はそれに応え、ごろごろと喉を鳴らしながら、彼の手に頭をこすりつける。
その仕草は、まるっきり猫と同じと言えた。

ニュクスでの手酷い失敗を教訓としたお陰か、今回、この化身との信頼関係の確立には、珍しくすんなりと成功したようだった。
（また一からやり直し、などはご免だからな……まあ、でかい猫を一匹飼うことにしたと思えばいいか。
テネブレよりは、飼い慣らしやすそうだ）
タナトスはつぶやいた。

彼らのやり取りを気遣わしげに見ていたシンハは、安堵したようにたてがみを揺すり、口を開いた。
『閑話休題(かんわきゅうだい)、相手は名(な)にし負(お)う火閃銀龍、されど、ルキフェルは、驪龍頷下(りりょうがんか)の珠(たま)。
皆、努々(ゆめゆめ)気を抜くでないぞ！』
次の瞬間、二頭と三人は、サマエルの精神内部に着いていた。

「うわ、真っ暗だ……あ」
思わずリオンは声を上げ、慌てて口を押さえる。
「ホント、何も見えないわ。……シンハ、怖いよ」
シュネは小声で言って身震いし、ライオンにしがみついた。
「ふん、たしかに暗いな、この俺でさえ、先がまったく見通せん。
シンハがいなかったら、身動きが取れんところだな」
森閑(しんかん)とした闇の中、常日頃豪胆(ごうたん)なタナトスでさえ、切迫するような気味悪さに、鼻を鳴らさずにはおれない。

身の毛もよだつこの濃密な闇の中で、晴れやかな顔をしているのは、新しく名前をつけてもらったことで機嫌がよく、また“カオスの闇”に慣れ親み、こよなく愛す、“黯黒の眸”の化身だけだった。
『尸林(しりん)の如(ごと)く、欣快(きんかい)なる闇よ』
カーラは、楽しげに喉を鳴らしていた。

『怯えるでない、ベリル。誓って、汝(なんじ)は我らが守護致すゆえ』
こちらも“黯黒の眸”同様、闇を恐れない“焔の眸”の化身は、シュネの頬をぺろりとなめた。
ライオンのたてがみは、闇中に赤々と燃え上がり、彼女の眼にも反射して、明るく輝かせていた。
それでも、光が届くのは、シンハがいる周辺だけで、後は深い闇が果てしなく続くのだった。

「そんなことより、サマエルはどこだ？」
「そうだ、サマエル様はどこ？」
タナトスとシュネが、同時に尋ねた。
『今少し進んだ先だ。なれど、我らに気づけば火閃銀龍が力を揮(ふる)い、皆、打ち揃って捕縛されてしまうやも知れぬ。
“黯黒の眸”よ、汝が、隠形(おんぎょう)の術を用いて、我らの風姿を晦(くら)ますがよい』
シンハは答え、兄弟を促す。

『心得た、“焔の眸”よ。皆、近(ちこ)う寄れ』
黒の中の金の瞳を、爛々(らんらん)と光らせてターラが言う。
三人と一頭はその言葉に従い、身を寄せ合った。
『──シュマシャーナ！
これでよし、後は黙して進め』
黒豹は闇に溶け込み、輝くライオンに続く。
残りの者は、その後ろについた。

姿を見えなくする技は、“黯黒の眸”が、最も得意とするところである。
ニュクスが地下迷宮に隠れたときも、この術を使っていたため、タナトスは捜し出すことが出来なかったのだ。

“……む、この気配は！”
かなり歩いたと思える頃、シンハが鼻をうごめかし、いきなり駆け出した。
皆が追いついてみると、黄金のライオンは、倒れている人影を揺さぶっていた。
“モト、しっかり致せ”

“ふん、こいつが初代紅龍、モトか”
ぐったりと横たわる青年の顔を見たタナトスが、つぶやく。
“へえ、父さんそっくりかも……髪の色は違うけど”
リオンが言った。

シンハの揺らぐ炎に浮かび上がった青年の体は、傷だらけだった。
火閃銀龍の攻撃は容赦なく、モトの魂に傷をつけていたのだ。
“まあ、ひどい傷だわ。あたしが治してあげる。
──フィックス！”
シュネが治癒魔法を使うと、ようやくモトは意識を取り戻し、薄目を開けた。
“あ、ああ、シンハ……”

“モトよ、これが黔(けん)龍王タナトス、現魔界王サタナエルだ。
そして、朱龍リオン、碧龍シュネ……真の名はベリル。
最後に、我が兄弟、“黯黒の眸”の化身だ”
シンハは前足で指し示し、彼らを引き合わせた。

“なるほど……だが、龍達よ……お前達はまだ、力に目覚めていない、のだな……”
皆を見回して弱々しく言い、モトは再び眼を閉じる。
“力に目覚める？　どういう意味だ？”
タナトスが問いかけると、モトは突如、カッと眼を見開いた。
“そうか、ようやく分かったぞ、我らが何ゆえ、未だ眠ることができずにいるのかが……！
──出ておいで、我が子達よ！”
虚空に向かって手を差し伸べ、モトは呼びかけた。